Дрожь прокатилась по земле у них под ногами – сперва едва заметная, но с каждым мгновением становившаяся всё сильнее. Пепел подпрыгивал и рассыпался по растрескавшемуся камню.

Тело Келя мгновенно напряглось. Сердце тяжело ударилось о рёбра, когда память обрушилась на него с пугающей ясностью – проваливающаяся земля, тьма, пожирающая багровое небо, концентрические ряды зубов, захлопывающиеся вокруг него.

Ещё одна дрожь. Сильнее.

Земля впереди, шагах в двадцати от них, начала трескаться, и от одной точки во все стороны побежали паутины разломов. Вверх взметнулись густые клубы пыли, пока камень с тяжёлым скрежетом раскалывался надвое.

Нечто огромное прорывалось наружу.

Первой показалась пасть – круглая, окружённая зубами, каждый из которых был выше человека. Следом поднялось массивное тело. Сегменты обсидианово-чёрной брони ловили тусклый свет, пока тварь поднималась всё выше.

И выше.

Существо возвышалось над ними, большая часть его тела всё ещё оставалась под землёй, но даже видимой части хватало, чтобы заслонить значительную часть неба.

Кель отшатнулся прежде, чем сознание успело догнать происходящее. Левая рука сама потянулась к Тихой Луне.

Лунный свет нитями прошёл сквозь воздух, и чокуто материализовался в его ладони. Четыре полумесяца вспыхнули вдоль клинка, разливая бледное сияние по серой пустоши.

Он дышал коротко и рвано. Каждый мускул был натянут до предела, готовый бежать, сражаться, делать что угодно, лишь бы не стоять беспомощно перед существом, которое едва не убило его.

Кель бросил быстрый взгляд на Рейвена.

Тот стоял совершенно неподвижно. Расслабленная поза. Вес равномерно распределён. Руки свободно опущены вдоль тела. Багровые глаза спокойно смотрели на огромного хищника без страха, без напряжения, вообще без какой-либо реакции.

Словно он наблюдал за плывущими облаками.

Секунды тянулись мучительно медленно.

Червь застыл над ними, слегка наклонив безглазую голову, будто ощущал их присутствие по вибрациям, которые они создавали.

Пальцы Кельвиана на рукояти Тихой Луны сжались так сильно, что побелели костяшки. Ноги дрожали от желания сорваться с места.

Но существо не двигалось.

Не нападало.

Просто... ждало.

Взгляд Келя медленно поднялся выше, следуя вдоль сегментированного тела к круглой пасти. Свет ломался на зубах рваными бликами—

И у него перехватило дыхание.

Пустота.

Там, на внешнем кольце. Участок, где зубам следовало быть, но их не было. Пробел, безошибочно, слишком широкий, слишком намеренный.

Тот самый, который он собственными руками вырезал, пока был заперт в его глотке.

Это было то же самое существо. То, что проглотило его целиком. То, из которого он сумел выбраться лишь благодаря отчаянному насилию и невозможной удаче.

Но червь не проявлял агрессии. Его громадное тело просто нависало над ними, сегменты едва заметно смещались, пока тварь удерживала равновесие.

Время тянулось.

А затем, существо с тем же тяжёлым скрежетом, с каким выбралось наружу, начало уходить обратно под землю.

Камень сомкнулся вокруг его тела, пока сегменты один за другим исчезали в глубине. И вскоре червь полностью скрылся под землёй.

Трещины за ним затянулись, словно вода, сомкнувшаяся над брошенным камнем.

Тишина обрушилась почти оглушительно.

Кельвиан так и стоял с поднятым клинком, тяжело дыша. Его взгляд не отрывался от места, где только что находилась тварь, будто он ждал, что она снова вырвется наружу в любую секунду.

«Оно ушло», тихо сказал Рейвен.

Кель не опустил Тихую Луну. Не смог. Всё его тело было сковано страхом, который не исчезал только потому, что непосредственная угроза отступила.

«Кельвиан». На этот раз голос прозвучал твёрже.

Звук собственного имени пробился сквозь оцепенение. Дыхание Келя постепенно выровнялось, и он заставил себя опустить клинок, хотя пальцы всё ещё напряжённо сжимали рукоять.

Рейвен уже шёл вперёд, возвращаясь к прежнему темпу, словно ничего не произошло. Словно они только что не стояли перед существом, способным проглотить их обоих без малейшего усилия.

Кель посмотрел ему вслед, затем снова перевёл взгляд на закрывшуюся землю, где исчез червь. Мысли беспорядочно метались, пытаясь осмыслить увиденное.

