Тело птицы безвольно обмякло в её хватке, крылья вывернулись под неестественными углами там, где сомкнулись пальцы с божественной неотвратимостью.

Она разжала ладонь.

Труп сорвался вниз сквозь пустоту, чёрные перья закружились в воздухе, пока тело падало в глотку кратера. Тьма поглотила его без следа.

Кель не мог вдохнуть.

‹Эсрин Темпвольт›.

Имя ударило узнаванием. Не из личных встреч – отец считал его слишком позорным даже для большинства дворянских собраний. Но её историю знали все. Все были свидетелями, когда сам Император пожаловал ей титул Святой, признав её восхождение на вершину человеческого существования.

В груди всё сжалось между благоговением и ужасом, пока она парила в воздухе, а крылья за ней едва заметно двигались, выдавая абсолютный контроль. От неё расходилось божественное присутствие – не гнетущее, но неоспоримое. Та сила, от которой смертные инстинктивно выпрямляют спину.

Чьи-то руки вцепились ему в плечи.

Рейвен резко дёрнул его назад, утаскивая их обоих за зубчатый каменный выступ. Они вместе ударились о скалу, тело Рейвена было напряжено, словно натянутая тетива.

Кель открыл рот—

«Не смей». Резко. Срочно. Багровые глаза Рейвена были распахнуты так, как Кель ещё никогда их не видел.

Страх.

Животный, пронзительный страх, от которого пульс застучал в висках.

Сквозь щель между камнями силуэт Эсрин сместился, её голова медленно поворачивалась, методично осматривая Пепельные земли.

«Иди к ней», наконец сказал Рейвен.

На мгновение Кельвиан застыл от этих слов.

«Что?»

«Она Святая». Голос Рейвена оставался ровным, несмотря на выражение лица. «Ей можно доверять. Она защитит тебя».

Осознание обрушилось на Келя.

Рейвен считал это разумным. Считал, что поступает правильно и логично – делает выбор, который сохранит Келю жизнь, даже если самому придётся снова остаться одному.

Совсем не так, как его мать или брат выбрали себя вместо того, чтобы защитить его.

«Нет».

«Послушай—»

«Она здесь из-за тебя». Кель схватил Рейвена за руку, пальцы впились. «Единственная причина, по которой кто-то вроде неё мог бы оказаться в Пустошах – это охота на одного из Проклятых».

Челюсть Рейвена напряглась. «Да. Но ты—»

«Я никуда не пойду».

«Ты не понимаешь, что—»

«Я понимаю, что ты помог мне выжить». Хватка Келя стала крепче. «И ты думаешь, что я брошу тебя в ту же секунду, как появится кто-то сильнее?»

Что-то мелькнуло на лице Рейвена – удивление. Или нечто глубже, чему он сам не мог подобрать имени.

«Это не—»

Гора закричала.

Камень взвыл, когда от кратера во все стороны рванулись трещины, похожие на окаменевшие молнии. Земля резко накренилась, швырнув их в выступ, пока мир вокруг заходил ходуном.

А затем вулкан взорвался.

Магма вырвалась вверх колонной такой величины, что заслонила багровое небо. Ударная волна врезалась, словно стена – перегретый воздух обжёг лёгкие, а облака пепла ослепили всё вокруг.

Из глубины что-то поднялось.

Четыре руки, каждая толщиной с городскую стену, вцепились в край кратера. Одни только ладони были больше домов, обсидиановые когти вонзались в камень, пока тварь подтягивала себя вверх.

Она продолжала подниматься.

И подниматься.

Над кратером показался торс – по форме отдалённо гуманоидный, но чудовищно неправильный, покрытый пластинами вулканического камня, из которых текли реки лавы. Когда над краем наконец поднялась голова, существо оказалось выше самой горы, живой колосс из огня и камня.

Земля под ногами не просто треснула – она начала рассыпаться. Весь край кратера рухнул внутрь, и гигантские глыбы полетели в раскалённую бездну.

Они сорвались вниз.

Желудок Келя скрутило, а в следующую секунду новая ударная волна швырнула его в сторону. Он тяжело ударился о внешний склон, вулканический камень рвал доспех, пока инерция несла его вниз по склону.

Небо разорвала молния.

Разряд ударил твари в плечо, на миг осветив её целиком – вулканический камень и струящаяся магма проступили с беспощадной чёткостью.

Гром пришёл следом.

Не из грозовых туч. От неё.

