«Рейвен!»

Имя эхом сорвалось в пустоту.

Кельвиан пошатнулся к краю – он мог прыгнуть, последовать за ними вниз, должен был быть хоть какой-то—

Что-то сомкнулось на его горле, и мир дёрнулся.

Зрение поплыло, ноги повисли в воздухе. Пальцы вцепились в запястье, сдавившее шею. ‹Как она вообще—?›

Когда взгляд прояснился, она уже стояла перед ним.

Эсрин Темпвольт.

Без крыльев – они исчезли так, словно их никогда и не существовало. Только тёмный доспех, пепельно-белые волосы и рубиново-красные глаза.

Его взгляд метнулся мимо неё. Вдалеке возвышался вулкан – сломанный силуэт на фоне багрового неба. Огромное существо лежало рухнувшим в его жерле, и от разорванного тела всё ещё поднимался дым.

Взгляд Кельвиана резко вернулся к ней. Ни единой царапины на доспехе. Ни капли пота. Дыхание ровное, спокойное – будто она не сражалась с существом, способным стереть горы, а просто вышла на неторопливую прогулку.

«Кто ты?» Голос прозвучал ровно, без эмоций – требование, а не вопрос.

Кель не мог вдохнуть. Поле зрения сужалось, пока давление нарастало.

Он заставил слова прорваться сквозь сокрушающую хватку. «Уйди... прочь».

Её лицо не изменилось.

Пальцы Келя впились в её запястье. Он потянулся к Морозной Метке—

Боль.

Мир превратился в хаос. Камень. Горящий пепел. Багровое небо. Всё смазалось, пока его тело летело по воздуху, прежде чем врезаться в дюну раскалённого пепла. Второй удар отбросил его в сторону. Третий. Четвёртый. Каждое столкновение швыряло его всё дальше по пустоши, а тело безвольно катилось по земле.

Затем всё погрузилось во тьму.

Когда сознание вернулось, он не мог дышать.

Грудь свело судорогой. Он попытался вдохнуть – ничего. Тело отказывалось слушаться. Паника захлестнула его, пока лёгкие кричали от нехватки воздуха.

Кровь хлынула к горлу.

Он перекатился на бок, задыхаясь. Горячая жидкость полилась изо рта, ещё сильнее перекрывая дыхание. Горло беспомощно сжималось, грудь дёргалась в рваном ритме.

Кровь продолжала подниматься. Края зрения серели.

Пальцы вцепились в пепел, зарываясь в него, пока тело вновь скрутило судорогой. Ещё одна волна крови. Грудь сжалась ещё сильнее.

‹Дыши›

Ничего.

‹ДЫШИ›

Лёгкие наконец подчинились.

Воздух ворвался внутрь – горячий, пропитанный пеплом. Но настоящий.

Он жадно хватал рваные вдохи между приступами кашля, выталкивающего новую кровь.

По горящему пеплу раздались шаги.

Неторопливые. Просто медленное, неотвратимое приближение того, кто знал, что добыче некуда бежать.

«Ещё раз используешь эту силу против меня, и я переломаю тебе каждую кость ещё до того, как ты коснёшься земли».

Кель жадно хватал воздух между приступами кашля, чувствуя вкус горячей крови во рту.

Эсрин была в десяти шагах от него. Девяти.

Мысли метались. Он не мог сражаться с ней. Не мог сбежать. Не мог использовать Морозную Метку, не погибнув прежде, чем упадёт.

Но было кое-что ещё. Что-то, что могло—

Восемь шагов.

Кель ударил кулаком по горящему пеплу.

Семь шагов.

Снова.

‹Давай же›.

Шесть шагов.

Ещё раз. Сильнее.

‹Я знаю, что ты там!›

Пять шагов.

Земля под ним исчезла.

Дрожерождённый вырвался наружу во взрыве пепла и камня, распахнув круглую пасть и рванув вверх с невозможной скоростью.

