Кулак отца врезался ему в челюсть. Кровь брызнула по мраморному полу. Мать стояла неподвижно, прижав ладонь ко рту. По её щекам текли слёзы, но ноги словно приросли к месту.

«Слабак!» Ещё один удар. «Жалкий!» Голос гремел по всему обеденному залу.

Кельвиан попытался заговорить, попытался умолять, но руки отца уже впились ему в спину, ногти вонзились в божественную плоть, сдирая метку Богини Луны—

Его глаза резко распахнулись.

Потолок из покрытого пеплом камня. Разрушенные стены. Глухая тишина Пепельных земель, давящая со всех сторон.

Грудь тяжело вздымалась, дыхание вырывалось короткими судорожными вдохами. Кошмар всё ещё лип к нему, словно масло, покрывая мысли воспоминаниями о боли.

«Ты очнулся».

Тело Келя дёрнулось, левая рука инстинктивно потянулась к Тихой Луне раньше, чем разум успел среагировать на происходящее. Оружие успело наполовину материализоваться прежде, чем он осознал, кто говорит.

Рейвен стоял на колене рядом с ним, протянув руку к его торсу. Пальцы покрывала какая-то тёмная вязкая масса – густая чёрная субстанция, тускло поблёскивающая в слабом свете, проникающем сквозь руины.

«Не двигайся». Голос Рейвена звучал ровно.

Взгляд Келя опустился на собственную грудь. Его доспех был частично снят – мантия и плащ лежали в стороне, туника задрана вверх, открывая рёбра, где когти Пепельного Скрытня разорвали плоть.

Чёрная субстанция покрывала раны плотным слоем. Она не пахла ничем из того, что Кель мог узнать. Ни лекарственными травами. Ни едким запахом прижигания. Только... землёй. Чем-то старым.

«Что это?» Голос прозвучал хриплее, чем он ожидал.

«Лекарство». Пальцы Рейвена двигались с привычной уверенностью, размазывая ещё больше чёрной массы по особенно глубокой ране. «Нашёл его в самых тёмных местах. Не знаю, как называется. Но помогает».

Будничность, с которой он это произнёс, почему-то успокаивала. Будто сама возможность выжить здесь становилась реальной.

«Сколько я был—»

«Несколько часов. Может меньше». Багровые глаза Рейвена скользнули по его лицу, оценивая состояние. «Ты разговариваешь во сне».

Челюсть Келя напряглась. «Что я говорил?»

«Ничего внятного». Короткая пауза, пока Рейвен наносил чёрную субстанцию на раны у него на плече. «Но звучало так, будто сон был не из приятных».

Кель отвёл взгляд, сосредоточившись на туше существа, всё ещё лежавшей в нескольких шагах от них.

«Твои раны выглядели хуже, чем оказались на самом деле», продолжил Рейвен тем же ровным голосом. «Крови было много. Но когти не вошли достаточно глубоко, чтобы нанести серьёзный вред. Тебе повезло».

«Не ощущается как везение».

«Везение не обязано ощущаться». Рейвен откинулся назад, осматривая свою работу. «Ты выжил. Вот что важно».

Взгляд Кельвиана скользнул по собственному телу, и впервые после боя он действительно присмотрелся к нему. Раны никуда не делись – злые красные полосы там, где когти вспороли плоть, ожоги от раскалённого дыхания червя. Но Рейвен был прав. Ничего не оторвано. Кости не торчат. Внутренности не задеты.

Ожоги на левой руке, которые должны были прожечь мышцы до самой кости, под слоем чёрной субстанции выглядели лишь покрасневшей кожей.

«У тебя хорошее тело», сказал Рейвен, проследив за его взглядом. «Даже для Избранного».

Хотя это было вовсе не его заслугой, в груди Келя всё равно разлилось странное удовлетворение. Именно Богиня Луны даровала ему это тело – тело, способное выдержать куда больше, чем он когда-либо думал.

Его взгляд медленно поднялся к глазам Рейвена. Багровая радужка на фоне чёрного, там где должны были быть белки.

Вопрос сорвался прежде, чем он успел себя остановить.

«Твои глаза. Что с ними случилось?»

Рейвен замер.

Реакция была почти незаметной – лишь короткая неподвижность и едва уловимое расширение этих красных глаз.

«Что?» В голосе прозвучало искреннее непонимание.

Челюсть Келя напряглась. «Чёрное. Там, где должны быть белки. Из-за чего это?»

Долгое мгновение Рейвен просто смотрел на него. Тишина растянулась между ними, тяжёлая и непонятная.

Затем выражение его лица изменилось – не совсем хмурость, не совсем подозрение. Что-то между.

«Ты правда не знаешь?» Вопрос прозвучал тихо и осторожно. «Ты не... чувствуешь этого?»

«Чувствую что?»

Глаза Рейвена сузились. Он изучал Кельвиана с такой внимательностью, что по коже пробежал холодок. Словно действительно впервые видел его. Словно всё, что было до этого, оставалось лишь поверхностным наблюдением, а сейчас Рейвен наконец смотрел по-настоящему.