То самое существо, которое когда-то проглотило его целиком, теперь просто отступило.

Почему?

Он развеял Тихую Луну усилием воли, наблюдая, как клинок растворяется нитями лунного света. А затем поспешил догнать Рейвена, и его сапоги захрустели по покрытому пеплом камню.

Они снова шли молча. Но мысли Келя не отпускал этот вопрос, возвращаясь к нему снова и снова.

Червь охотился по вибрациям. И он, и Рейвен шли, создавая именно те сигналы, которые должны были спровоцировать атаку. Но тварь ничего не сделала.

Из-за Рейвена? Было ли в Проклятых что-то такое, что отпугивало тварей из разлома?

Эта мысль зацепилась в сознании Келя. Если это правда... если скверна Проклятых действительно отпугивает подобных существ... тогда они бесценны. Человечество могло бы использовать их для защиты поселений, удержания оборонительных рубежей, закрытия разломов.

Но этого не происходило. Проклятых изгоняли, на них охотились, их убивали те самые люди, которые могли бы извлечь из их существования наибольшую пользу.

А значит... что? Его теория ошибочна? Или человечество настолько поглощено страхом и отвращением, что не способно увидеть ценность даже в том, что могло бы спасти жизни?

Оба варианта казались одинаково возможными.

Взгляд Келя вновь остановился на спине Рейвена. Молодой человек шагал с той же уверенной лёгкостью, без малейших признаков колебания после встречи с хищником, который только что возвышался над ними.

Словно переживал подобное бесчисленное количество раз.

Части мозаики никак не складывались в цельную картину. Рейвен с абсолютной уверенностью заявил, что на них никто не нападёт. И червь доказал его правоту. Но почему – всё ещё оставалось загадкой, скрытой за каким-то тёмным знанием, приходящим вместе с Проклятием.

Часы медленно утекали в сером однообразии. Пустошь тянулась перед ними бесконечно – пепел, растрескавшаяся земля, разбросанные обсидиановые камни, торчащие под странными углами. Багровое небо оставалось неизменным, не давая никакого ощущения времени, кроме постоянной пульсации его ран.

Гора приближалась мучительно медленно. То, что издалека казалось близким, теперь проявляло себя как путь длиной в многие лиги, искажённый бескрайней ровностью Пепельных земель.

Они шли без остановки.

Никакие твари не появлялись. Никакая дрожь не сотрясала землю. Лишь тишина, пепел и размеренный хруст шагов.

На горизонте показались каменные стены. Руины.

Эти развалины были больше тех, что они оставили позади. Стены местами вздымались вдвое выше человеческого роста, хотя многочисленные проломы и обрушения ясно говорили о том, что время всё-таки взяло своё. Арка зияла, словно выбитый зуб, ведя в погружённые в тень внутренние помещения, обещающие укрытие от открытой пустоши.

Рейвен без колебаний подошёл ко входу, и его сапоги захрустели по обломкам у арки. Кельвиан последовал за ним, внимательно осматривая разрушенные стены в поисках движения, любого признака того, что они здесь не одни.

Ничего.

Внутри руины предстали как пространство, когда-то, возможно, бывшее внутренним двором. Колонны торчали под странными углами, некоторые всё ещё поддерживали остатки потолка, отбрасывающего неровные тени на покрытый пеплом пол.

Рейвен подошёл к дальней стене и с привычной лёгкостью устроился у неё, его поза слегка расслабилась.

Кель остался стоять, взглядом обходя разрушенное пространство. Свет, проникающий сквозь проломы в потолке, стал темнее, глубже. Приближалась ночь.

«Я посторожу первый», сказал Кель.

Глаза Рейвена открылись и спокойно остановились на нём.

«Ты уже спал. Я – нет». Кель указал в сторону входа. «Так будет честно».

Рейвен несколько секунд изучал его, затем едва заметно кивнул.

«Разбуди меня, если что-то случится».

«Разбужу».

Глаза Рейвена закрылись, дыхание почти сразу стало ровным – так быстро засыпают только те, кто научился спать где угодно и когда угодно. Уже через несколько минут размеренное движение груди говорило о том, что он действительно уснул, а не просто притворялся.

Кель устроился возле арки так, чтобы видеть и внутреннее пространство, и пустошь за пределами руин. Он опустился на корточки, прислонившись спиной к холодному камню, и позволил глазам привыкнуть к сгущающейся тьме.

