[Вы совершили нечто выдающееся: Вы вошли в новое измерение.]

[Вы получили черту «Вечный Свидетель».]

‹Что?›

Не Пустоши. Не его мир.

Нечто совершенно иное.

Его взгляд скользнул по парящему острову – около двухсот шагов в поперечнике, неправильной формы. Под ногами лежал цельный камень, тёмный и изъеденный, словно остров был высечен из единой гигантской глыбы.

Особняк возвышался в центре острова – трёхэтажный, из тёмного камня и дерева, с окнами, светящимися тёплым светом, который казался неправильным на фоне трескучей пустоты за пределами острова.

Позади него разлом закрылся со звуком, похожим на прокрученный задом наперёд треск раздираемого шёлка.

Фиолетовый свет схлопнулся внутрь, края затрещали, пожирая сами себя. Через несколько секунд от разлома не осталось ничего, кроме пустоты.

Пути назад не было.

Осознание легло в груди ледяной тяжестью.

Каблуки Эсрин застучали по камню, когда она без единого слова направилась к особняку. Даже не проверяя, идёт ли он следом. Просто ожидая этого.

Ноги Келя подчинились раньше, чем разум успел осознать происходящее, и понесли его за ней.

Рука Эсрин коснулась двери особняка, и та плавно распахнулась.

Изнутри хлынуло тепло – настоящее тепло, невозможное в подобном месте. Свет окрасил порог золотом.

Эсрин вошла внутрь.

Кель замер на входе, чувствуя, как учащается пульс.

А затем шагнул в свет и увидел девятерых людей, расположившихся в помещении, похожем на общую комнату.

У него перехватило дыхание.

Пепельно-голубые волосы вспыхивали у окна в свете огня. Мужчина стоял с непринуждённой самоуверенностью, а светло-жёлтые глаза лениво скользили по комнате с хищным весельем.

‹Дрейвен Голдвинд›.

Король Наёмников. Лидер единственной организации, способной соперничать с Великими Кланами по влиянию и мощи.

Взгляд Келя метнулся к фигуре, сидящей у камина. Пепельно-каштановые волосы, тёмно-зелёные глаза, в которых усталость ощущалась почти физически.

‹Люсьен Стелларион›.

Второй принц Империи Стелларион. Тот самый, о ком дворяне говорили с примесью разочарования и странной тоски.

Здесь.

Вместе с Дрейвеном Голдвиндом.

Это противоречие едва не раскололо его мысли. Королевский Дом и Гильдия Наёмников поддерживали лишь осторожный нейтралитет, который мог рухнуть из-за одного неверного шага. Видеть представителей обеих сил в одной комнате было уже само по себе странно.

Его взгляд скользнул к остальным.

Маленькая девочка сидела в слишком большом для неё кресле, болтая ногами в воздухе. Когда их взгляды встретились, она тут же выпрямилась и вскинула подбородок с неожиданным достоинством, совершенно не соответствующим её детскому виду.

У дальней стены стояла рыжеволосая женщина со скрещенными руками. Голубые глаза впились в него с нескрываемым презрением, и вся её поза буквально кричала о сдерживаемом отвращении.

Рядом с ней к каменной стене прислонился мужчина постарше. Обветренное лицо, шрамы, заметные даже в свете огня. Он смотрел на Келя так, как смотрят на потенциальную угрозу – спокойно, оценивающе, готовый в любой момент действовать.

Молодой парень, примерно возраста Рейвена, развалился возле камина. Синие волосы отливали фиолетовым в свете пламени, а зелёные глаза с открытым любопытством изучали Келя, словно перед ним оказалось что-то интересное.

Женщина со светлыми волосами стояла у противоположной стены с безупречной неподвижностью, сохраняя тщательно нейтральное выражение лица.

И в центре—

Фигура в капюшоне. Тёмная ткань скрывала большую часть лица, но из-под тени мерцали красновато-карие глаза. От него исходила власть, несмотря на скрытую внешность.

Все они повернулись, когда вошла Эсрин.

«Ну надо же». Голос Дрейвена разнёсся по комнате с насмешливым весельем. «Так быстро вернулась? Неужели Принц Смерти всё-таки сумел тебя—»

Его взгляд остановился на Келе.

