«Добро пожаловать в Расплату, Кельвиан».

Слова повисли в воздухе.

Никто не заговорил.

Ярость рыжеволосой женщины всё ещё ощущалась почти физически, но теперь она молчала. Челюсть мужчины постарше напряглась, однако он один раз кивнул, принимая решение. Даже Дрейвен, несмотря на ярость, сквозившую в его позе, больше ничего не сказал.

Вопрос был закрыт.

«Прежде чем обсуждать что-либо ещё», произнёс закутанный в капюшон мужчина – Вейрон, и в его голосе звучала тихая власть, заставившая всех чуть выпрямиться, «мальчику нужно лечение».

Светловолосая женщина отошла от стены. Она приблизилась размеренными шагами, сохраняя тщательно нейтральное выражение лица, и остановилась перед Кельвианом.

«Можно?» Её голос звучал профессионально и отстранённо.

Челюсть Келя напряглась. Каждый инстинкт кричал не позволять никому прикасаться к себе, не показывать слабость, не—

«Это всего лишь лечение», продолжила она, уловив его колебание. «Ничего больше».

Он коротко кивнул.

Её ладони поднялись, зависнув в нескольких дюймах от его груди. Тепло разлилось по телу – не обжигающий жар дыхания червя, а нечто более глубокое, вибрирующее под кожей. Пульсирующая боль в рёбрах ослабла. Разорванная плоть на спине начала затягиваться. Даже более серьёзные раны – те, которые он старательно игнорировал – постепенно исчезали.

Это заняло, возможно, секунд тридцать.

Когда она отступила, Кель впервые с тех пор, как Эсрин швырнула его через пустошь, смог вдохнуть без боли.

«Спасибо», тихо сказал он.

Она лишь один раз склонила голову и без единого слова вернулась на своё место.

«Итак». Вейрон полностью сосредоточил внимание на нём. «Тебя пригласили в организацию, о которой ты ничего не знаешь. Это едва ли можно назвать справедливым».

Кель молчал, ожидая продолжения.

«Расплата существует ради одной цели», продолжил Вейрон. «Мы охотимся на тех, кто злоупотребляет своей силой. На Избранных, решивших, что божественная благодать ставит их выше последствий. На тех, кто совершает зверства, зная, что сила защитит их от наказания».

Эти слова тяжело осели в груди Келя.

«Мы убиваем их», добавил Дрейвен с ухмылкой. «Когда закон терпит поражение. А перед сильными он терпит поражение всегда. Мы – нет».

«Вы убийцы», ровно сказал Кель.

«Мы – справедливость», поправила Эсрин, и её тон не допускал возражений. «Для тех жертв, у которых её нет».

«У нас действует система рангов», произнёс Люсьен деловым тоном. «Основанная на силе, а не на происхождении или политике».

«Первый ранг – сильнейший», добавил Сайлас, указывая на Вейрона. «И так до десятого». Его взгляд сместился к маленькой девочке в слишком большом кресле. «Которым всегда будет—»

«Я. Да, я знаю». Хина скрестила руки. «Каждый раз, когда кто-то присоединяется, меня снова сдвигают вниз. Большое спасибо».

Что-то сжалось в груди Келя. Сила, а не происхождение, не кровь.

Полная противоположность Клану Солнца.

«Раз уж мы знакомимся», заговорил мужчина постарше у стены, и его грубый голос нёс в себе тяжесть прожитых лет, «я Ронан. Пятая Расплата. Сирота Погоста. Клан Жизни».

Молодой парень у камина выпрямился. «Сайлас Мортбейн. Восьмая Расплата. Дружелюбнейший Лик Смерти». Его улыбка оставалась заразительной, несмотря на серьёзность происходящего. «Клан Смерти, разумеется».

«Айрис Пикволт». Женщина, исцелившая его, заговорила тихо. «Седьмая Расплата. Скрытый Утёс. Клан Гор».