Кель рухнул спиной в эту голодную тьму—

И когда пасть начала смыкаться, когда бесстрастное лицо Эсрин в последний раз заполнило его взгляд, губы медленно растянулись в улыбке.

Оскал. Дикий и вызывающий.

А затем челюсти захлопнулись, и тьма вновь его поглотила.

Глаза Эсрин сузились, когда земля сомкнулась над существом.

‹Его божественную энергию... я вообще не ощущаю›.

Осознание легло неприятной тяжестью. Она уже встречала Избранных, способных скрывать своё присутствие – но подавление божественной энергии требовало абсолютного мастерства. Такого контроля, на достижение которого уходили десятилетия. И даже тогда оставались следы. Рябь в ткани реальности, выдающая место, где силу пытались скрыть.

Но от этого мальчишки не исходило ничего.

Будто он просто... не существовал в этом смысле.

‹Артефакт?›

Белые крылья вспыхнули за её спиной каскадом трескучих молний. Она поднялась в воздух, и пепел закружился от вытесненного пространства, пока она взмывала к багровому небу.

В её ладони материализовалась глефа.

По лезвию побежали молнии – уже не та бело-чёрная энергия, что была раньше, а нечто иное. Ярче. Чище. Оружие пылало сдерживаемым насилием, от которого сам воздух начинал гудеть.

Она отвела руку назад и метнула его.

Глефа превратилась в ослепительно-белую полосу, разрывающую воздух со звуком рвущегося шёлка.

И ударила туда, где исчез Дрожерождённый.

Свет.

Ослепительный, абсолютный свет, превративший тьму в вопящую белизну.

Сначала пришла ударная волна – стена давления, сминающая тело червя внутрь себя. Затем пришёл звук, который не был звуком, а чистой силой, превратившейся в шум.

Плоть Дрожерождённого взорвалась вокруг него.

Куски обсидиановой брони разлетелись во все стороны. Ткани испарились. Концентрические кольца зубов разлетелись на части, осколками закружившись в воздухе.

Тело Кельвиана кувыркалось среди расширяющегося разрушения, не тронутое самим взрывом, но швыряемое, словно лист в буре. Перед глазами была только белизна. В ушах звенел настолько высокий тон, что он казался тишиной.

Он врезался во что-то твёрдое.

Удар выбил из лёгких остатки воздуха. Спина впечаталась в камень, голова дёрнулась назад—

И всё стихло.

Свет медленно угасал. Белый сменился серым, а затем вернулся привычный багровый оттенок неба Пепельных земель.

Кель лежал на дне кратера.

Стены поднимались вокруг него идеальным кругом, а камень всё ещё дымился от жара. Пепел кружился в воздухе, словно снег.

Он не мог пошевелиться.

Не из-за ран – взрыв каким-то образом не задел его вовсе. Но из-за чего-то более глубокого. Первобытного ужаса, сковавшего каждую мышцу, превращавшего сам процесс дыхания в усилие воли.

Глефа стояла в земле рядом с его головой.

Так близко, что он мог рассмотреть узоры, выгравированные на лезвии, увидеть, как по поверхности всё ещё пробегают угасающие разряды молний. Настолько близко, что стоило лишь слегка повернуть голову – и висок коснулся бы острия.

На него упала тень.

Эсрин медленно спустилась с неба, крылья двигались с неторопливой, размеренной грацией. Её сапоги коснулись обожжённого камня почти бесшумно, по обе стороны от его тела.

Белые крылья растворились в каскаде затухающих молний, исчезнув так, словно их никогда не было.

Несколько секунд она просто стояла, глядя на него всё с тем же ровным выражением лица – будто убийство существа Запятнанного ранга и уничтожение всего в радиусе сотни шагов было для неё чем-то обыденным.

Грудь Келя поднималась и опускалась короткими вдохами. Глаза оставались широко раскрытыми. Каждый инстинкт вопил бежать, скрыться, убраться как можно дальше—

Но тело не слушалось.