«Ауру», наконец сказал он, произнося каждое слово с нарочитой медлительностью. «Неправильность. Отвращение, исходящее от меня, как жар от раскалённого камня».

Кель моргнул. «О чём ты вообще говоришь?»

Что-то мелькнуло на лице Рейвена – слишком быстро, чтобы Кель успел понять что именно. Настоящая эмоция, прорвавшаяся сквозь тщательно удерживаемое безразличие.

«Ты серьёзно этого не чувствуешь». На этот раз это был не вопрос. Осознание. «Скверну. Клеймо. То, что делает меня—» Он резко оборвал себя.

«Делает тебя кем?»

Рейвен промолчал, не отрывая взгляда от лица Келя, будто искал ложь. И, кажется, отсутствие этой лжи тревожило его даже сильнее.

«Проклятым», наконец произнёс он. Слово упало между ними, словно камень в стоячую воду. «Я один из Проклятых».

Осознание с силой ударило Келя.

Дыхание сбилось. Всё тело напряглось. Все предостережения, все шёпотом рассказанные истории, все кошмары, которыми пугали непослушных детей – всё это разом обрушилось ему на голову.

‹Будешь плохо себя вести – станешь Проклятым›.

Проклятые были самым дном общества. Ниже рабов. Ниже преступников. Люди – если их вообще ещё можно было так назвать – носящие на себе следы скверны. Искривлённая плоть. Треснувшая кожа. Знаки того, что божественная благодать навсегда отвернулась от них.

Кель никогда прежде не встречал Проклятого. Ни один ребёнок из знатной семьи не встречал. Проклятых изгоняли из цивилизации, загоняли в пустоши или выслеживали Избранные, верившие, что убийство таких людей принесёт им благосклонность их бога.

И теперь один из них сидел перед ним и обрабатывал его раны уверенными, опытными движениями.

Понимание должно было вызвать страх. Должно было заставить Келя схватиться за Тихую Луну и отступить подальше от этого искажённого существа в человеческом облике.

Но всё, что он чувствовал – это растерянность.

«Ты помог мне», медленно произнёс Кельвиан. «Несмотря на то, что ты... несмотря на—»

«Несмотря на то, что я должен быть чудовищем?» Губы Рейвена искривились. «Поразительно, правда?»

Горечь в этих словах резанула неожиданно глубоко. Кель уже слышал подобный тон раньше – в собственном голосе, обращённом к отцу, семье, всем тем, кто считал его бесполезным ещё до того, как выбросил прочь.

«Я не понимаю», признался Кель. «Истории говорят, что Проклятые... неправильные. Опасные. Что потеря божественной благодати уродует не только тело».

«Истории много чего рассказывают». Рейвен отошёл к разрушенной стене, и его силуэт резко выделился на фоне серого света.

«Но метки... скверна...»

«Настоящие». Его челюсть напряглась. «Но это не делает нас чудовищами. Просто... брошенными».

Это слово отозвалось в груди Келя. Брошенными. Он слишком хорошо знал это чувство – давящий груз того, что тебя отвергли те, кто должен был защитить.

Он слишком хорошо знал это чувство – тяжесть того, что тебя отвергли именно те, кто должен был тебя защищать.

«Как?» Вопрос вырвался прежде, чем он успел остановиться. «Как люди становятся Проклятыми?»

Взгляд Рейвена стал далёким.

«По-разному».

Наступившая после этого тишина ясно давала понять – эту тему он обсуждать не собирался. Что бы ни произошло, что бы ни сделало его Проклятым, делиться этим Рейвен не намеревался.

Кель узнал эту стену. Он и сам выстроил достаточно таких.

Он слегка поёрзал, пытаясь устроиться удобнее. Чёрное лекарство тянуло кожу, начав подсыхать.

Взгляд Рейвена тут же остановился на нём, острый и внимательный. «Ты не почувствовал».

«Не почувствовал что?»

«Скверну». Рейвен слегка наклонил голову.

Он подошёл ближе, изучая Келя с пугающей пристальностью. «Неправильность. Отвращение. На тебя это вообще не действует».

‹Чёрт›. Мысли Келя заметались.

«Я просто...» Он заставил лицо оставаться спокойным. «Контролирую реакцию».

Ложь ощущалась слабой ещё до того, как сорвалась с губ.

Глаза Рейвена сузились. «Правда?»

«Да».

«Ты даже не пытаешься держать дистанцию». Тон Рейвена оставался ровным, но в словах чувствовалась острота. «Большинство Избранных едва способны находиться с нами в одном помещении. Им нужен воздух. Пространство. Хоть что-то, чтобы заглушить это ощущение».

Жар медленно пополз по шее Кельвиана. Пальцы сжались в кулаки.

«Может, я просто лучше умею скрывать свои эмоции, чем остальные».

«Нет», медленно произнёс Рейвен, «ты вообще этого не чувствуешь».

Уголок его губ едва заметно дрогнул. «Это нелепо».

«Разве?» Рейвен слегка указал на себя. «Ты спросил, что случилось с моими глазами. Если бы ты чувствовал ауру, тебе бы не пришлось спрашивать. Ты бы понял, кто я такой, в ту же секунду, как увидел меня».

