Кельвиан сидел на краю кровати, уставившись в пустоту.

Комната была тихой. Слишком тихой. Ни шёпота оседающего пепла. Ни далёких подземных толчков. Лишь приглушённые звуки Академии за стенами, шаги в коридорах, слишком далёкие голоса, чтобы разобрать слова, да скрип старого дерева.

Его пальцы бессознательно выводили узоры на бедре. Маленькие круги, ничего не значащие.

‹Расплата›.

Само название казалось чужим. Организация, охотящаяся на коррумпированных Избранных. Убивающая тех, кто считал, что сила ставит их выше последствий.

Благородное дело. Возможно, даже необходимое.

Но всё же убийцы.

Челюсть Келя напряглась.

Они голосовали за его жизнь и смерть так, будто выбирали, что съесть на ужин. Четыре голоса за казнь. Четыре за то, чтобы принять его.

‹Сделали бы они это? Если бы Вейрон встал на сторону Дрейвена?›

Ответ был очевиден. Да. Без колебаний. Эсрин могла бы остановить их – а могла и не остановить. Именно ради предотвращения подобных конфликтов и существовало голосование.

Его руки сжались в кулаки.

Он вступил в организацию, которая едва не казнила его. Которая действовала с той холодной прагматичностью, что слишком сильно напоминала ему отца.

‹Но они борются с такими, как он›.

Эта мысль пришла с неприятной ясностью. Расплата существовала потому, что могущественные Избранные злоупотребляли своей силой. Потому что закон переставал работать, когда в дело вмешивалось божественное благословение.

Его отец едва не забил его до смерти. Продал культистам, использовавшим его в своих извращённых экспериментах. И всё это – прекрасно зная, что положение в Клане Солнца делает его неприкосновенным.

Если бы Расплата знала…

Дыхание Келя стало тяжёлым.

Они бы убили его?

Ответ должен был быть очевидным. Но вопрос никак не желал утихать.

Он поднялся с кровати и подошёл к окну.

Внизу раскинулись территории Академии. За стенами тянулась улица – булыжная мостовая, лавки, люди, занятые своими повседневными делами.

Обычное. Мирное. Безопасное.

Всё то, чем Пустоши никогда не были.

В стекле отражался он сам – белые волосы, бледная кожа, глаза, выглядевшие слишком взрослыми для шестнадцати лет.

‹Никакой Божественной Энергии›.

От этой мысли желудок скрутило.

Он всегда считал, что просто плохо её ощущает. Что его талант настолько жалок, что он не способен чувствовать то, что остальные Избранные воспринимают естественно. Ограничение. Слабость.

Но Расплата открыла нечто другое.

Они предположили наличие артефакта. Чего-то, настолько сильно подавляющего его божественную сигнатуру, что даже другие Избранные не могли её ощутить.

Только никакого артефакта не существовало.

Рука Кельвиана опустилась на подоконник. Он сосредоточился, потянувшись к Морозной Метке так же, как всегда – через одно лишь намерение, обходя энергию, которую не мог почувствовать.

Под его ладонью вспыхнул мороз, расползаясь по дереву тонкими узорами, ветвящимися и кристаллизующимися.

Холод впился в кожу. Кель отдёрнул руку, разминая пальцы, ноющая боль всё ещё покалывала ладонь.

Мороз остался. Вечный. Мерцающий.

‹Как?›

Как он мог быть благословлённым, не имея Божественной Энергии? Как мог использовать Полномочия без силы, необходимой для их активации?

В этом не было смысла.

Избранный, не способный ощущать Божественную Энергию, не должен был существовать. Тем более Избранный, у которого её вовсе не было.

И всё же он стоял здесь.

Благословлённый Богиней Луны. Способный призывать артефакты и использовать Полномочия. Но лишённый энергии, которая должна была делать всё это возможным.

‹Что со мной, чёрт возьми, такое?› Вопрос повис в тишине.

С ним было что-то не так. Что-то фундаментальное, чего не исправило даже благословение богини.

Или… не нуждалось в исправлении.

Может, это вовсе не изъян.

Может, это просто... его природа.

Кель отвернулся от окна, скользнув взглядом по скромной комнате. Кровать. Стол. Шкаф. Умывальник.

Теперь это был весь его мир.

И Рейвен…

Имя тяжестью осело в груди.

Рейвен был Принцем Смерти. Одарённым, проникшим в оплот Клана Солнца и убившим их величайшее дарование – человека, благословлённого Божественным Оракулом, как и сам Кельвиан.

Это сходство заставило кожу покрыться мурашками.