Эсрин наклонилась.

Его взгляд проследил за её рукой, а горло уже сжалось в ожидании—

Она взялась за древко глефы.

Оружие вышло из камня с мягким шорохом металла.

Она небрежно держала его у бедра, пока по лезвию всё ещё пробегали остаточные разряды энергии.

«Ты тратишь моё время».

Челюсть Келя напряглась. Кровь покрывала зубы и язык. Когда слова всё же вырвались наружу, они царапали горло, словно битое стекло.

«Тогда... уходи».

Ответом стала тишина.

Эсрин продолжала смотреть на него тем же ровным, бесстрастным взглядом. Секунды тянулись.

«Как тебя зовут?»

Вопрос прозвучал внезапно. Без причины. Без объяснения.

«Кельвиан».

«Твой бог-покровитель?»

Горло сжалось. «Богиня Луны».

Её взгляд скользнул по его снежно-белым волосам, ледяным голубым глазам, затем по доспеху, покрывавшему израненное тело.

«Сколько тебе лет?»

«Шестнадцать».

На одно короткое мгновение холодная оценка в её глазах смягчилась. Не до тепла – но до чего-то, выглядевшего так, будто она только что подтвердила подозрение, которое надеялась опровергнуть.

«Как шестнадцатилетний Избранный Луны оказался в Пустошах?»

Пальцы Келя впились в обожжённый камень. Правда раскроет слишком многое – его происхождение как дворянина, предательство отца, год пыток. Всё то, что можно обратить против него.

Челюсть напряглась, когда в груди вспыхнула ярость.

Они принадлежали ему. Его жертвы. Его месть. Их кровь должна пролиться от его рук, когда он станет достаточно сильным, чтобы заставить их кричать.

Но если сначала натравить на них Святую? Увидеть, как они начнут метаться, словно крысы, пока Эсрин Темпвольт разрывает их логово? Посмотреть, как они впервые почувствуют страх, прежде чем он придёт за тем, что останется?

Мысль легла в грудь холодным удовлетворением.

«Дети Матери Бездны». Голос прозвучал хрипло. «Они бросили меня в разлом. Чтобы запечатать его».

Лицо Эсрин ожесточилось – впервые он увидел на нём настоящую эмоцию. Её челюсть напряглась так, будто эта информация действительно имела значение.

«Культ». Не вопрос. Утверждение, наполненное холодом.

Он кивнул.

Тишина вновь затянулась. Эсрин оставалась совершенно неподвижной, продолжая смотреть на него с той же расчётливой внимательностью. Оценивая. Решая.

Кель молчал. Всё внутри подсказывало, что сейчас нельзя говорить – ни слова. Одно неверное замечание, и она начнёт задавать вопросы, на которые у него нет безопасных ответов.

Он не мог этого допустить.

Поэтому продолжал молчать, даже несмотря на боль, разрывающую тело, даже несмотря на кровь, всё ещё стекавшую с губ. Просто ждал её решения.

Наконец что-то в её позе изменилось – едва заметно, словно клинок, нашедший ножны.

«Ты не тот, за кем я пришла». Она развеяла глефу, и молнии треснули в последний раз, прежде чем оружие исчезло. «Но оставлять Избранного умирать в Пепельных землях бессмысленно».

Холодная деловитость в её голосе ясно давала понять – это не милосердие. Просто... рациональность. Бесполезная трата ресурсов – позволить ему сгнить здесь.

«Я выведу тебя отсюда».

Тело Келя мгновенно напряглось. «Я сам выберусь».

Он упёрся руками в обожжённый камень. Каждая мышца кричала от боли, пока он заставлял себя подняться. Руки дрожали. Ноги подкашивались. Но он всё же встал – покачиваясь, но не позволяя себе рухнуть.

