[ Озарение: (Бестиарий Кошмаров) ]

Кельвиан уставился на слова, медленно осознавая их смысл.

«Он сослужит тебе хорошую службу», сказала Селина, и в её голосе прозвучало тихое одобрение. «Но я бы посоветовала изучить его, когда ты вернёшься в физический мир».

Напоминание обрушилось на него, словно ледяная вода. Он настолько увлёкся изучением своих новых даров, что совсем забыл – его физическое тело всё ещё лежало в этих руинах, истекающее кровью и беззащитное.

«Сколько времени я пробыл здесь?»

«Лишь несколько минут. Но и нескольких минут достаточно, чтобы хищники нашли добычу». Её голос оставался мягким, но предупреждение было предельно ясным. «Тебе следует вернуться. Изучи Бестиарий, когда окажешься в безопасности. Или настолько в безопасности, насколько это вообще возможно в подобном месте».

Теперь, понимая смысл её предупреждения, он кивнул.

«Спасибо».

«Благодарность ни к чему». Улыбка Селины стала чуть глубже. «Ступай. И пусть Богиня Луны осветит твой путь».

Знакомые слова окутали его, словно благословение, когда он закрыл глаза и потянулся к миру за пределами этого места.

Боль обрушилась на него волной.

Кель резко вдохнул, когда сознание с жестокой силой вернулось обратно в физическое тело. Каждая рана напомнила о себе сразу – следы когтей на спине, ожоги на левой руке, бесчисленные мелкие порезы, покрывавшие кожу кровью и пеплом.

Он всё ещё находился в руинах, прислонившись к стене там, где и оставил себя. Буря полностью стихла, оставив после себя лишь оседающий пепел, медленно плывущий сквозь проломы в камне, словно серый снег.

Тишину нарушил звук. Тихий. Влажный. Звук рвущейся плоти.

Глаза Келя мгновенно метнулись к трупу.

Он лежал там же, где Кель его оставил – змеиное тело, свернувшееся в смерти, тёмный ихор лужей растёкшийся в пепле под ним.

Что-то сидело у него на груди.

Птица.

Но называть это птицей казалось неправильным. Почти кощунственным.

Размером существо было примерно с ворона, но на этом сходство заканчивалось. Чёрные перья покрывали его тело – гладкие и тёмные, как обсидиан, с кончиками, уходящими в багрово-красный. Пропорции выглядели неверными. Слишком вытянутое тело. Слишком тонкие лапы. Слишком гибкая шея. Крылья складывались под углами, под которыми крылья складываться не должны.

Когда тварь вырвала очередной кусок мяса из туши, Кель успел заметить ряды крошечных зубов внутри клюва – зазубренных, созданных не для простого клевания.

‹Это не обычная птица›.

Мысль пришла с кристальной ясностью. Обычных птиц в Пустошах не существовало. И существовать не могло. Это место было мертво задолго до того, как сюда смогло бы попасть хоть какое-то нормальное животное.

А значит, эта тварь с окровавленными перьями была тварью из разлома.

Его левая рука шевельнулась, потянувшись к связи с Тихой Луной. Боль пронзила плечо, спину, руку – но он проигнорировал её.

Лунный свет прошёл сквозь воздух нитями, и чокуто материализовалась в его ладони. Шесть полумесяцев вспыхнули вдоль клинка, разливая бледное сияние по руинам.

Птицеподобная тварь резко повернула голову – шея изогнулась под углом, который должен был сломать кости. Один багровый глаз уставился на него. Немигающий. Яркий на фоне чёрных перьев.

Следом появился Пепельный Покров.

Доспех возник мгновенно. Лунный свет окутал его серебряными нитями. Мантия легла на плечи, плащ опустился за спину. Вес равномерно распределился по телу, пока на предплечьях формировались наручи, а ноги заключались в сапоги.

Преображение заняло не больше двух ударов сердца.

Когда всё закончилось, Кель стоял в полном божественном облачении, подняв клинок. Каждый мускул был напряжён, несмотря на усталость, тяжёлым грузом лежавшую на теле.

Птицеподобный монстр несколько секунд смотрел на него. А затем вновь оторвал кусок мяса от трупа, методично разрывая плоть скрытыми в клюве зубами.

Она... игнорировала его?

Пальцы Кельвиана крепче сомкнулись на рукояти Тихой Луны. Существо не проявляло агрессии. Вообще никакого интереса. Оно просто продолжало есть, словно он был не опаснее очередного камня среди руин.

Стоило ли атаковать? Эта тварь явно была неправильной, чуждой—

Шаги.

Звук донёсся снаружи. Ровные. Неторопливые. Хруст сапог по покрытому пеплом камню.

Кель слегка повернул голову к пролому в стене, и всё его внимание мгновенно сосредоточилось на новом звуке.

Кто-то приближался.

Птицеподобный монстр даже не отреагировал. Он продолжал трапезу, с почти хирургической точностью вырывая внутренности.

Шаги становились всё ближе. Не бег. Не осторожное крадущиеся движения. Просто уверенная походка человека, который либо точно знал, куда идёт, либо вовсе не понимал, что такое опасность.

