Кельвиан шагнул через дверной проём в тепло и шум.

Улица за ним тянулась широко – каменная мостовая, сглаженная бесчисленными шагами, здания в три и четыре этажа по обе стороны. Люди двигались непрерывным потоком, а их голоса сливались в ровный гул, казавшийся почти оглушающим после тишины Пепельных земель.

Столица. Стелла.

Он уже бывал здесь раньше. Когда отец считал его присутствие необходимым на каких-нибудь королевских церемониях. Но тогда он лишь ездил в каретах с занавешенными окнами, по прямым маршрутам ко дворцу, под охраной, не подпускавшей к нему простолюдинов.

Сейчас всё было иначе.

Эсрин Темпвольт двигалась вперёд без малейших колебаний, и её сапоги размеренно постукивали по мостовой. Кель пошёл следом, скользя взглядом по витринам, уличным торговцам, детям, проносящимся между взрослыми с беззаботным смехом, который после всего пережитого казался чуждым.

Пекарня. Из открытой двери тянуло ароматом свежего хлеба, и желудок болезненно сжался, несмотря на то что последние дни он питался мхом и сырым мясом.

Кузница. Сквозь общий шум доносился звон молота о наковальню, а из дверного проёма вылетали искры.

Женщина продавала цветы с тележки, и их краски были настолько яркими, что после бесконечной серости и багрянца на них было почти больно смотреть.

«Дорогу!»

Мимо с грохотом пронеслась карета, заставляя прохожих жаться к стенам зданий. Кельвиан машинально отступил в сторону, но его внимание уже переключилось на уличных артистов. Один жонглировал пылающими факелами, другой играл на каком-то струнном инструменте, извлекая незнакомую мелодию.

Люди бросали монеты в шляпу у их ног.

Обыденность происходящего казалась неправильной. Мир продолжал жить дальше. Пока его пытали, пока он умирал и возвращался к жизни, пока ел гнилое мясо и сражался с существами, которым не следовало существовать, жизнь просто шла своим чередом.

«Леди Эсрин!»

Оклик донёсся справа. Кель повернул голову.

Торговец стоял в дверях своей лавки и кланялся так низко, что его лоб едва не касался колен. Когда он выпрямился, в его лице смешались благоговение и едва сдерживаемое рвение.

Эсрин даже не посмотрела на него. Просто продолжила идти.

И всё больше людей начинали узнавать её.

Шёпот волной расходился по толпе, словно ветер по траве. Разговоры обрывались на полуслове. Головы поворачивались вслед.

«Это правда она?»

«Сама Святая...»

«Что она здесь делает?»

Кель переводил взгляд с людей на прямую спину Эсрин. Она двигалась сквозь всё это, словно клинок сквозь воду – присутствующая, но недосягаемая, внушающая уважение без единого требования.

Мимо пробежал ребёнок, ловко лавируя между взрослыми с той безрассудной радостью, которая бывает лишь у тех, кто никогда не сталкивался с настоящей опасностью. Мать окликнула его раздражённым, но тёплым голосом.

Кельвиан смотрел им вслед, пока они не исчезли в толпе.

Улица вывела их на площадь. В центре возвышался фонтан – высеченный из камня герой, основавший Империю Стелларион. Вода струилась из его поднятых рук, ловя солнечный свет так, что тот мерцал серебром.

У края играли дети. Пара сидела на бортике, разговаривая слишком тихо, чтобы можно было расслышать слова. Старик бросал голубям хлебные крошки, и птицы роились у его ног.

Обыденность. Всё это было до невозможности обычным.

Эсрин пересекла площадь, не замедлив шага.

Кель последовал за ней, и его внимание разрывалось между десятками сцен вокруг.

А затем впереди показалась Академия.

Не внезапно – он видел её уже какое-то время, и по мере приближения она лишь становилась всё больше. Но только сейчас Кель по-настоящему осознал её размеры, когда строение полностью заполнило его взгляд.

Каменные стены высотой в четыре человеческих роста. Железные ворота, распахнутые настежь, но выглядящие так, будто способны выдержать осаду. За ними раскинулся огромный комплекс – общежития, тренировочные залы, здания, назначение которых он мог лишь предполагать.

Эсрин остановилась перед воротами.

По обе стороны стояли стражники в доспехах, отполированных до зеркального блеска. При виде Эсрин они мгновенно выпрямились, и узнавание отчётливо отразилось в их лицах.