Когда она произносила своё имя, её поза едва заметно изменилась – плечи чуть ссутулились, взгляд опустился. Настолько незначительно, что Кель почти этого не заметил.

«Зара». Голос рыжеволосой женщины прозвучал остро, словно битое стекло. «Шестая Расплата. Единственная Дочь Гнева. Тоже из Клана Гор». В её голубых глазах читалось откровенное презрение. «Постарайся не умереть сразу».

«Я уже это сделал», ответил Кель прежде, чем успел себя остановить.

На миг повисла тишина. Затем Сайлас рассмеялся – искренне и звонко.

«О, а он мне уже нравится».

«Дрейвен Голдвинд», представился самоуверенный мужчина, и в его голосе звучала небрежная надменность. «Третья Расплата. Златодёр. Гильдия Наёмников». Он театрально указал на себя рукой. «И ещё я самый богатый человек в этой комнате, но это едва ли важно».

Маленькая девочка тут же снова подала голос. «Хина! Десятая Расплата – раньше была девятой, но теперь, видимо, уже нет!» Она скрестила руки с нарочитым возмущением. «Маленький Тиран. Работаю на Королевский Дом дворцовым администратором». Короткая пауза. «Вообще-то я должна была голосовать за твою смерть».

Комментарий был настолько нелепым и произнесён с такой искренней обидой, что что-то в груди Келя немного ослабло. Не совсем смех – но близко.

«Люсьен Стелларион», представился молодой мужчина с усталыми глазами, сидящий в кресле. «Четвёртая Расплата. Падший Сон. Второй принц Империи».

Присутствие члена королевской семьи делало всю эту организацию ещё более невозможной. Что это вообще за группа, способная заслужить верность принца?

«Эсрин». Женщина, приведшая его сюда, говорила с тихой властностью. «Вторая Расплата. Расколотое Небо. Легион Избранных».

Присутствие фигуры в капюшоне будто стало ещё тяжелее.

«Вейрон Нетис. Первая Расплата. Эсхатон».

Сознание Кельвиана уже раскладывало информацию по местам, цепляясь за детали. Организация, охотящаяся на коррумпированных Избранных. Члены из разных Кланов – даже из Гильдии Наёмников и Королевского Дома.

Собравшаяся здесь сила была совершенно безумной. Сам Король Наёмников. Имперский принц. Святая, способная в одиночку бросить вызов целому Великому Клану – и при этом она лишь вторая по силе.

Этой мощи хватило бы, чтобы свергнуть Империю.

Вейрон вновь посмотрел на него. «Тебе понадобится кодовое имя. Не спеши с выбором».

Мысли Келя тут же рассыпались.

Кодовое имя.

Что-то, что определит его в этой организации.

Первым всплыло Белая Смерть – один из его парагонов. Это ощущалось правильно. Холодно. Абсолютно. Имя, обладающее весом.

Наследник Луны отпадал – слишком очевидно.

Морозная Метка? Нет. Слишком конкретно.

Мысли снова вернулись к Белой Смерти. Имя осело в груди тихой уверенностью.

Да. Именно так.

Но прежде чем он успел заговорить—

«Теперь», голос Вейрона стал более деловым, «перейдём к текущему вопросу. Эсрин?»

Выражение лица беловолосой женщины оставалось невозмутимым. «Я выследила Принца Смерти до Пепельных земель. Но поиски ничего не дали».

Принц Смерти.

Мысли Келя рванули назад, вытаскивая полузабытые уроки из детства. Клан Смерти. Дом Морвейл – ведущий Благородный Дом внутри Клана. Их наследником был... как же его звали?

Обрывки воспоминаний начали складываться. Одарённый. Хорошая репутация даже среди знати, которую было почти невозможно впечатлить. Последние новости касались экспедиции. Принц вместе со своим отцом возглавил группу, отправившуюся на разрушенный Западный Континент по приказу Императора.

Это было... год назад? Может больше?

Постой.

Год. Столько же времени, сколько Рейвен говорил, что провёл в Пустошах.

Осознание обрушилось на него с ужасающей ясностью.

