Глаза Кельвина оставались открытыми, неподвижно глядя в разрушенный потолок над собой. Обломки камня торчали под странными углами, а сквозь проломы лениво кружился пепел.

Тело болело – не той сокрушительной усталостью, что требует сна, а глубокой, тяжёлой пульсацией мышечной боли. Чёрное лекарство тянуло кожу там, где успело затвердеть.

Время растягивалось. Минуты или часы – различие казалось бессмысленным.

Его взгляд медленно скользнул по покрытому пеплом полу, пока не остановился на трупе Пепельного Скрытня. Змееподобное тело всё ещё лежало там, где рухнуло, а под ним растекался тёмный ихор.

Дыра, которую Тихая Луна прорубила в его груди, зияла широко – разорванная плоть, внутренности, видневшиеся в глубине раны.

Кель смотрел на него.

Не из-за голода. Просто потому, что больше заняться было нечем.

Он медленно поднялся, проверяя равновесие. Ноги слегка дрожали – не от слабости, скорее от непривычки снова держать вес тела после долгой неподвижности.

Каждый шаг к трупу был размеренным и осторожным.

Вблизи кожа существа казалась почти каменной – грубая, покрытая тёмными пятнами там, где жар червя прожёг плоть. Единственная оставшаяся рука была вывернута под неестественным углом.

Кель опустился рядом на колено.

Запах был резким. Свежим. Запах мяса, которое ещё не начало гнить.

Он протянул левую руку, нащупав края раны, оставленной Тихой Луной. Плоть была холодной. Упругой.

‹Я ел и похуже›. Мысль пришла безо всяких эмоций.

Пальцы вошли в разорванную рану. Он дёрнул, и кусок плоти оторвался с влажным звуком, эхом прокатившимся по разрушенным стенам.

Мясо повисло в его руке – тёмное, блестящее.

Он поднёс его ко рту.

Движение у входа заставило его замереть прямо перед укусом.

Рейвен стоял в проломе, подсвеченный багровым светом. Его взгляд мгновенно остановился на Келе.

Никто из них не двигался.

Кель так и остался на коленях возле трупа, сжимая в левой руке свежевырванное мясо.

Выражение лица Рейвена дрогнуло – по его чертам скользнуло нечто похожее на отвращение, прежде чем лицо снова стало непроницаемым.

Тишина затянулась.

Затем Рейвен полностью вошёл в руины, двигаясь осторожно.

Его взгляд скользнул от окровавленной руки Келя к разорванной туше Пепельного Скрытня, а затем снова поднялся к его лицу.

«Ты... ешь его». Не вопрос. Простое наблюдение, произнесённое ровным голосом.

Кель поднёс мясо ко рту и откусил кусок, не разрывая зрительного контакта.

Прожевал.

Проглотил.

Выражение Рейвена едва заметно дёрнулось. Дискомфорт. Возможно, что-то хуже.

«Сырым», добавил он, стараясь говорить нейтрально, хотя в голосе ощущалась напряжённость.

«Да».

Рейвен продолжал смотреть на него, будто пытался совместить увиденное с хоть чем-то разумным.

«Будешь?»

Глаза Рейвена расширились. Его челюсть дёрнулась раз, потом второй, будто слова Кельвиана выбили из него дух.

«Что?»

«Еда». Кель указал окровавленной рукой на труп. «Тут много».

Взгляд Рейвена скользнул к разорванной плоти, обнажённым внутренностям, тёмному ихору под телом.

«Нет». Слово прозвучало ровно. Окончательно. «Я... найду что-нибудь другое».

Кель пожал плечами и вновь повернулся к туше.

Рейвен остался у стены, но его поза изменилась – стала более напряжённой, словно он фундаментально пересматривал что-то в человеке перед собой.

Когда Кельвиан наконец остановился – желудок неприятно тянуло от сытости, а пальцы липли от крови – он вытер руку о бедро. Кровь размазалась по тёмной ткани Пепельного Покрова.

Взгляд Рейвена проследил за движением. «Закончил?»

«Пока что».

Рейвен ещё несколько секунд смотрел на него, прежде чем повернуться к пролому в стене.

«Идём. Тебе нужно кое-что увидеть».

Кель поднялся на ноги. Боль никуда не исчезла, но ноги держали уверенно. Он последовал за Рейвеном к выходу, ступив в серую пустошь за руинами.

Буря полностью миновала. Пепел лежал толстым нетронутым слоем на растрескавшейся земле, и лишь разбросанные обсидиановые камни торчали под неровными углами – извергнутые обломки из расплавленного дыхания громадного хищника.

Рейвен указал вдаль.

Кельвиан проследил за его жестом.

На горизонте возвышался силуэт – тёмный на фоне багрового неба. Отсюда он казался не таким уж большим, просто чёрным пятном, нарушающим бесконечную ровность Пепельных земель. Но ошибиться было невозможно.

«Гора», тихо произнёс Кель.

«Туда я направлялся до встречи с тобой».

Кель всматривался в далёкий пик. С такой высоты Пепельные земли были бы видны во всех направлениях. Разломы встречались редко, но где-то они должны были появляться – и заметить их сверху было бы куда проще, чем вслепую блуждать по этому серому аду.

«Далеко?»

«Два дня. Может, три, если будем идти медленно». Рейвен бросил на него взгляд. «Как ты себя чувствуешь?»

Кель прислушался к собственному телу, оценивая повреждения. Хуже всего было плечо – глубокие проколы от когтей Пепельного Скрытня. Следы когтей на груди и спине пульсировали тупой болью. Левая рука всё ещё несла следы обугленной плоти после огненного дыхания червя.

