Кельвиан застыл, глядя на пустой проход. Разум отказывался осознавать произошедшее.

‹Он... вернётся?›

Незнакомец, возникший словно из ниоткуда, человек, сумевший прожить в этом аду целый год в одиночку, только что ушёл за… чем? Помощью? Припасами?

Ради него.

Ради совершенно незнакомого человека.

Нелепость происходящего его поражала.

Взгляд Келя опустился к Тихой Луне, всё ещё зажатой в левой руке. Четыре полумесяца вдоль клинка ровно пульсировали белым светом. Одной мыслью он развеял оружие, наблюдая, как клинок распадается на нити лунного света и исчезает.

Раны пульсировали в такт сердцу. Кровь пропитала ткань Пепельного Покрова в нескольких местах, божественная броня не могла защитить от уже нанесённых повреждений. Правая рука по-прежнему висела мёртвым грузом, пальцы не отзывались, как бы сильно он ни пытался ими пошевелить.

Тишина давила со всех сторон. Лишь далёкий шёпот оседающего пепла да его собственное тяжёлое дыхание нарушали её.

‹Почему он вообще решил помочь мне?›

Вопрос снова и снова прокручивался в голове, не находя ответа. Рейвен провёл здесь целый год. Выжил в месте, где всё вокруг стремилось тебя убить.

И всё же ушёл не для того, чтобы бросить Келя, а чтобы помочь ему.

Это не укладывалось в голове.

‹Что за человек способен прожить год в Пустошах и всё ещё сохранить в себе достаточно человечности, чтобы помочь незнакомцу?›

Ответ, подозревал Кельвиан, он узнает, когда Рейвен вернётся.

Если вернётся.

Но размышления сейчас ничего не изменят.

Ему нужна была информация. Нужно было понять, с чем именно он столкнулся в этом месте.

‹Бестиарий›. Мысль вспыхнула внезапно и остро. Он открыл его ценой своей единственной монеты.

Кель потянулся внутрь себя – не к душе, как прежде, а к связи, соединявшей его с Бестиарием Кошмаров.

Ответ пришёл мгновенно.

Перед ним расцвёл лунный свет – мягче проявления Тихой Луны, спокойнее серебряного сияния Пепельного Покрова. Свет начал сплетаться в плотную форму, медленно выстраивая её из пустоты.

В воздухе появился гримуар.

Переплёт из тёмной кожи. Среднего размера – достаточно крупный, чтобы ощущаться весомым, но удобный для руки. Обложка была потёртой, чёрной, без единого символа, лишь по краям тянулся узор из тонкой серебряной нити, улавливающий тусклый свет руин.

Книга зависла в воздухе на одно мгновение.

А затем гравитация вновь заявила о себе.

Бестиарий рухнул вниз.

Левая рука Келя дёрнулась раньше мысли, подхватив книгу прежде, чем та ударилась о покрытый пеплом пол.

Он устроил её на коленях, пока правая рука беспомощно свисала вдоль тела. Кожа переплёта была прохладной под пальцами, гладкой от прикосновений, будто эту книгу держали в руках веками.

Пальцы нашли край обложки, и он открыл её.

На первой странице было лишь название: Бестиарий Кошмаров.

Кель перевернул страницу. Левую сторону заполнял текст, выведенный чёрными чернилами на пожелтевшей бумаге. Справа находился рисунок, выполненный теми же тёмными чернилами – простые линии, но достаточно подробные, чтобы узнать существо сразу.

Сгорбленная фигура. Вытянутые конечности, заканчивающиеся длинными когтями. Угловатая голова.

Существо, убившее его в тот момент, когда он впервые попал в Пустоши.