Эсрин превратилась в размытую вспышку крыльев и потрескивающей энергии, её глефа возникла в руке, когда она рванула к огромному торсу.

Удар.

Бело-чёрный свет взорвался по обсидиановым пластинам ветвящимися узорами.

Кель врезался в выступающий камень. Удар закрутил его, и он покатился вниз по рассыпающемуся склону.

Наверху Эсрин была повсюду и нигде одновременно. Крылья сложились за спиной, пока она пикировала, вонзая глефу в грудь чудовища. Огромная рука метнулась вперёд – настолько быстро, что по воздуху прокатился оглушительный грохот, – но встретила лишь пустоту.

«Рейвен!» Кель извернулся в падении, пытаясь увидеть его.

Молодой человек кувыркался вниз, прикрывая голову руками, отскакивая от вулканического камня.

Тварь взревела.

Вибрация прошла сквозь саму гору, зубы Келя застучали, а зрение поплыло.

На склонах начали взрываться новые жерла, выбрасывая в воздух фонтаны расплавленного камня. Капли лавы дождём сыпались вниз, шипя о камень и прожигая пепел.

Кельвиан ударился о поток застывшей лавы и заскользил, не в силах остановиться, пока склон становился всё круче. Пальцы судорожно царапали камень в поисках опоры—

Молнии били одна за другой. Пять раз. Десять. Каждый раз гигантский силуэт вспыхивал резкими очертаниями, а белый свет полностью затапливал багровое небо.

Три ужасных удара сердца он летел по воздуху.

Приземление выбило из лёгких весь воздух.

Его отбросило в сторону. Тело Рейвена врезалось в него прямо в перекате. Их инерция слилась, и обоих понесло к краю обрыва—

Прямо перед ними из земли ударила магма.

Кель бросился влево. Рейвен вправо. Между ними взметнулся поток расплавленного камня, брызги с шипением ударили по ткани Пепельного Покрова.

Наверху ладонь чудовища сомкнулась в пустоте там, где мгновение назад была Эсрин. Она возникла на его плече. Вонзила глефу в шею. Белый свет вспыхнул ослепительно ярко.

Гром прокатился над Пепельными землями.

Сама земля пылала.

Мёртвый серый пепел, лежавший здесь веками, вспыхнул от дождя раскалённых обломков. Пламя покатилось волнами по пустоши, превращая её в море огня.

Кель рухнул внизу, распластавшись на горящем пепле. Он заставил себя подняться, хватая ртом воздух, обжигающий горло.

Рейвен упал в двадцати шагах от него, инерция протащила его по земле, прежде чем он остановился.

Наверху битва продолжалась.

Эсрин стала белой полосой на фоне багрового неба, её фигура смазывалась между позициями быстрее самой мысли. Кулак твари обрушился вниз, но встретил лишь камень. Удар расколол склон горы, и вниз снова посыпались обломки.

Она возникла в воздухе, вытянув глефу.

Молния ударила не с небес – она вырвалась прямо из клинка, расползаясь ветвящейся сетью вокруг туловища чудовища. Существо дёрнулось. Из трещин в теле брызнула магма.

Сразу две руки потянулись к ней с разных сторон.

Она исчезла.

Кулаки столкнулись друг с другом.

Эсрин появилась у него на спине, между лопаток. Глефа опустилась раз. Второй. Третий – с холодной точностью, и каждый удар взрывался белым светом, выжигая послеобразы перед глазами Кельвиана.

Тварь развернулась с невозможной для таких размеров скоростью. Четвёртая рука – та, за которой Кель не уследил, – пошла в размашистый удар, способный сравнять с землёй здания.

Глефа Эсрин встретила его лезвием.

Ударная волна разметала лаву и молнии идеальным кругом от точки столкновения.

«Бежим!» выдохнул Рейвен.

Не к какому-то месту. Просто прочь – куда угодно, лишь бы подальше отсюда, где бой между Святой и тварью из разлома перекраивал саму реальность с каждым столкновением.

Они сорвались с места.

Земля трескалась прямо под ногами, новые разломы расползались с каждым шагом. Из них сочился расплавленный камень, превращая почву в реки оранжевой смерти. Горящий пепел лизал ноги пламенем.

Позади чудовище взревело. Не от боли – от ярости. Огромные ладони ударили в основание горы. Вся земля содрогнулась.

Кель рискнул оглянуться.

