Кельвиан слишком сильно бросился в сторону. Усиленное тело швырнуло его через тесное пространство так, будто кто-то пнул со всей силы. Когти твари распороли пустоту там, где мгновение назад была его грудь.

Спина врезалась в стену.

Перед глазами вспыхнули звёзды.

Тварь уже разворачивалась, скручиваясь с пугающей скоростью несмотря на раны. Ни колебаний. Ни паузы.

Она снова бросилась на него.

Кель взмахнул клинком.

Тихая Луна рассекла наполненный пеплом воздух в диком замахе – без техники, без контроля. Лезвие со свистом пронеслось мимо головы твари, а инерция развернула его почти вполоборота.

Когти вспороли спину.

Горячая кровь брызнула по коже. Он пошатнулся вперёд, стискивая зубы, чтобы не закричать, и использовал вращение, чтобы увеличить дистанцию.

Тварь продолжала наступать, её змеевидное тело толкало себя вперёд рваными рывками.

Кель вскинул Тихую Луну в защитном движении—

Клинок был направлен не туда. Обожжённые пальцы не успели перехватить рукоять.

Тварь врезалась в него. Оставшаяся рука обвилась вокруг торса, а кольцо игольчатых зубов защёлкнулось у самого лица.

Они рухнули на землю.

Пепел взметнулся вокруг удушливыми облаками.

Кель резко ударил коленом вверх. Лунный Прилив превратил защитное движение в сокрушительный удар.

Что-то хрустнуло.

Тело твари дёрнулось, хватка ослабла всего на миг.

Он перекатился, сбрасывая её вес с себя. Их отбросило в разные стороны, и оба заскребли по полу сквозь пепельную мглу.

Его спина вновь упёрлась в стену. Тварь свернулась у противоположной стороны тесного помещения.

Оба тяжело дышали. Оба истекали кровью. Оба сражались одной рукой – правая рука Кельвиана всё ещё была мертва от обморожения, а вторую руку твари оторвало полностью.

Снаружи шторм выл в проломах древних стен, заполняя пространство серыми занавесами пепла и бесконечным дождём каменных осколков. Тварь оставалась лишь дрожащей тенью в кружащейся пыли, но её слепая голова следила за ним с безошибочной точностью даже сквозь этот хаос.

Она вновь рванула вперёд.

Кель бросился навстречу, выставляя Тихую Луну в самом простом колющем ударе, который только знал.

Клинок пошёл именно туда, куда он целился.

Сталь пробила каменистую кожу.

Из раны хлынула густая горячая кровь.

Тварь завизжала – оглушительно близко, так, что этот металлический визг будто вонзился прямо в череп. Когти впились ему в плечо, глубоко, используя его тело как опору, чтобы подтянуться ближе, даже пока Тихая Луна оставалась погребённой в её груди.

Теперь они были лицом к лицу.

Кольцо игольчатых зубов безумно щёлкало у самого лица, движимое предсмертной яростью.

Кель провернул клинок.

Сталь разорвала внутренности.

Визг твари сорвался на такую высоту, что в ушах зазвенело, а всё её тело забилось в судорогах.

Ещё два полумесяца вспыхнули вдоль Тихой Луны.

Теперь их стало шесть.

Сопротивление исчезло.

Кель рванул клинок в сторону со всей силы – слишком большой силы. Лезвие распороло внутренности существа, вскрыв рану от груди до бока, будто это был не прямой клинок, а нечто совершенно иное.

Визг оборвался на полузвуке.

Когти ослабили смертельную хватку. Слепая голова медленно опустилась вперёд, почти мягко, прежде чем всё тело окончательно обмякло.

[ Вы совершили нечто выдающееся: Вы убили своё первое существо. ]

[ Вы получили артефакт «Пепельный Покров». ]

Мёртвый вес рухнул на него.

Кель пошатнулся назад, пока тело твари оседало на покрытый пеплом пол, её змеевидное тело безвольно распласталось в последнем вялом изгибе.

Снаружи шторм всё ещё бушевал. Пепел кружил сквозь проломы в стенах руин. Ветер завывал среди разбитого камня.