«Леди Темпвольт». Молодой стражник справа поклонился. «Добро пожа—»

Взгляд Эсрин упал на него. Не резкий. Не злой. Просто такой, от которого слова умерли у него в горле.

«Леди Эсрин», быстро поправился старший стражник слева, выступая вперёд с более глубоким поклоном. «Простите его – он недавно на посту. Для нас честь видеть вас здесь».

Молодой стражник заметно побледнел и склонился ещё ниже, почти до боли.

Эсрин выдержала паузу ещё одно мгновение. Затем едва заметно кивнула старшему и прошла через ворота.

Кель последовал за ней, чувствуя на себе их взгляды – любопытные, уже готовые превратиться в вопросы, едва он исчезнет из поля зрения.

Перед ними раскинулась территория Академии – идеально подстриженные газоны, деревья, высаженные так, чтобы давать тень и не перекрывать обзор. Между зданиями проходили студенты в тёмной форме с цветной отделкой. Большинство были примерно его возраста, может чуть старше.

Никто не обращал внимания на Кельвиана. Все взгляды были прикованы к Эсрин.

Здание приёмной располагалось неподалёку от входа – двухэтажное строение с широкими окнами и вывеской «Администрация», выполненной строгим каллиграфическим шрифтом.

Эсрин толкнула дверь и вошла внутрь.

Внутри всё выглядело именно так, как Кель и ожидал. Полированные деревянные полы. Ряды аккуратно расставленных столов. Стопки документов, говорящие о чьей-то почти болезненной любви к порядку.

За ближайшим столом сидела женщина. Подняв взгляд, она за долю секунды сменила скучающее выражение на предельно собранное.

«Леди Эсрин». Она поднялась, поправляя форму. «Чем могу помочь?»

«У меня Избранный для зачисления». Голос Эсрин оставался ровным. Деловым.

Взгляд женщины переместился на Келя, отмечая доспех, белые волосы и усталость, всё ещё заметную даже после исцеления.

«Разумеется». Она достала из ящика пергамент и чернильную ручку. «Мне понадобится некоторая информация».

Перо зависло над листом. «Имя?»

«Кельвиан».

Она записала. «Место происхождения?»

Мысли Келя мгновенно опустели. Он не мог назвать Дом Солмар. Не мог упомянуть что-либо на территории Клана Солнца, не рискуя быть узнанным.

«Терновая Гавань», вмешалась Эсрин. «Территория Клана Бурь».

Секретарь спокойно записала это, даже не поднимая глаз. «Божество-покровитель?»

«Богиня Луны».

Перо замерло. Лишь на мгновение – но достаточно, чтобы Кель заметил.

«Понятно». Она продолжила писать. «И ранг вашего проводника?»

Челюсть Келя напряглась. Сказать «Божественный Оракул» означало привлечь именно то внимание, которого он не мог себе позволить. Не если он хотел выжить достаточно долго, чтобы избавиться от своего отца.

«Сорок седьмой».

Женщина записала без всякой реакции. «Для подтверждения божественного благословения мне нужно увидеть вашу метку».

В груди всё сжалось.

Метка. Та самая, которую отец вырвал голыми руками. Та, что превратилась в изуродованную рубцовую ткань.

«Это обязательно?» Слова прозвучали слишком резко.

«Таков порядок». Её голос оставался вежливым, но твёрдым. «Для всех новых студентов».

Эсрин ничего не сказала. Просто стояла рядом с тем же непроницаемым лицом, на этот раз не собираясь вмешиваться.

Руки Келя потянулись к доспеху.

Пепельный Покров растворился по его воле – нити лунного света распались с плеч, груди и рук, пока не исчезли полностью, оставляя его обнажённым по пояс.

Затем он повернулся.

Воздух в комнате едва заметно изменился. Не резко – просто так, будто обе женщины увидели то, что он открыл.

«Благодарю». Голос секретаря звучал размеренно. «Этого достаточно для подтверждения».

Кель моргнул.

‹Что?›

Его рука метнулась к спине, пальцы лихорадочно пытаясь нащупать привычные рубцы.

Под кожей не было ничего.

Он надавил сильнее, проводя пальцами вдоль позвоночника между лопаток. Ничего. Ни рваной плоти. Ни шрамов. Ни единого следа того, что сделал с ним отец.

Секретарь негромко прокашлялась. Выражение Эсрин не изменилось, но взгляд следил за каждым его движением с холодным интересом – словно она наблюдала за человеком, только что осознавшим нечто одновременно очевидное и невозможное.