Молодой человек, помогавший ему в Пепельных землях. Тот, кто двигался с отточенной лёгкостью и точно знал, как выживать в этом кошмарном мире.

Рейвен был Принцем Смерти.

И эти люди хотели его убить.

Челюсть Келя напряглась. Скрытые под Пепельным Покровом руки сжались в кулаки.

‹Он помог мне›. Мысль вспыхнула резко и твёрдо. ‹Спас мне жизнь. И ничего не требовал взамен›.

И теперь Кель сидел в комнате с девятью людьми, которые убили бы Рейвена сразу же, как только нашли.

«Принц Смерти – наша главная цель», продолжил Вейрон, не меняя тона. «Проклятый, сумевший проникнуть в крепость Клана Солнца, – это невозможно».

«И всё же он это сделал», заметил Дрейвен, и в его голосе прозвучало искреннее восхищение. «Убил их величайшее дарование. Мальчишку из Дома Солярис. Того самого, у которого проводником был Божественный Оракул».

«Мы не знаем, что он скрывает», резко вмешалась Зара. «Вот в чём проблема. Проклятый не должен обладать подобной силой».

«Но обладает», добавил Ронан своим хриплым голосом. «А значит, либо он сохранил то, чего сохранить был не должен, либо нашёл что-то новое. В любом случае—»

«Он опасен», закончил Вейрон. «И непредсказуем. Такое сочетание требует осторожности».

Эти слова окатили Келя ледяной водой.

Значит, Рейвен вернулся из экспедиции уже одним из Проклятых. А потом каким-то образом проник в крепость Клана Солнца – твердыню, считавшуюся неприступной – и убил их величайшего одарённого. Того, у кого у проводником  был Божественный Оракул – как и у самого Кельвиана.

Тёмное удовлетворение вспыхнуло в груди прежде, чем он успел его подавить. Клан Солнца пострадал. Хорошо.

Но удовлетворение не могло заглушить вопросы, разгоравшиеся в его сознании. ‹Что произошло в той экспедиции, что превратило его в Проклятого? Что заставило убить того одарённого?›

Кель заставил дыхание оставаться ровным, а лицо – спокойным. Каждый инстинкт требовал защитить Рейвена, начать спорить, потребовать объяснений.

Но раскрыть их связь означало погубить их обоих.

‹Если бы они узнали, что я путешествовал вместе с ним...› От этой мысли по позвоночнику прошёл холод.

Поэтому он молчал, позволяя разговору течь дальше, пока мысли бешено кружились в голове.

«Мы дождёмся, пока он снова покажется», наконец сказал Вейрон. «Эсрин, когда это произойдёт – ты встретишься с ним».

Она коротко кивнула.

Взгляд Вейрона скользнул по комнате. «Остальные – если заметите его, следите, но не вступайте в бой. Вмешиваться только в крайнем случае».

По залу прокатились тихие согласные голоса.

Вейрон вновь посмотрел на него. «Твоё кодовое имя?»

Кель встретил его взгляд. «Белая Смерть».

Повисла пауза. Затем Дрейвен коротко рассмеялся – одобрительно и резко. «Драматично. Мне нравится».

«Твой парагон?» спросил Сайлас с искренним любопытством в зелёных глазах.

«Да».

«Что ж, Белая Смерть», произнёс Вейрон, и в его голосе прозвучало что-то похожее на одобрение, «позволь ещё раз приветствовать тебя, Девятая Расплата».

Несмотря на простоту момента, он ощущался важным. Кель коротко кивнул.

«Сколько тебе лет, Кельвиан?» спросил Вейрон.

«Шестнадцать».

Пауза.

«Идеально. Ты поступишь в Академию Избранных».

Кель моргнул. «Что?»

«Академия обучает молодых Избранных», тут же пояснила Хина, забыв о своём прежнем недовольстве. «Все Избранные проходят через неё».

«Что делает её идеальным местом, чтобы ты стал сильнее», добавил Вейрон.