Что могло заставить человека отбросить всё? Титул, клан, божественное благословение, семью – отказаться от всего, чтобы стать Проклятым и совершить убийство.

Экспедиция на Западный Континент. Там что-то произошло.

Но что?

И почему целью стал именно одарённый Клана Солнца? Это было личное? Политическое? Или что-то ещё?

Кель опустился на край кровати, уперев локти в колени.

Рейвен помог ему. Защищал от существ, которые должны были убить их обоих. И делал это, прекрасно зная, что Кель – Избранный, понимая, что большинство Избранных попытались бы убить его при первой же встрече.

Он даже сказал Келю довериться Эсрин. Искать её защиты.

Даже зная, что она охотится за ним.

Это не было злом.

Но и хладнокровное убийство нельзя было назвать добром.

Это противоречие никак не складывалось в единую картину. Возможно, хороших и плохих людей не существовало вовсе. Лишь сломленные люди, принимающие решения, кажущиеся им правильными в конкретный момент.

Или, возможно, Кель просто пытался оправдать Рейвена, потому что тот проявил к нему доброту тогда, когда никто другой этого не сделал.

Он прижал ладони к лицу.

Если Рейвен снова появится... если Расплата прикажет ему участвовать в охоте на человека, спасшего ему жизнь…

Что он должен будет делать?

Комната вдруг стала казаться тесной. Душной. Словно стены медленно сдвигались.

Ему нужны были ответы. Настоящие ответы, а не догадки и обрывки теорий.

И существовал лишь один человек, который, возможно, мог их дать.

Кель закрыл глаза и потянулся внутрь себя.

Мир изменился.

Под его ногами появилась потрескавшаяся земля. Туман мягко закружился вокруг ног. Из узких трещин пробивались маленькие цветы с голубовато-белыми лепестками, тянущиеся к полной луне, висящей высоко над головой.

Сквозь туман послышались шаги.

Селина вышла из дымки с той же грациозной уверенностью, белые одежды скользили по земле. Её серебряная маска ловила лунный свет, отражая его бледными полумесяцами. Ниже, на губах, играла спокойная улыбка.

«С возвращением, Избранный».

Приветствие прозвучало мягко. Терпеливо. Маленький якорь уверенности среди всего хаоса, окружавшего его мысли.

Кель сглотнул. С чего вообще начинать?

«Мне нужно кое-что спросить». Голос прозвучал грубее, чем он хотел.

«Разумеется», спокойно ответила Селина.

«Насчёт Расплаты. Они...» Он запнулся, подбирая слова. «Они охотятся на коррумпированных Избранных. Убивают их, когда закон бессилен. Это справедливость? Или просто насилие?»

Селина чуть склонила голову, будто уже понимала, куда завели его мысли. «Интересный вопрос. Но, возможно, не тот, который стоит задавать».

Кель моргнул.

«Что ты имеешь в виду?»

«Организации сами по себе не бывают добрыми или злыми, Избранный. Они лишь структуры. Механизмы, созданные людьми ради определённых целей». Она плавно повела рукой. «То, что определяет их суть – то, что действительно важно – это люди, из которых они состоят. Их намерения. Их ценности. Их выбор».

Плечи Кельвиана слегка напряглись. «То есть ты говоришь, что мне стоит судить о каждом из них по отдельности, а не по заявленной ими цели?»

«Я говорю, что Расплата такова, какой её делают её члены». В её мягком голосе чувствовалась тяжесть. «Одних ведёт искреннее стремление к справедливости. Других – жажда мести. А третьих – простое наслаждение властью над теми, кто когда-то обладал властью над ними». Короткая пауза. «Суди каждого человека отдельно. Не знамя, под которым он стоит».

Ответ тяжёлым грузом осел в груди.

Это означало, что он не сможет просто принять или отвергнуть Расплату целиком. Не сможет безоговорочно доверять им или отвергать их всех разом.

Ему придётся оценивать каждого отдельно. Решать, кто заслуживает доверия, а кто нет.

Утомительно.

Но, вероятно, мудро.

«У меня есть ещё вопрос», наконец сказал он. «О моём… состоянии».

Взгляд Селины стал внимательнее. Сосредоточеннее.

«Расплата сказала, что у меня нет Божественной Энергии». Эти слова до сих пор звучали неправильно. Чуждо. «Не подавлена. Не скрыта. Просто... отсутствует». Он встретился взглядом с её маской. «Как это возможно? Как я могу использовать способности без силы, которая должна их питать?»

Ответом стала тишина.