В проломе между разрушенными стенами возник силуэт.

Высокий. Худощавый. Двигался он с той плавностью, которая говорила о натренированности и смертоносной целеустремленности.

Фигура шагнула в тусклый свет, просачивающийся сквозь руины.

И у Келя во второй раз за последние минуты перехватило дыхание.

Молодой парень. Лет восемнадцать, может двадцать. Тёмные волосы спадали на острые черты лица, в которых чувствовалась тяжесть, слишком большая для его возраста.

Облегчение ударило в грудь прежде, чем Кель успел остановить себя.

‹Человек›.

Мысль вспыхнула почти отчаянно. После того, что казалось вечностью одиночества в этом кошмаре, после борьбы за каждый вдох, среди чудовищ и пепла…

Перед ним стоял другой человек.

А затем незнакомец поднял взгляд, и облегчение рассыпалось стеклянными осколками.

Эти глаза.

Багровая радужка на фоне чёрного, там где должны были быть белки. Взгляд, будто поглощающий свет вместо того, чтобы отражать его.

Неправильно. Фундаментально неправильно. Настолько, что инстинкты взвыли тревогой.

‹А что если он вообще не человек?›

Мысль холодом прошлась по венам. Культ давно научил его, что внешность ничего не значит. Самые жестокие чудовища часто носят самые знакомые лица. Его собственный отец улыбался, пока приказывал пытать его. Мать выглядела любящей, даже когда в конце концов бросила его.

Доверие уже слишком много раз использовали против него. Слабость, которую он больше не мог себе позволить.

Но под страхом и подозрением всё ещё билось то жалкое, отчаянное чувство. Та часть его, которая до безумия хотела поверить, что он не совсем один в этом мёртвом мире.

Он ненавидел эту слабость. Но и убить её до конца, он так и не смог.

На незнакомце была практичная одежда тёмных тонов с серо-синими вставками. Плащ лежал на плечах, слегка колыхаясь при движении. Всё в нём говорило о человеке, привыкшем жить клинком и тенью.

Но больше всего Келя настораживало то, как он держался. Не агрессивно. Не угрожающе. Просто... присутствовал. Будто сама смерть научилась ходить на двух ногах и носить человеческую одежду.

Несколько долгих секунд никто из них не двигался. Лишь птицеподобный монстр продолжал рвать плоть, и этот влажный звук оставался единственным шумом в тяжёлой тишине.

Пальцы Келя не дрогнули на рукояти Тихой Луны, несмотря на боль, пронзавшую раненое плечо. Шесть полумесяцев мягко пульсировали вдоль клинка, разливая по руинам бледный свет.

Взгляд незнакомца скользнул по помещению одним быстрым оценивающим движением. Мёртвая тварь. Пепел. Следы бури.

Затем багровые глаза вновь остановились на лице Келя.

«Ты человек». Слова прозвучали ровно. Без удивления. Без эмоций.

«Как и ты». Голос Келя был столь же нейтральным, хотя мысли метались в голове. ‹Человек. В Пустошах. Как вообще—?›

Взгляд незнакомца вновь скользнул по нему, ненадолго задержавшись на крови, проступающей сквозь ткань нового доспеха, и на том, как правая рука слегка висела под неправильным углом.

«Ты ранен». Тот же ровный тон. Ни беспокойства. Ни угрозы.

«Выживу».

Незнакомец чуть наклонил голову. «Выживешь?»

В вопросе не было насмешки. Лишь искреннее любопытство. Будто он и правда не был уверен, сумеет ли Кельвиан дожить до следующего рассвета.

Челюсть Келя напряглась. «Достаточно долго».

Что-то мелькнуло в багровых глазах. Не совсем улыбка, но близко. «Самоуверенно».

Именно в этот момент птицеподобный монстр вырвал ещё один кусок мяса, и влажный звук показался неприлично громким в повисшей тишине. Ни один из них не посмотрел в её сторону. Ни один не решился первым отвести взгляд.

Незнакомец двинулся.

Всё тело Келя мгновенно напряглось.

Но тот лишь сделал шаг в сторону от входа, выбирая позицию, с которой мог наблюдать одновременно и за Келем, и за пожирающей труп тварью.

Не угроза.

Но и не беспечность.

«Это твоих рук дело?» Незнакомец едва заметно указал на труп.

«Я убил его».

«Хм». В этом звуке промелькнуло что-то похожее на одобрение. «Пепельный ползун. Скверная тварь, если загнать в угол».

Небрежное знание в этих словах заставило инстинкты Келя вновь напрячься. ‹Он знает, что это. Значит, уже сталкивался с ними. И не раз›.

«Как долго?» спросил Кельвиан прежде, чем успел остановить себя.

Взгляд незнакомца слегка сузился. «Как долго что?»

«Как долго ты здесь заперт?»

Впервые на его лице промелькнуло нечто похожее на эмоцию. Не улыбка. Скорее лёгкое движение уголка губ, в котором чувствовалась горькая ирония.