«Моя задача там?» осторожно спросил Кельвиан.

«Наблюдать за другими Избранными. Сообщать о подозрительном поведении. Защищать их от внешних угроз». По тону Вейрона было ясно – это не обсуждается. «И становиться сильнее».

Невысказанный смысл был очевиден: докажи, что достоин быть здесь.

«Эсрин будет сопровождать тебя», продолжил Вейрон. «Раз она привела тебя сюда, значит и проследит, чтобы ты благополучно добрался».

Выражение лица беловолосой женщины не изменилось, но в её позе промелькнуло что-то, подсказывающее, что это решение не стало для неё неожиданностью.

«Когда мы отправляемся?» спросил Кель.

«Немедленно. До начала Академии осталось десять дней. Этого времени хватит, чтобы освоиться».

Кель медленно кивнул, обдумывая услышанное. Академия. Место, где обучались все Избранные. Место, куда он когда-то мечтал попасть, ещё тогда, когда одобрение отца хоть что-то для него значило.

Ирония ощущалась горькой.

«Есть вопросы?» спросил Вейрон.

Сотни. Но не те, которые он мог озвучить.

Поэтому он лишь ответил:

«Нет».

«Тогда на этом всё». Вейрон поднялся с кресла с плавной лёгкостью. «Эсрин, готовьтесь к отправлению. Остальные свободны».

Собрание начало расходиться. Люди поднимались со своих мест и направлялись к выходу, иногда бросая на Келя последние взгляды – любопытные, оценивающие, враждебные.

Сайлас задержался, проходя мимо него.

«Добро пожаловать в команду, Белая Смерть. И не обращай внимания на взгляд Зары – она со всеми такая».

«Я всё слышала», донеслось с другого конца комнаты.

«Вот и отлично!» Сайлас широко ухмыльнулся и исчез за дверью.

Вскоре в комнате остались только Кельвиан и Эсрин.

Она стояла у камина, и её рубиновые глаза смотрели на него с той же оценивающей интенсивностью, которая чуть не стоила ему жизни раньше.

Эсрин молча направилась к двери.

Кель последовал за ней.

Они вышли из особняка в потрескивающую пустоту. Парящий остров оставался таким же, как прежде – тёмный камень под ногами и фиолетовая бездна, растянувшаяся во все стороны.

Эсрин остановилась у края острова.

Разлом появился безо всяких церемоний – рваная трещина в воздухе, которой не должно было существовать, её края искрились фиолетовой энергией.

Она шагнула внутрь без колебаний.

Кельвиан последовал за ней раньше, чем успел передумать.

Разлом полностью поглотил их.

На этот раз Кель знал, чего ожидать. Жестокого переворота реальности. Того ощущения, когда гравитация перестаёт иметь смысл. Он не сводил взгляда со спины Эсрин и позволил хаосу пройти сквозь себя, не пытаясь сопротивляться.

Всё закончилось быстрее, чем в прошлый раз.

Под ногами снова появилась твёрдая земля.

Зрение Келя постепенно прояснилось.

Они стояли в заброшенном баре. Хотя правильнее было бы назвать его забытым.

Толстый слой пыли покрывал всё вокруг – столы, стулья, длинную стойку у стены. За баром тянулись полки с бутылками, чьи этикетки давно выцвели до неузнаваемости. Между потолочными балками свисала паутина, едва заметно покачиваясь в застоявшемся воздухе.

Окна были заколочены снаружи, и лишь узкие полосы света проникали внутрь через щели между досками.

Эсрин направилась к тому, что Кель принял за входную дверь – тяжёлой деревянной створке с проржавевшими железными креплениями.

Она взялась за ручку и потянула.

Дверь распахнулась с пронзительным визгом металла.

Свет хлынул внутрь – настоящий свет, золотистый и тёплый. А следом пришёл звук. Сначала далёкий, затем всё более отчётливый, пока дверь не раскрылась полностью.

Голоса. Смех. Грохот колёс по каменной мостовой.