[ Отлучённый: Пепельный Когтедёр ]

[ Вид: Существо ]

[ Область: Пепельные земли ]

[ Скверна: Искажённый ]

[ Поведение: Обладает минимальным интеллектом. Действует на основе хищных инстинктов. Охотится в одиночку. Проявляет агрессию при голоде или угрозе. Социальная структура не обнаружена. ]

[ Охотничьи повадки: Обнаруживает добычу по тепловым следам. Использует засады с возвышенностей. Атакует крупные сосуды и опорные суставы. Предпочитает не убивать сразу, а изматывать жертву кровопотерей и усталостью перед финальным ударом. ]

[ Территориальные метки: Следы когтей на каменных поверхностях в высоких местах. Засохшие кровавые следы, ведущие к местам кормёжки. Кости, разбросанные характерными узорами возле логовищ. ]

[ Наследие: (неполное) ]

Кель уставился на строки, и воспоминания нахлынули с болезненной ясностью.

Тварь ударила сверху. Разорвала ему спину с почти хирургической точностью. Позволила истекать кровью. Позволила ползти. Позволила мучиться, прежде чем нанести последний удар.

Это не было бессмысленным насилием.

Это была методичная охота.

‹Тепловые следы›.

Вот как она его нашла.

Челюсть Келя напряглась. Эта информация могла спасти ему жизнь. Предупредить, что тварь охотится по теплу, что предпочитает калечить, а не убивать сразу.

Знание, которого у него не оказалось в нужный момент.

Взгляд задержался на классификации Скверны. Искажённый. Это слово ощущалось тяжёлым. Мера искажения, противоположная Благодати, системе рангов божественных артефактов. Если Благодать определяла близость к богам, то Скверна показывала, насколько далеко существо от них пало.

Искажённый занимал третье место среди десяти рангов. Не слабейшее, но и далеко не худшее. Инструкторы вбивали эту иерархию в головы годами – Проклятый в самом низу, затем Осквернённый, Искажённый, Запятнанный… и дальше, через всё более чудовищные ранги, вплоть до Бездонного на вершине.

Каждый ранг означал не только силу, но и неправильность. То, насколько глубоко Пустоши извратили существо, превратив его в нечто, чему не следовало существовать.

Существо Искажённого ранга могло убить его.

И уже убило.

Даже сейчас, несмотря на божественные дары, встреча с тварью подобного уровня закончилась бы точно так же.

Кельвиан тяжело выдохнул и перевернул страницу.

[ Отлучённый: Вечный Бредун ]

[ Вид: Существо ]

[ Область: Кристальный Лабиринт ]

Кель замер.

Кристальный Лабиринт.

Слова ударили в грудь, словно кулак. Его взгляд быстро пробежал дальше:

[ Скверна: Проклятый ]

[ Поведение: Действует небольшими стаями вместе с себе подобными. Остатки разума отсутствуют. Движим голодом и стремлением распространять своё заражение. Движения механические и неумолимые. Не отдыхает. Не устаёт. Не останавливается. ]

[ Охотничьи повадки: (недостаточная встреча) ]

[ Территориальные метки: (недостаточная встреча) ]

[ Наследие: (неполное) ]

На рисунке была изображена скелетообразная фигура, чьи кости хаотично пронзали кристальные наросты.

Скелеты с коронами из кристаллов.

Те самые, что преследовали его в тунелях лабиринта из фиолетовых кристаллов, двигаясь неестественно и жутко.

Но это не имело смысла.

Испытание было иллюзией. Тестом, созданным Богиней Луны внутри его души. Ничто там не было настоящим – ни четыре солнца, ни кристальные пещеры, ни существа, что охотились за ним.

Тогда почему Бестиарий записал их как реальную встречу?

Кель нахмурился.

Вопрос повис в сознании, тревожный и необъяснимый.

Если существа были настоящими, а не порождением божественного испытания… если опасности были реальны, а не символичны… что тогда это означало?

Ответа у него не было.

Пальцы Келя крепче сжали книгу, пока он смотрел на запись. Неизвестность грызла изнутри, но сейчас это ничего не меняло.