Тишина давила со всех сторон, нарушаемая лишь шёпотом оседающего пепла и тихим дыханием Рейвена.

Время тянулось медленно.

Несмотря на все попытки сохранять бдительность, его мысли всё равно блуждали. Червь. То, как он поднялся перед ними и просто... ушёл. Абсолютная уверенность Рейвена в их безопасности вопреки всякой логике.

Куски картины никак не складывались воедино.

Тихий звук вырвал его из размышлений.

Едва различимый. Доносившийся со стороны Рейвена.

Внимание Келя мгновенно обострилось, а рука инстинктивно дёрнулась к месту, где могла появиться Тихая Луна.

Но никакой угрозы не было. Только Рейвен, слегка дёрнувшийся у стены, с лицом, искажённым чем-то похожим на боль.

«...не должен был...» Слова едва слышно сорвались с его губ, смазанные сном. «...не моя...»

Кель остался неподвижен, наблюдая.

Дыхание Рейвена участилось. Пальцы сжались в кулаки.

«...пожалуйста...» Теперь ещё тише, надломлено. «...не надо...»

В этой единственной фразе было столько неприкрытого отчаяния, что грудь Келя невольно сжалась. Что бы ни держало Рейвена в кошмаре, оно утягивало его слишком глубоко.

А затем всё снова стихло так же быстро, как и началось. Дыхание выровнялось, хотя напряжение так и не ушло из его плеч.

Кель отвёл взгляд, вновь сосредоточившись на входе. Какие бы демоны ни мучили Рейвена во сне, они принадлежали только ему. Смотреть на это казалось вторжением во что-то личное, почти священное в своей боли. Его собственные кошмары научили его хотя бы этому – той уязвимости, когда тебя снова затягивает в самые страшные воспоминания, а ты не в силах остановить это. Никто не заслуживает зрителей в такие моменты.

Прошло ещё какое-то время. Багровый свет, проникавший сквозь проломы, почти угас, и ему на смену пришло другое сияние – лунное. Перемена прокатилась по телу Келя, когда пробудился Лунный Прилив.

Движение заставило его вновь посмотреть назад.

Тело Рейвена резко напряглось. Теперь он дышал прерывисто и тяжело, пальцы судорожно цеплялись за пустоту.

«Почему—» На этот раз громче, отчаяннее. «Нет... не могу—»

Его глаза распахнулись.

На одно короткое мгновение Рейвен смотрел в никуда, тяжело дыша. В багровых глазах застыло нечто дикое и страшное – не совсем паника, но пугающе близко к ней. Взгляд человека, который только что вернулся из места, куда никогда не хотел бы возвращаться.

А затем осознание медленно вернулось. Его взгляд встретился с взглядом Келя, и что-то мгновенно закрылось за этими красными глазами. Уязвимость исчезла, уступив место привычной нейтральности.

Никто из них не заговорил.

Рейвен медленно поднялся, одной рукой проведя по лицу. Когда ладонь опустилась, выражение его лица уже было тщательно пустым.

«Теперь твоя очередь», сказал он хриплым голосом.

Кель кивнул и поднялся, чувствуя протест в затёкших суставах после долгого сидения. Он подошёл к месту, где до этого сидел Рейвен, и устроился у стены, всё ещё хранившей остаточное тепло.

Рейвен без единого слова занял место у входа, встав спиной к Келю и вглядываясь в пустошь за руинами.

Кель закрыл глаза, но сон казался чем-то недосягаемым. В голове кружилось слишком много вопросов, слишком много наблюдений, которые никак не складывались в цельную мысль.

Проклятые. Уверенность Рейвена. Поведение червя. Кошмар, преследующий его.

Всё это как-то связано. Кель был уверен в этом. Но узор оставался скрытым, размытым пробелами в понимании, которые он не мог заполнить в одиночку.

Селина могла бы знать.

Мысль пришла внезапно и ясно. Она – Божественный Оракул, высшая власть после самих богов. Если кто-то и способен объяснить, что на самом деле значит быть Проклятым, что это делает с человеком помимо физической метки, то только она.

Кель потянулся внутрь себя, к пространству, существующему внутри него.

Мир дрогнул, реальность изогнулась, пока его сознание покидало физическую оболочку.

Под ногами возникла растрескавшаяся земля пейзажа его души. Туман мягко струился вокруг. И там, словно ожидая его, стояла Селина.

Её белые одеяния ловили лунный свет, льющийся сверху. Под серебряной маской её губы тронула знакомая спокойная улыбка.

«С возвращением, Избранный».