Но визг исчез.

Осталось лишь хриплое дыхание Кельвиана и размеренный стук капающей крови.

Левая рука дрожала.

Не от усталости и не от боли.

От отголосков насилия.

Он убил её.

Первый настоящий бой после получения этих сил.

И он победил.

Без мастерства. Без контроля. Только грубая сила, божественная сталь и упрямый отказ умирать.

Кель смотрел на труп. На дыру, прорезанную им в груди твари. На тёмный ихор, растекающийся под телом.

Ноги подломились.

Он тяжело сел на покрытый пеплом пол, всё ещё сжимая Тихую Луну в левой руке. Шесть полумесяцев на клинке мерцали ровным белым светом, отбрасывая бледные отблески на безжизненное тело существа.

Дрожь распространилась с руки на плечи, грудь.

Адреналин уходил, оставляя после себя холодную ясность.

Он всегда знал, что этот момент наступит.

Понял это ещё тогда, когда решил выжить в той клетке. Понял в миг, когда поклялся отомстить отцу, семье, культистам.

Убийство никогда не было вопросом выбора.

Оно было неизбежностью.

Он принял эту истину ещё месяцы назад.

Но знать и сделать – разные вещи.

И оказалось…

Он способен.

Пугающе способен.

Он был жив.

Тварь – мертва.

Всё просто.

Удовлетворение пришло мгновенно и оказалось до жути чистым. Не радость. Не триумф.

Лишь холодное осознание того, что он победил, а существо, пытавшееся убить его, больше не дышит.

Но руки продолжали дрожать.

Не из-за страха перед содеянным.

Из-за того, насколько легко это оказалось.

Насколько естественным стало насилие в тот миг, когда он позволил себе перейти черту.

Словно оно всегда было внутри него.

Просто ждало разрешения.

Кель дышал короткими, рваными вдохами. Стены будто начали сдвигаться ближе. Пепел в воздухе стал гуще.

Он крепко зажмурился и заставил себя дышать.

Медленно.

Ровно.

Так, как дышала Селина, когда держала его в своих объятиях – спокойно, терпеливо, по-настоящему.

Постепенно дрожь утихла.

Когда он вновь открыл глаза, тварь всё ещё лежала мёртвой.

Всё ещё истекала кровью.

Всё ещё оставалась доказательством того, кем он стал.

Теперь именно так выглядело выживание.

Не прятаться. Не терпеть. Не ждать спасения, которое никогда не придёт.

Убивать.

Без великого смысла. Без божественного предназначения.

Просто насилие, сталкивающееся с насилием, пока одна из сторон не перестанет дышать.

Он больше не был добычей.

И пути назад уже не существовало.

Тихая Луна растворилась в нитях лунного света, когда он развеял артефакт.

Рёв шторма начал стихать.

Не резко. Постепенно – словно зверь уставал от собственной ярости. Завывания ветра сменились тяжёлым стоном, затем почти шёпотом. Пепел больше не нёсся слепящей стеной, а оседал ленивыми спиралями.

Кель ждал.

Смотрел на проломы в разрушенных стенах. На редеющие серые завесы. На мир за пределами руин, который медленно возвращался к неподвижности.

И когда последний отголосок смерча растворился в тишине, он всё ещё сидел у стены, позволяя изломанному телу отдыхать.

Его взгляд скользнул по покрытому пеплом полу, пока что-то не привлекло внимание – серебристый отблеск совсем рядом.

Мягкий свет исходил прямо изнутри предмета.

Кель потянулся и поднял его.

Монета.

Шириной примерно в два пальца и легче, чем казалась на вид.

На одной стороне был знак Богини Луны – тот самый, что когда-то был выжжен у него на спине, прежде чем отец содрал его.

На другой стороне полумесяц удерживал нечто похожее на звёзды.

Или души.

Сила мягко пульсировала в его ладони – не яростная, как энергия хрустального лабиринта, и не соблазнительно тёплая, как сфера.

Нет.

Эта сила ощущалась спокойной.

Терпеливой.

Вечной, как сама луна.

Кель медленно перевернул монету между пальцами.