Он перевернул страницу. Затем ещё одну, пропуская другие записи Кристального Лабиринта. Какие бы тайны они ни скрывали, они могли подождать. Сейчас ему нужно было понять угрозы Пепельных земель – места, где он действительно оказался заперт.

[ Отлучённый: Насестная Тень ]

[ Вид: Существо ]

[ Область: Пепельные земли ]

[ Скверна: Запятнанный ]

[ Поведение: (недостаточная встреча) ]

[ Охотничьи повадки: (недостаточная встреча) ]

[ Территориальные метки: (недостаточная встреча) ]

[ Наследие: (неполное) ]

Правая страница была полностью чёрной. Не скрытой. Просто сплошная чернота, будто кто-то залил бумагу чернилами и дал им засохнуть.

Ни рисунка. Ни деталей.

Только тьма.

Кель нахмурился, пытаясь вспомнить. Насестная Тень… где он вообще столкнулся с ней?

А затем пришло воспоминание.

Щупальца. Чёрный туман, вырвавшийся из трещины в ущелье, когда он впервые вернулся из пространства своей души. Существо, преследовавшее его по узким проходам, заставляя бежать к дневному свету.

Он почти не видел его.

Не сражался.

Только бежал, пока рассвет не загнал тварь обратно во тьму.

‹Недостаточная встреча›.

Бестиарий говорил, что он узнал слишком мало. Увидел недостаточно, чтобы заполнить пробелы.

Но одной лишь классификации Скверны было достаточно.

Запятнанный.

На один ранг выше Искажённого. На один ранг выше существа, которое уже убило его.

В горле пересохло. Он бежал от чего-то куда более опасного, чем понимал. Если бы та дымоподобная тварь настигла его в узких тоннелях…

Кель поспешно перевернул страницу.

[ Отлучённый: Пепельный Скрытень ]

Но вместо текста взгляд сразу метнулся к рисунку справа.

Он узнал существо мгновенно.

Змеевидное тело. Длинные руки с когтистыми пальцами. Безглазая голова с круглой пастью, полной игольчатых зубов.

Тварь, которую он убил.

Та самая, чьё тело до сих пор лежало неподалёку.

Взгляд вернулся к тексту.

[ Вид: Существо ]

[ Область: Пепельные земли ]

[ Скверна: Осквернённый ]

Осквернённый.

На один ранг ниже Искажённого. Всего на ступень выше Проклятого – самого низкого уровня.

Неудивительно, что ему удалось пережить этот бой несмотря на раны и отсутствие опыта. Пепельный Скрытень оказался слабее всего, с чем он сталкивался прежде. Опасный – да. Но достаточно слабый, чтобы отчаяние и удача позволили его одолеть.

[ Поведение: Обладает крайне плохой оценкой угроз. Бежит от более крупных существ. Действует исключительно на инстинктах, без признаков высшего мышления. Полученные ранения вызывают постоянную фиксацию на источнике боли, подавляя инстинкт самосохранения. ]

«Крайне плохая оценка угроз». Эта фраза едва не вызвала у него смех – горький и резкий. Тварь последовала за ним прямо в бурю, способную убить их обоих. Преследовала его с безумной одержимостью, пока смерть приближалась сзади.

Потому что он ранил её.

Потому что использовал её как щит.

[ Охотничьи повадки: Выживает, питаясь падалью и органическими останками. Обнаруживает угрозы и источники пищи через вибрации земли. ]

Вибрации земли.

Память мгновенно сложилась воедино. Безглазая голова не была слабостью.

Это была адаптация.

Существу не нужны были глаза, когда оно чувствовало каждый шаг, каждое движение через землю.

[ Территориальные метки: Разветвлённые сети подземных тоннелей. Следы вспаханного пепла и земли на поверхности. Царапины на твёрдых поверхностях, указывающие на проверку прочности конструкций. ]

[ Наследие: (неполное) ]

Просто. Точно. И чудовищно.

Кель перевернул страницу.