Он осторожно пошевелил правой рукой. Пальцы дёрнулись. Совсем немного – не полноценное движение, но уже больше, чем полное онемение после Морозной Метки.

«Я могу идти», сказал Кель.

Багровые глаза Рейвена внимательно изучали его, будто тот пытался понять, верить ли этому ответу или требовать большей честности.

Кельвиан выдержал взгляд. Да, тело болело. Но боль была привычной. Ожидаемой. Он проходил через куда худшее.

Наконец Рейвен коротко кивнул. «Тогда выдвигаемся».

Кель бросил взгляд назад, на труп Пепельного Скрытня в проломе руин.

«Может взять часть с собой?» Вопрос прозвучал буднично. «В дорогу».

Выражение лица Рейвена изменилось, челюсть напряглась.

«Нет». Слово прозвучало жёстко.

«Но еда это—»

«Я сказал нет». На этот раз резче. Почти злость. «Мы найдём что-нибудь другое».

Кельвиан несколько секунд смотрел на него, затем пожал плечами. Скорее ради Рейвена, чем ради себя – мясо было бы полезным, но спорить не имело смысла.

Рейвен повернулся к горе, его поза изменилась, словно он уже собирался идти дальше.

Рука Келя резко вытянулась вперёд, машинально схватив Рейвена за рукав.

Тот замер. Его взгляд опустился к пальцам Келя, сжимавшим ткань, а затем медленно поднялся к его лицу. Без раздражения. Просто молчаливый вопрос.

«Там что-то есть», тихо сказал Кель. «Что-то огромное. Оно роет под землёй. И охотится ориентируясь на вибрации».

Воспоминание вспыхнуло слишком ярко – проваливающаяся земля, захлопывающаяся пасть, тьма, поглотившая багровое небо. Пульс против воли ускорился.

«Каждый наш шаг может привлечь его». Пальцы Келя чуть сильнее сжались.

Выражение Рейвена смягчилось. Так смотрит человек, который уже пережил тот же страх и научился с ним жить.

«Ни одно существо не нападёт на нас», спокойно сказал он.

Хватка Келя усилилась. «Откуда ты можешь это знать?»

«Не нападёт». В голосе звучала абсолютная уверенность. «Поверь мне».

«Это не ответ».

Рейвен мягко, но уверенно освободил руку. «Другого ты не получишь».

Эта уклончивость должна была разозлить его, заставить требовать объяснений. Но что-то в позе Рейвена – в том, как он держался, в тихой уверенности его слов – подсказывало, что тот не лжёт.

Челюсть Келя напряглась. Инстинкты кричали, что идти по открытой местности – самоубийство. Что хищник почувствует их шаги и вырвется из-под земли, чтобы проглотить их целиком.

Но Рейвен прожил здесь целый год. Ходил по этим пустошам бесчисленное количество раз и всё ещё не был сожран.

Это должно было что-то значить.

«Ладно», наконец произнёс Кельвиан.

Рейвен ещё несколько секунд смотрел на него, затем повернулся к далёкой горе.

«Держись рядом».

С этими словами он пошёл вперёд – сапоги ровно хрустели по покрытому пеплом камню.

Кель последовал за ним, несмотря на страх, тугим узлом сжавшийся в груди.

Они шли молча через бесконечную серую пустошь, где были лишь редкие обсидиановые камни да далёкий силуэт тёмного пика на фоне багрового неба.

Ткань туники Пепельного Покрова двигалась вместе с ним, мягко ложась на грудь. Не тяжёлая – просто ощутимая, как вторая кожа, которая подстраивалась под движения, не сковывая их. Мантия равномерно распределяла нагрузку по плечам, а плащ позади слегка колыхался при каждом шаге.

Кель поднял левую руку, проверяя, как тёмный наруч сгибается на запястье. Доспех двигался идеально плавно, без малейшего трения или заеданий.

Правая рука всё ещё почти бесполезно висела вдоль тела, но чувствительность постепенно возвращалась.

Примечательнее всего изменились сапоги. Бронированные пластины поднимались от щиколоток до колен – прочные, но не мешающие движению. Каждый шаг ощущался... надёжным. Защищённым куда сильнее, чем могла дать простая броня.

Ему никогда прежде не позволяли носить божественные доспехи. И он никогда не понимал, почему Избранные говорили о своих артефактах с таким почтением, будто дело было не только в силе.

Теперь понимал.

Пепельный Покров был не просто защитой. Он был союзником – подстраивался под движения, поддерживал ослабленное тело, делал выживание хоть немного менее невозможным.

Впереди Рейвен двигался по пустоши с плавной грацией. Его тёмная одежда почти сливалась с серым пейзажем, делая его похожим на призрака на фоне багрового неба. Ни тени сомнений в походке. Ни одного взгляда через плечо в поисках опасности.

Лишь ровное, уверенное движение вперёд, будто опасности попросту не существовало.

Пустошь отвечала только тишиной и пеплом. Ветер не поднимал пыль. Где-то вдали не раздавалось ни единого крика. Только хруст их шагов.

Минуты тянулись, превращаясь, возможно, в часы.

Гора на горизонте становилась всё больше – всё ещё далёкая, но уже заметно ближе.

Рейвен внезапно остановился впереди.

Кельвиан замер рядом, внимательно осматриваясь вокруг.

«Что такое?» тихо спросил он.

Тишина навалилась со всех сторон. Абсолютная. Давящая.

А затем он почувствовал это.

Дрожь.