«Заперт». Слово повисло между ними. «Пожалуй, можно и так сказать».

Кель молча ждал, наблюдая за его позой. Расслабленный, но готовый ко всему. Человек, который давно научился чувствовать себя рядом с опасностью так же естественно, как дышать.

Тишина снова затянулась. Птицеподобный монстр продолжал спокойно вырывать внутренности из тела.

«Как тебя зовут?» наконец спросил Кель.

Багровые глаза изучали его с пугающей внимательностью. Словно незнакомец смотрел не на него, а сквозь него, оценивая что-то, чего Кель не мог понять.

«Рейвен».

Рейвен продолжал смотреть на него выжидающе.

«А тебя?»

Кель замешкался. Вопрос был простым, но мысли уже метались.

‹Как он сюда попал? Почему он здесь?›

Перед глазами вспыхнуло лицо Олдрика. Если лорд Олдрик каким-то образом узнал, что он выжил, то Дети Матери Бездны снова придут за ним. Этот незнакомец вполне мог быть одним из них.

Но отказ ничего не изменит. Если Рейвен хочет причинить ему вред, имя не станет помехой. А если нет…

Возможно, сейчас союзник нужен ему больше, чем тайны.

«Кельвиан», наконец ответил он.

«Кельвиан». Рейвен повторил имя один раз, словно проверяя его на вкус. Затем его внимание резко сместилось к пролому в стене. «Ты один?»

«Да».

«Без спутников? Без сопровождения?»

«Я сказал, что один».

Взгляд Рейвена снова вернулся к нему. Острый. Изучающий. «Избранный Луны».

Это не было вопросом.

Пальцы Келя сильнее сжали рукоять Тихой Луны.

«Откуда ты—»

«Твоё оружие». Взгляд Рейвена скользнул к клинку. «Фазы луны на лезвии. И то, как лунный свет льнёт к тебе даже вне проявления силы». Короткая пауза. «Приметно».

В груди Келя всё сжалось. Он думал, что его божественные дары – его собственная тайна, его собственное преимущество. А их так буднично опознали—

«Не волнуйся». Голос Рейвена оставался ровным. «Я пришёл не за тем, чтобы сражаться с тобой».

«Тогда зачем ты здесь?»

Багровые глаза долго не отрывались от него. И когда Рейвен снова заговорил, в его голосе прозвучала усталость.

«Разве имеет значение, как я сюда попал?» Короткая пауза. «Я здесь. Этого достаточно».

Слова повисли между ними. Два человека среди руин мёртвого мира. Оба насторожены. Оба вооружены. Оба пытаются понять, перед ними враг… или всё-таки нет.

Птицеподобный монстр закончил трапезу и взмыл в воздух. Крылья раскрылись под неправильными углами, прежде чем он исчез в проломе под потолком. Ни Кель, ни Рейвен даже не проследили за её полётом.

«Ладно». Кель медленно выдохнул. «Но на другой вопрос ты так и не ответил. Как долго ты здесь?»

На этот раз Рейвен действительно ответил.

«Достаточно долго». Его взгляд стал далёким. «Наверное… около года».

Число обрушилось с почти физической тяжестью. ‹Целый год. В одиночку. В этом месте›.

Кель уставился на молодого человека перед собой, впервые действительно рассматривая его. Тени под глазами. Тяжесть в движениях. То, как он двигался, будто опасность давно стала частью его самого.

«Как?» Слово сорвалось раньше, чем он успел остановить себя. «Как ты вообще выжил так долго?»

Что-то промелькнуло на лице Рейвена. Настолько быстро, что Кель едва успел заметить. Боль. Или воспоминание.

«Учишься». Голос прозвучал тихо и отстранённо. «Или умираешь».

Где-то снаружи раздался резкий, чуждый крик птицеподобного монстра.

Рейвен слегка повернул голову, безошибочно отслеживая звук. Когда его взгляд вновь вернулся к Келю, в багровых глазах лежала тяжесть, от которой у Келя сжалась грудь.

«Твои раны. В этом месте они начнут гнить быстрее, чем ты думаешь». Слова прозвучали спокойно. Почти буднично.

Пальцы Келя крепче сжали рукоять Тихой Луны. «Я справлюсь».

«С помощью чего?» В голосе Рейвена не изменилось почти ничего, но в нём появилась холодная острота. «Пепла и надежды?»

Вопрос повис между ними.

Ответа у Кельвиана не было.

Его божественные силы могли создавать лёд, могли усиливать тело под светом луны, могли даже вернуть его из смерти при определённых условиях. Но исцеление? Ничего такого у него не было.

Рейвен, казалось, безошибочно прочёл его молчание, прищурив глаза.

«Оставайся здесь». Не просьба. Приказ, произнесённый с ленивой уверенностью человека, привыкшего, что его слушаются. «Не покидай эти руины».

Кель моргнул. «Что?»

«Я вернусь». Рейвен уже двигался к выходу.

«Подожди… куда ты—»

Но тот уже исчез среди покрытой пеплом пустоши. Тёмная фигура растворилась в сером мареве и тенях.