[ Отлучённый: Дрожерождённый ]

Его взгляд скользнул к рисунку. Огромное сегментированное тело. Круглая пасть, окружённая концентрическими рядами зубов.

Червь.

Гигантский хищник, проглотивший его целиком и едва не сваривший заживо своим раскалённым дыханием.

[ Вид: Существо ]

[ Область: Пепельные земли ]

[ Скверна: Запятнанный ]

Запятнанный.

Тот же ранг, что и у дымной твари. Тот же уровень, от которого ему пришлось бежать, а не сражаться.

Пальцы сильнее сжали края Бестиария. Он пережил то, что его проглотило существо Запятнанного ранга. Прорубил себе путь через его пасть, застряв в глотке.

Сколько новоизбранных вообще смогли бы пережить нечто подобное?

Эта мысль должна была вызвать гордость.

Но вместо этого лишь напомнила, насколько близко он подошёл к смерти.

[ Поведение: Обладает исключительным терпением. Способно долго наблюдать за добычей перед атакой. Использует тактический обман, включая притворную смерть или безразличие. ]

‹Тактический обман›.

Слова холодом легли в груди. Оно не игнорировало его после того, как сожрало первое существо.

Оно притворялось.

Позволяло ему поверить, что он в безопасности, ожидая идеального момента для удара.

[ Охотничьи повадки: Подолгу остаётся погребённым под пеплом и землёй. Обнаруживает добычу через вибрации почвы. Атакует снизу с точным расчётом времени, заглатывая жертву целиком. Экстремальная внутренняя температура и едкие пищеварительные жидкости делают выживание внутри невозможным. ]

Горло Келя сжалось.

Раскалённое дыхание. Он выжил лишь потому, что вырвал те зубы. Создал себе укрытие. Использовал другое существо как щит.

Удача.

Чистая, нелепая удача.

[ Территориальные метки: Идеально круглые углубления на поверхности, отмечающие места выхода наружу. Осколки обсидиана на земле указывают на выброс переваренных остатков. ]

[ Наследие: (неполное) ]

Грудь Келя сдавило, пока он вновь смотрел на рисунок – на эту невозможную громадину, напоминавшую, насколько близко он оказался к тому, чтобы стать обычной добычей.

Страница начала расплываться по краям. Кель моргнул, пытаясь сфокусироваться.

Но усталость навалилась на него почти физическим грузом.

Когда он вообще спал в последний раз?

Не в глотке червя – это было выживание, а не отдых. Не во время бури. Не с тех пор…

С самого испытания.

Глаза почти сами скользнули к следующей записи:

[ Отлучённый: Тлеющий Преследователь ]

На рисунке была изображена птицеподобная тварь. Неправильные пропорции – слишком длинное тело, неестественно тонкие ноги, шея, изгибающаяся под углами, которых не должно существовать. Клюв, полный заострённых зубов.

Та самая птица.

Существо, клюющее труп Пепельного Скрытня своими чудовищными зубами.

[ Вид: Существо ]

[ Область: Пепельные земли ]

[ Скверна: Проклятый ]

[ Поведение: (недостаточная встреча) ]

Строки начали расплываться перед глазами. Он пытался сосредоточиться, пытался дочитать запись, но слова ускользали, словно вода сквозь пальцы.

Голова тяжело опустилась вперёд.

Книга начала выскальзывать из ослабевшей руки.

Ему следовало развеять её. Следовало оставаться настороже. Незнакомец – Рейвен – мог вернуться в любой момент. Птица могла решить, что он выглядит аппетитнее трупа. В руины мог забрести другой хищник.

Но тело достигло предела.

Бестиарий соскользнул с его колен и мягко упал на покрытый пеплом пол.

Голова Кельвиана откинулась на каменную стену.

Всего на мгновение, сказал он себе.

Лишь короткий отдых, пока он ждёт возвращения Рейвена.

Его глаза медленно закрылись.

И в этот раз, когда пришла тьма, он не стал с ней бороться.