Мгновенно опустилась тишина.

Девять пар глаз уставились на него с разной смесью удивления, непонимания и – в некоторых случаях – откровенной враждебности.

Маленькая девочка перестала болтать ногами.

Парень у камина чуть выпрямился.

Даже неподвижная женщина сместила внимание на него.

«Эсрин». Рыжеволосая женщина прищурилась. «Кто это?»

Смех Дрейвена разрезал тишину – резкий и издевательский. «О, это прекрасно. Великая Эсрин притащила домой бродячего щенка».

Эсрин проигнорировала его. «Это Кельвиан. Избранный Богини Луны, которого Дети Матери Бездны бросили в Пустоши, чтобы запечатать разлом».

Слова повисли в воздухе.

«Избранный?» Голос старшего мужчины прозвучал хрипло и недоверчиво. «Избранные Луны слабы. Как он вообще выжил?»

«Это не имеет значения». Дрейвен шагнул вперёд. «Он видел наши лица. А значит, он риск». Его рука двинулась так, словно он собирался призвать оружие. «Он умрёт. Всё просто».

Тело Келя мгновенно напряглось, рука дёрнулась к месту, где могла проявиться Тихая Луна—

«Я хочу, чтобы он присоединился к Расплате». Слова Эсрин прорезали нарастающее напряжение.

Дрейвен расхохотался. «Присоединился? Ты серьёзно?»

«Он Избранный». Эсрин продолжала ровным голосом. «Его бросили в Пустоши, и он выжил. Это уже говорит о его способностях».

«Правда?» Дрейвен небрежно указал на Келя. «Каждый здесь чувствует, что у этого мальчишки нет божественной энергии. Ни единого отблеска». Его ухмылка стала шире. «Так что либо перед нами самый жалкий Избранный в истории, либо он вовсе не Избранный».

Слова рухнули на него болезненной тяжестью.

Кель знал, что не способен ощущать собственную божественную энергию. С этим он боролся с самого момента получения благословения.

Но чтобы её вообще не существовало?

Мысли лихорадочно закрутились. Это не имело смысла. Он мог использовать Морозную Метку. Мог призывать Тихую Луну и Пепельный Покров. Если у него вовсе не было божественной энергии, то как—

«Ха-ха, да!» Голос маленькой девочки сочился преувеличенным энтузиазмом. «Мы все так отчётливо её чувствуем. Для всех здесь это просто невероятно очевидно!»

Взгляд Дрейвена тут же метнулся к ней, а улыбка стала ещё острее. «Прости, почти все». Поправка прозвучала намеренно. Жестоко. «Те из нас, у кого вообще есть божественное благословение».

Лицо девочки помрачнело, но она промолчала.

«Это из-за доспеха», сказала Эсрин, вновь возвращая внимание к Келю. «Артефакт подавляет его божественное присутствие. Я лично видела, как он использовал полномочие – силу льда. Он Избранный».

«Артефакт, полностью скрывающий божественную энергию?» Парень у камина подался вперёд, и в зелёных глазах вспыхнул интерес. «Это... вообще-то впечатляет».

«Или это ложь». Рыжеволосая женщина впервые заговорила снова, её голос был острым, как битое стекло. «Почему мы вообще должны верить хоть одному её слову?»

«Потому что у меня нет причин лгать». Тон Эсрин оставался ровным. «Убивать его бессмысленно. Он молод, неопытен и был брошен в Пустоши культом, который мы все хотим уничтожить. Сделать его союзником куда разумнее, чем сделать трупом».

«Разумнее?» Смех Дрейвена прозвучал жёстко. «И что здесь разумного? Притащить балласт в—»

«Голосование». Люциан тихо заговорил со своего места, почти устало. «Таковы правила».

Тишина вновь опустилась на комнату, когда внимание всех обратилось внутрь круга.

Первым заговорил старший мужчина. «Убить его. Нам не нужны лишние проблемы».

«Согласна». Голос рыжеволосой женщины прозвучал мгновенно.

Улыбка Дрейвена стала шире. «Очевидно, убить».

Светловолосая женщина просто коротко кивнула.

Четыре голоса за смерть.

«Он должен присоединиться». Голос Эсрин прозвучал ровно. Окончательно.