Во время обучения в Клане Солнца ему подробно рассказывали о божественных монетах, хотя он никогда не думал, что однажды будет держать такую в руках. У каждого божества был собственный чекан, и каждая монета служила особой цели.

Знак признания от богов.

Каждое достижение приносило одну монету.

И вместе с ней – выбор.

Он мог использовать её, чтобы пробудить артефакт.

Само это уже имело вес среди Избранных. Пробуждение артефакта означало раскрытие его истинного потенциала, превращение во что-то большее. Большинство Избранных описывали это как знакомство со своим артефактом, хотя значение этих слов у каждого было разным. Некоторые утверждали, что оружие обретало собственную волю. Другие говорили, что открывали в нём глубины, о существовании которых даже не подозревали.

Но практическая польза была неоспоримой.

Артефакт поднимался на один полный ранг Благодати – Благословенный становился Священным, Священный Небесным, Небесный Святым.

И нередко появлялись новые черты или полномочия.

Силы, которых прежде не существовало, рождённые связью между Избранным и артефактом.

Или же он мог разблокировать Озарение.

Бестиарий Кошмаров.

Книгу, содержащую знания о тварях из разломов Пустошей, к которой можно было обратиться при встрече с ними. Знания, способные стать разницей между пониманием угрозы и слепым шагом навстречу смерти.

Кельвиан сжал монету в кулаке.

Пора было узнать, что принесло ему первое достижение.

А потом…

Он решит, как использовать монету.

Кель закрыл глаза и потянулся внутрь себя, к пространству, существующему в глубине души.

Мир дрогнул.

Реальность изогнулась—

И он вновь оказался в ландшафте собственной души.

Под стопами раскинулась потрескавшаяся земля. Туман медленно струился вокруг. А впереди, словно никуда и не уходила, стояла Селина.

Её белые одежды ловили лунный свет, льющийся сверху. Под серебряной маской, скрывающей верхнюю половину лица, губы тронула искренняя улыбка.

«С возвращением, Избранный». В её голосе звучало настоящее тепло. «Я почувствовала момент твоего достижения. Поздравляю».

Эти слова легли на него словно тёплое покрывало.

Здесь не было боли.

Раны, полученные в физическом мире, не существовали в этом месте. Правая рука двигалась свободно, пальцы сгибались без мёртвого онемения обморожения.

«Спасибо».

Слова сорвались легче, чем он ожидал.

Селина жестом указала на монолит, поднимающийся из тумана впереди.

«Идём. Посмотри, что ты заслужил».

Кель последовал за ней, чувствуя, как в груди поднимается предвкушение, несмотря на усталость, тяжёлым грузом лежавшую на плечах.

Монолит мягко пульсировал светом, когда он подошёл ближе. Руны появились на поверхности – острые, угловатые, прекрасные в своей точности.

[ Имя: Кельвиан ]

[ Парагоны: (Наследник Луны) (Белая Смерть) ]

[ Артефакты: (Тихая Луна) (Пепельный Покров) ]

[ Озарение: (заблокировано 0/1) ]

[ Достижения: (2) ]

Кель остановился взглядом на названии второго артефакта.

Пепельный Покров.

Он сосредоточился на нём, и монолит откликнулся – руны перестроились на поверхности.

[ Артефакт: Пепельный Покров ]

[ Тип: Броня ]

[ Благодать: Благословенная ]

[ Черты: / ]

[ Полномочия: / ]

[ Пробуждение: (заблокировано 0/1) ]

Разочарование пришло сразу.

Благословенный ранг.

Самый низкий.

И совершенно пустой – ни черт, ни полномочий. Ничего, кроме базовой защиты.

Он вспомнил Тихую Луну.

Небесный ранг. Третий уровень. Несоизмеримо выше того, что он только что получил.

Контраст был жестоким.

«Нужно хотя бы посмотреть, как он выглядит», – пробормотал Кель скорее самому себе, чем Селине.

Он потянулся внутрь, желая призвать Пепельный Покров.

Ответ пришёл мгновенно.