«Правда?» Её взгляд скользнул по его окровавленному телу. «Ты едва стоишь».

«И чья в этом вина?»

Слова прозвучали резче, чем он хотел. Пропитанные болью и вызовом.

Выражение лица Эсрин не изменилось. Ни намёка на вину. Ни попытки оправдаться. Лишь всё та же ровная оценка.

«Моя». Ответ прозвучал без колебаний и без сожаления – просто констатация факта. «Поэтому я и не собираюсь оставлять тебя здесь умирать из-за этого».

Прежде чем он успел ответить, её рука скользнула к поясной сумке. Когда она раскрыла ладонь, на ней лежал плоский камень размером примерно с монету, покрытый символами, извивающимися, стоило взглянуть на них прямо.

Пальцы сомкнулись вокруг него.

Камень рассыпался.

Не треснул – превратился в пыль. Осколки утекли между пальцами и растворились прежде, чем коснулись земли.

Из того места, где был камень, вырвался фиолетовый свет.

Глаза Кельвиана расширились.

Разлом разорвал пространство – но неправильно. Совершенно неправильно.

Его края не мерцали. Они трещали – резкими, пурпурными вспышками энергии, будто само существование разлома сопротивлялось себе. Фиолетовый свет внутри не был ровным. Он пульсировал, извивался, закручивался сам в себя узорами, от которых глаза начинали слезиться.

‹Это невозможно›.

Создавать разломы невозможно. Даже для Святых. Разломы были разрывами в ткани реальности, возникающими естественным образом. Их можно было только найти и запечатать, но никогда не создать.

И всё же он стоял перед ним, потрескивая яростной энергией и отрицая каждый закон, которому его учили.

‹Она просто... она просто создала разлом›. Мысль снова и снова прокручивалась в голове, не находя опоры в невозможности происходящего.

В памяти всплыл голос Рейвена: ‹Ты можешь доверять ей. Она защитит тебя›.

Эсрин Темпвольт. Женщина, которой учили восхищаться каждого дворянского ребёнка – доказательство того, что сила и честь могут существовать вместе. Вершина грации и могущества, которой мечтали подражать юные девушки.

И Рейвен был уверен. Даже зная, что она охотится за ним, он сказал Келю довериться ей.

Эсрин шагнула к невозможному разлому, затем обернулась. «Держись рядом. Переход дезориентирует».

Кель уставился на её протянутую руку.

Она едва не убила его. Швыряла по пустошам, как мусор. Угрожала переломать каждую кость в теле.

Но всё, чему его учили, говорило, что Святые – величайшие защитники человечества. Что Эсрин Темпвольт заслуживает доверия.

Его пальцы сомкнулись вокруг её ладони.

Выбора не было. Сражаться с Эсрин – самоубийство. Бежать невозможно. И если Рейвен был прав насчёт доверия к ней…

‹Прости, Рейвен›.

Мысль была короткой, почти утонувшей среди всего остального, что разрывалось в его сознании. Но она была.

Эсрин без колебаний потянула его за собой, её хватка была крепкой, но не болезненной. Они вместе шагнули в разлом.

Мир вывернулся наизнанку.

Фиолетовый свет поглотил всё. Верх стал низом, стал стороной, стал ничем. Желудок Келя сжался, пока само понятие гравитации теряло смысл. Единственным постоянством оставалась рука Эсрин, удерживающая его, пока реальность искажалась вокруг.

А затем всё прекратилось.

Под ногами вновь появилась твёрдая поверхность.

Зрение медленно прояснялось.

Они стояли на острове земли, зависшем в... чём вообще?

Фиолетовая пустота простиралась во все стороны – не пустая, а наполненная трескучей энергией. Молнии прорезали бездну ветвящимися узорами, освещая глубины, у которых не было дна.

А в центре парящего острова стоял особняк.

[ Вы совершили нечто выдающееся: Вы вошли в новое измерение. ]

‹Что?›