«Согласен», тихо произнёс Люциан, переводя тёмно-зелёный взгляд между Келем и остальными.

Парень у камина выпрямился, сине-фиолетовые волосы качнулись. «Я тоже за то, чтобы он присоединился. Он выжил в Пустошах в таком возрасте. Это чего-то да стоит».

Маленькая девочка один раз качнула ногами. «Я думаю, он должен вступить! Любой, кто так бесит Дрейвена, уже не может быть совсем плохим!»

Четыре голоса против четырёх.

Фигура в центре продолжала молчать, переводя взгляд между Келем и остальными с холодной оценкой.

Тишина затянулась.

«Четыре на четыре», тихо произнёс Дрейвен. «А значит, решает Вейрон. И все мы знаем, насколько он практичен».

Он двинулся.

«Так почему бы не пропустить формальности и не позволить мне просто убить мальчишку?»

Эсрин преградила ему путь.

«Тронешь его – лишишься руки».

Дрейвен рассмеялся, искренне довольный. «Может, проверим?»

Температура резко упала.

Белые молнии затрещали по плечам Эсрин, пробегая вниз по рукам. В рубиновых глазах не было ничего – ни гнева, ни ярости. Только холодное, абсолютное обещание.

«Он ребёнок», продолжила она. «Ребёнок, которого культ бросил в Пустоши. А ты хочешь убить его просто потому, что так удобнее».

Улыбка Дрейвена стала шире, и золотой свет взорвался вокруг него, словно солнечная вспышка. «Я хочу убить его потому, что он риск, который нам не нужен». Он слегка подался вперёд, встречая её напряжение своим. «Но продолжай. Нравоучения тебе очень идут».

Особняк застонал.

Божественная энергия столкнулась с божественной энергией – белые молнии против золотого сияния. Пол под ними треснул. Окна задрожали. Книги посыпались с полок, пока само здание протестовало против тяжести их силы.

«Хватит».

Голос старшего мужчины прорезал давление – хриплый, усталый, но несущий вес человека, пережившего куда худшие вещи.

Он даже не сдвинулся с места у стены, и на его лице не было страха. Только утомлённое раздражение.

«Именно поэтому мы и голосуем», ровно произнёс он. «Чтобы не доходить до такого». Его взгляд скользнул между ними. «Так что пусть решает Вейрон».

Давление исчезло не сразу.

Эсрин и Дрейвен ещё мгновение продолжали стоять друг напротив друга, окружённые молниями и золотым светом.

А затем энергия Эсрин исчезла. Не постепенно – просто пропала, будто кто-то захлопнул дверь.

Дрейвен удерживал свою силу ещё одно мгновение, внимательно изучая её взглядом. Затем золотое сияние тоже угасло, оставив лишь человека под ним.

На его лице вновь появилась привычная насмешливая улыбка. «Какое разочарование».

Он отвернулся без единого слова и вернулся к окну.

Трещины на полу остались. Напоминание о том, насколько близко всё подошло к грани.

Пульс Келя грохотал в ушах. Рука слегка дрожала, медленно опускаясь после напряжения.

Фигура в центре – Вейрон – наблюдала за всей сценой, не двигаясь. Теперь его взгляд остановился на Келе с новой внимательностью.

Горло Келя сжалось. Слова вырвались раньше, чем разум успел их остановить.

«Моя жрица – Божественный Оракул».

Заявление упало в тишину, словно камень в гладкую воду.

Дрейвен расхохотался первым. «Ну конечно. А я – тайно переодетый Бог Гор».

Но Вейрон застыл.

Не оцепенел. Просто... стал совершенно неподвижным. Его внимание впилось в Келя с внезапной, острой сосредоточенностью.

«Опиши её». Приказ прозвучал тихо, но непререкаемо.

Пульс Келя участился. «Белые одежды. Серебряная маска, скрывающая верхнюю часть лица. Длинные серебряные волосы. Она...» Он замялся, но всё же продолжил. «Она самый красивый человек, которого я когда-либо видел».

Ответом ему стала тишина.

Вейрон изучал его так долго, что это казалось вечностью.

А затем уголки его губ едва заметно дрогнули – не совсем улыбка, но близко.

«Добро пожаловать в Расплату, Кельвиан».