Понимание обрушилось на него внезапно.

Богиня Луны даровала ему новое тело. Тело, которое никогда не избивали, не пытали, которое никогда не носило на себе ярость его отца.

Метка была на месте. Цельная. Нетронутая.

«Я провожу вас до комнаты». Секретарь уже направлялась к двери в дальнем конце помещения. «Следуйте за мной».

Кель вновь призвал Пепельный Покров. Доспех материализовался на верхней части тела за считаные секунды, ложась привычной тяжестью.

Эсрин так и не сдвинулась с места, и её рубиновые глаза всё так же изучали его с расчётливой внимательностью.

«Спасибо», тихо произнёс Кель. «За то, что привели меня сюда».

Она один раз кивнула. А затем развернулась и ушла, не сказав больше ни слова.

Дверь за ней закрылась с мягкой окончательностью.

«Сюда». Секретарь жестом позвала его дальше.

Они вышли через боковую дверь обратно под дневной свет. Дорожка вела на восток, в сторону отдельного корпуса – более простого, чем административное здание, с менее вычурной каменной кладкой.

Она без церемоний вошла внутрь. Перед ними тянулся коридор с одинаковыми деревянными дверями. Пол был чистым, но потёртым, стены пустовали, если не считать номерных табличек.

Она остановилась у двери ближе к середине и достала ключ.

Замок щёлкнул, дверь открылась.

«Это ваша комната». Она протянула ему ключ. «Еду подают в главном зале трижды в день. Занятия начнутся через десять дней. До этого кто-нибудь ознакомит вас с расписанием».

И ушла прежде, чем он успел ответить.

Кель остался стоять в дверях, разглядывая место, которое теперь должно было стать его домом.

Маленькая комната. Кровать у стены – узкая, но чистая. Стол под окном и единственный стул. Шкаф, в который едва ли поместились бы вещи, которых у него всё равно не было. Таз и кувшин для умывания.

Комната для простолюдина. Когда-то, пока мнение отца ещё имело для него значение, он бы постыдился даже переступить её порог.

Кель вошёл внутрь и закрыл дверь.

Тишина обрушилась мгновенно.

Не гнетущая тишина Пепельных земель. Просто... покой. Обычный покой, в котором он слышал собственное дыхание и не ждал угрозы каждую секунду.

У шкафа висело зеркало.

Кель подошёл ближе, и отражение постепенно проявилось перед ним. Белые волосы, ловящие свет из окна. Бледная кожа, словно никогда не видевшая солнца. Глаза цвета зимнего неба.

Не тот истощённый, сломанный человек из камеры. Не мальчик, которого отец едва не забил до смерти.

Кто-то другой. Кто-то новый.

Он повернулся к зеркалу спиной и развеял Пепельный Покров. Нити лунного света соскользнули с тела, оставляя его обнажённым. Кель вытянул шею, пытаясь увидеть то, о чём уже знал, но всё равно нуждался в подтверждении.

Метка мерцала в отражённом свете. Серебряная на фоне бледной кожи. В центре – полумесяц, удерживающий идеальный круг, вдоль внутреннего изгиба которого были выгравированы фазы луны. Острые, похожие на звёзды лучи расходились наружу разной длиной. Две плавные линии, напоминающие крылья, подчёркивали узор снизу, и их украшали выступы, похожие на ледяные осколки.

Прекрасная. Целая. Незапятнанная.

Его пальцы вновь коснулись её, проводя по линиям, которые отец пытался уничтожить. Кожа была гладкой. Идеальной. Словно насилие никогда её не касалось.

Кель долго смотрел на своё отражение.

А затем отвернулся и сел на край кровати, чувствуя, как матрас слегка прогибается под его весом.

Десять дней до начала занятий. Десять дней, чтобы овладеть своей силой настолько, чтобы никто не понял, как мало он на самом деле знает. Десять дней, чтобы понять, как выжить в месте, где судить его будут по слабой репутации Богини Луны, а не по тому, через что ему пришлось пройти ради её благословения.

Его взгляд вновь скользнул к зеркалу, к отражению белых волос.

‹Белая Смерть›.

Это имя легло в груди тихой уверенностью.

Да. Именно этим он станет.

Не сломленным мальчиком, которого выбросил отец. Не пленником, поедающим личинок ради выживания.

Чем-то более холодным. Абсолютным.

Тем, кого они никогда не увидят приближающимся.