Эсрин вонзила глефу прямо в глазницу твари. Свет вырвался наружу. Голова чудовища дёрнулась назад, все четыре руки беспорядочно заметались—

Земля под Рейвеном взорвалась.

Пепельный Скрытень вырвался наружу в вихре пепла и камня, змеиное тело уже раскручивалось в броске. Пасть, усеянная кольцами игольчатых зубов, распахнулась, а слепая голова рванулась прямо к горлу Рейвена.

Рейвен бросился в сторону.

Когти распороли воздух там, где мгновение назад была его грудь, ткань одежды порвалась от близости удара.

Существо приземлилось кольцом, уже готовясь к новому броску.

«Что—» Кель ошеломлённо уставился на него. «Почему оно нападает?»

Даже Дрожерождённые не трогали Рейвена. Ничто не охотилось на него. Ничто.

«Исключение!» Рейвен перекатился, уходя от новой атаки Пепельного Скрытня. «Я не знаю почему!»

Тихая Луна возникла в руке Кельвиана. Он рванул вперёд, пока внимание твари было приковано к Рейвену, клинок пошёл к открывшемуся позвоночнику—

Хвост Пепельного Скрытня хлестнул его по рёбрам, отправляя в сторону.

Тварь даже не повернулась. Всё её внимание оставалось приковано к Рейвену, который отступал по разбитой земле, тяжело дыша.

Кель поднялся и снова бросился вперёд.

На этот раз он успел. Тихая Луна обрушилась вниз резкой дугой—

Клинок лишь скользнул по серой плоти, не оставив разреза. Словно удар по камню.

Взгляд Келя опустился на оружие.

Два полумесяца. Лишь внешние кромки едва светились тусклым светом.

‹Проклятье—›

Когтистая лапа ударила его в грудь. Удар отбросил Кельвиана назад. Он тяжело рухнул на землю, прокатившись по горящему пеплу.

Рейвен двинулся.

Уже не в панике – плавно. Он минимальным движением ушёл от броска Пепельного Скрытня, позволяя массе существа пролететь мимо. Когда тварь раскрылась, Рейвен вбил кулак в сочленение между змеиным телом и гуманоидным торсом.

Скрытень зашипел, но не остановился. Он развернулся с той же дикой яростью, разевая пасть, утыканную игольчатыми зубами.

Рейвен пригнулся под ударом, движения оставались точными и экономными.

Кель заставил себя подняться. Тихая Луна ощущалась мёртвой в руке, а два тусклых полумесяца будто издевались над ним.

‹Соберись›.

Пепельный Скрытень снова бросился вперёд.

Кель рванулся наперерез. Тихая Луна бесполезно скрежетнула по каменной плоти, но удар плечом пришёлся в торс твари, сбивая траекторию. Существо зашипело и резко развернулось к нему.

Рейвен уже смещался по кругу, заходя сбоку.

Хвост твари метнулся к голове Келя. Он пригнулся и вбил кулак ей в бок – сильнее, чем рассчитывал, и неконтролируемая сила отбросила Скрытня в сторону.

Тварь мгновенно пришла в себя, слепая голова снова дёрнулась в сторону Рейвена.

А затем она вновь атаковала.

Рейвен скользнул в сторону—

Но его нога попала в трещину, которой секунду назад ещё не было.

Он рухнул.

Существо нависло над ним, распахнув пасть с кольцами игольчатых зубов.

Тихая Луна вылетела из руки Келя. Он отбросил бесполезный клинок и рванулся вперёд, преодолев расстояние в три шага. Его кулак ударил Пепельного Скрытня в плечо, разворачивая тварь—

Но недостаточно.

Когтистая лапа рванулась к горлу Рейвена—

Рейвен схватил кусок обсидиана и вонзил его в слепую голову чудовища.

Тварь отшатнулась с шипением.

Рейвен перекатился на ноги, отступая назад—

Земля застонала.

Трещина, ещё мгновение назад бывшая тонкой линией, внезапно разверзлась у него за спиной. Камень начал осыпаться. Пепел хлынул в провал, словно вода.

Пепельный Скрытень снова развернулся к Рейвену, его тело распрямилось, словно отпущенная пружина.

Кель бросился к хвосту твари, промахнувшись всего на несколько дюймов.

Рейвен резко ушёл вниз и выкрутился, перенаправляя инерцию чудовища прямо к разлому—

Но когтистая лапа устремилась вперёд прямо в прыжке и сомкнулась на его плече железной хваткой.

Они оба сорвались за край.

«Рейвен!»