Лунный свет вспыхнул вокруг него – резкий и яркий, как при призыве Тихой Луны. Сияние окутало тело, рассыпаясь серебряными потоками, которые начали переплетаться в единый кокон света.

Селина сделала шаг назад, оставляя пространство для проявления артефакта. В её позе читался спокойный интерес, пока она наблюдала за божественным плетением.

Свет усилился ещё на одно мгновение—

А затем исчез.

Кельвиан опустил взгляд на себя.

Нити света превратились не в металлические пластины и не в кольчугу, а в многослойную одежду.

Он провёл ладонями по торсу, ощущая плотную сероватую тунику, служившую основой. Поверх неё лежала накидка, спускавшаяся через грудь и плечи вниз по спине.

Пальцы коснулись светлых наплечников, венчающих плечи. Они удерживали длинный плащ, доходивший до колен. Кель слегка повернулся, чувствуя, как ткань скользит за спиной.

Он поднял руки.

Тёмные наручи закрывали предплечья от запястья до локтя. Пальцы сжались и разжались, проверяя свободу движений. Наручи почти не сковывали.

Тёмные штаны скрывали ноги. Кель приподнял ногу, проверяя вес бронированных сапог, поднимавшихся от щиколотки до колена, настоящая сталь, тёмная и прочная. Они двигались вместе с ним, будто их носили годами.

Весь комплект был выдержан в приглушённых оттенках – глубокий угольный цвет и дымчатый серый.

Потрёпанный на вид, несмотря на божественное происхождение.

«Тебе идёт, Избранный». В голосе Селины звучало тихое одобрение. «Он сослужит тебе хорошую службу».

Кель провёл пальцами по ткани туники. Ощущение удивило его – прочная, но гибкая. Совсем не похожая на грубую одежду, которую он носил всю жизнь, или на пропитанные кровью лохмотья, едва прикрывавшие его совсем недавно.

«Благословенный ранг…»

«Даже самый простой дар богов превосходит творения смертных». Голос Селины оставался спокойным и уверенным. «Ценность артефакта не всегда измеряется силой. Иногда она измеряется тем, как долго он позволяет тебе выживать».

Кель медленно сжал и разжал пальцы, наблюдая за движением наручей. Броня ощущалась… Правильно. Естественно.

Наверное, она была права. Пока броня помогает выжить, дополнительные силы не так уж важны.

Его взгляд вновь вернулся к монолиту. К монете, всё ещё зажатой в ладони.

[ Озарение: (заблокировано 0/1) ]

«Большинство Избранных тратят первую монету именно на это», – произнёс он, указывая на надпись.

«Это самый распространённый путь», – согласилась Селина. «И зачастую самый мудрый. Знание – оружие, которое никогда не затупится».

Кель молча смотрел на монолит, мысленно взвешивая выбор.

Он мог пробудить Пепельный Покров – поднять его от Благословенного ранга до Священного, дать шанс получить полезные черты или полномочия.

Или сохранить монету для будущего пробуждения Тихой Луны, сделав и без того грозное оружие ещё сильнее.

Но наставники всегда подчёркивали ценность знаний.

Именно слепота перед неизвестными существами чаще всего убивала Избранных, независимо от силы их артефактов. Ни один артефакт, каким бы могущественным он ни был, не способен заменить понимание.

«Практичный выбор», – тихо произнёс он.

«Многие выжили именно благодаря ему», – просто ответила Селина.

Кель медленно кивнул.

Сначала Озарение.

Понять, с чем он столкнулся.

А остальные монеты оставить до тех пор, пока он не поймёт, какие артефакты действительно нуждаются в усилении.

Он подошёл к монолиту и сосредоточился на закрытом Озарении. Монета в руке потеплела, откликаясь на его намерение.

«Как мне—»

Монета растворилась.

Серебряный свет пролился между пальцев – не вспышкой, а спокойно, словно вода сквозь сито. Сияние потянулось вверх, к монолиту, будто невидимые нити тянули его к камню.

Руны изменились.

[ Озарение: (разблокировано 1/1) ]

Появились новые строки.

[ Озарение: (Бестиарий Кошмаров) ]