«Я просто... не хотел делать выводы—»

«Ты ужасно врёшь». В голосе мелькнуло что-то, похожее на лёгкое веселье.

Стыд жгуче разлился в груди Келя. Даже это – даже попытка скрыть собственный недостаток – у него выходила плохо.

«И что с того, если я этого не чувствую?» Слова прозвучали резче, чем он хотел. «Это ничего не меняет».

«Разве?» На лице Рейвена появилось искреннее любопытство, вытеснив обвинение. «Каждый человек чувствует Проклятых. Это не навык. Не обучение. Просто... часть человеческой природы». Короткая пауза. «Но ты не чувствуешь».

Кель отвёл взгляд, уставившись на тушу существа в другом конце помещения. Куда угодно, только не в эти багровые глаза, замечающие слишком многое.

«А Божественную Энергию?»

«Её я чувствую», слишком быстро ответил Кель.

«Тебе правда стоит поработать над своим актёрским мастерством». Голос Рейвена стал тише.

Горло Келя сжалось. Пальцы ещё сильнее впились в ладони.

«Жалко выглядит, да?» В голосе прозвучала горечь. «Избранный, который не может ощутить самую простую вещь, присущую любому человеку».

«Я бы не назвал это так».

«А как бы назвал?»

«Невозможным». Рейвен прислонился к противоположной стене, чуть расслабив позу. «Ты благословлён Богиней Луны. Можешь призывать божественные артефакты. Но не чувствуешь энергию, которая их питает». Он покачал головой. «Так не должно работать».

«Но работает». Челюсть Келя напряглась. «Каким-то образом».

«Да. Каким-то образом». Рейвен продолжал смотреть на него с той самой тревожащей внимательностью.

«Это значит, что со мной что-то не так?» Голос Келя прозвучал ровно.

«Не знаю». Честность Рейвена резала не хуже ножа. «Я никогда не слышал об Избранном, который не чувствует Божественную Энергию. Это должно быть невозможно».

«Похоже, всё в моей жизни в последнее время невозможно».

Рейвен просто смотрел на него. Затем медленно выдохнул – не совсем смешок, но близко.

Тишина вновь тяжело повисла между ними.

Кель изучал молодого человека перед собой – усталость, вырезанную в чертах лица, манеру держаться так, будто он вечно готов к насилию. Год в одиночку в этом кошмаре. Среди чудовищ. Брошенный богами.

И всё же он помог незнакомцу.

«Почему ты помог мне?» наконец спросил Кель. «Несмотря на то, что я Избранный. Несмотря на то, что большинство Избранных стали бы охотиться на тебя».

Рейвен долго молчал, и багровые глаза оставались непроницаемыми.

«Потому что ты посмотрел на меня и увидел человека». Голос прозвучал тихо. Уязвимо. «Не скверну, которую нужно уничтожить. Не угрозу, которую нужно устранить. Просто... другого человека, пытающегося выжить». Он ненадолго замолчал. «Даже моя семья не смогла этого».

Честность этих слов ударила глубже любого клинка. Короткий взгляд за ту тщательно удерживаемую маску безразличия, которой Рейвен закрывался от мира.

Кель понимал это одиночество. Он сам чувствовал его под яростью отца, пока мать и брат молча наблюдали – присутствующие, но отстранившиеся, видящие его страдания, но не его самого.

«Мне жаль», тихо сказал он. «То, что с тобой произошло. То, что ты потерял».

«Не стоит». Лицо Рейвена вновь стало жёстким. «Сожаление ничего не меняет».

«Да», согласился Кель. «Не меняет».

Снова повисла тишина. Но теперь она ощущалась иначе. Не такой тяжёлой. Скорее как молчаливое понимание между двумя людьми, которых сломали обстоятельства, неподвластные им.

«С этим лекарством раны затянутся быстрее», сказал Рейвен, нарушая тишину. «Но тебе нужен отдых. Дай телу восстановиться».

Кельвиан опустил взгляд на чёрную субстанцию, покрывающую раны.

«Спасибо».

Рейвен замер, посмотрев на него. На мгновение в его лице мелькнуло что-то почти тёплое. А затем исчезло, вновь уступив место привычной нейтральной маске.

«Отдыхай», сказал он. «Я посторожу».

Кель хотел возразить, но усталость тянула его вниз, словно омут.

«Позови меня, если что-то случится», вместо этого произнёс он.

Рейвен коротко кивнул и переместился ближе к пролому у входа, откуда можно было заметить любую приближающуюся угрозу.

Кель откинулся на стену, чувствуя холодный камень спиной. Его взгляд вновь остановился на силуэте Рейвена на фоне серого света за руинами.

Проклятый. Брошенный богами. Преследуемый обществом. Отмеченный скверной.

И всё же впервые с тех пор, как он оказался в этом проклятом мире, Кель почувствовал нечто похожее на безопасность.

Не потому, что опасность исчезла.

А потому, что теперь он больше не был с ней один на один.

‹Может быть, даже боги способны ошибаться›.