Когда Селина наконец заговорила, в её голосе прозвучала знакомая нотка сожаления. «Мне жаль, Избранный. Это не входит в пределы моих полномочий».

Кель сжал кулаки. «И что, мне просто самому во всём разбираться? Блуждать вслепую, пока я случайно не пойму, почему я... почему я сломан?»

«Ты не сломан».

Уверенность в её голосе заставила его замереть.

Селина сделала шаг ближе, серебряная маска чуть наклонилась к нему с почти бесконечным терпением.

«Ты иной, Избранный. Это не то же самое, что быть неполноценным. Богиня выбрала тебя, прекрасно понимая, кто ты такой. Она благословила тебя не вопреки твоей природе, а именно из-за неё. Какой бы ответ ты ни искал относительно своего состояния, ты найдёшь его, когда придёт время. Не раньше».

Жжение в груди никуда не исчезло, но что-то в её тоне заставило его проглотить готовый сорваться резкий ответ.

Она была права.

Ему это не нравилось. Совсем.

Но она была права.

«Ладно». Слово прозвучало отрывисто. «Тогда что насчёт Рейвена?»

Позы Селины едва заметно изменилась. Всё такая же грациозная, спокойная, но... настороженная так, как никогда прежде.

«Ты сказала мне быть осторожным», продолжил Кель. «Что ты имела в виду? Мне стоит доверять ему? Или избегать?»

Туман медленно кружил у их стоп, завиваясь спиралями над потрескавшейся землёй.

«Я не могу рассказать больше, чем уже сказала, Избранный». В её голосе слышалось искреннее сожаление. «Путь Рейвена принадлежит ему самому, и решения, которые он принял – как и причины этих решений – не мне раскрывать». Она ненадолго замолчала. «Но вот что я могу тебе сказать: тот молодой человек, которого ты встретил в Пепельных землях, опасен. Не потому, что желает тебе вреда, а потому что силы, окружающие его, слишком сложны. И нестабильны».

От этих слов желудок неприятно сжался.

«Опасен как? Для меня? Для других?»

«Я думаю», осторожно произнесла Селина, «что тебе стоит держаться от него подальше, если ваши пути вновь пересекутся».

Совет окутал его, словно ледяная вода.

Кель отвернулся, взгляд скользнул по потрескавшейся земле. Цветы покачивались в несуществующем ветре, ловя лепестками лунный свет.

За его спиной Селина чуть расслабилась, вновь возвращаясь к своему привычному мягкому спокойствию.

«Есть ли что-то ещё, Избранный?»

Кель долго молчал, глядя себе под ноги.

«Что мне теперь делать?» Слова прозвучали тише, чем он хотел. Почти уязвимо.

На одно мгновение Селина просто смотрела на него – спокойно, без спешки.

Когда она наконец заговорила, в её голосе прозвучали почти игривые нотки. «Ничего».

Кель моргнул, явно сбитый с толку.

«Отдыхай, Избранный. Наслаждайся тем спокойствием, которое тебе было даровано. Делай то, что приносит тебе радость. Или то, что ты всегда хотел попробовать».

Кель уставился на неё, совершенно не понимая. «Я не... что?»

«Ты уже достаточно сражался. Достаточно выживал. Достаточно истекал кровью». Она чуть наклонилась ближе, и её голос стал мягче. «Научись ещё и жить».

Эти слова прозвучали как нечто совершенно чужое. Непостижимое.

Жить.

Не сражаться. Не выживать. Не тренироваться, не готовиться, не становиться сильнее.

Просто... жить.

«Я не понимаю», медленно произнёс Кель. «Через десять дней начнётся обучение в Академии. Мне нужно освоить свои способности. Научиться контролировать силу. Понять, как—»

«Тебе нужно», мягко перебила его Селина, «вспомнить, каково это – быть человеком. А не просто оружием. Не просто выжившим». Она ненадолго замолчала. «Когда ты в последний раз делал что-то только потому, что это приносило тебе радость?»

Вопрос ударил его врасплох.

Когда? До избиения? До Божественного Призвания?

А было ли такое вообще хоть раз?

В горле пересохло. «Я не знаю как».

«Тогда сейчас идеальное время научиться». В её голосе не было осуждения. Только понимание. «Десять дней, Избранный. Десять дней, чтобы понять, что приносит тебе покой. Что заставляет тебя улыбаться. Что напоминает тебе, что ты – не только испытания, через которые ты прошёл».

«Например что?» Вопрос прозвучал почти беспомощно.

«Начни с малого». Селина подняла руку, указывая на луну над головой. «Смотри на луну. Гуляй по городу, не высматривая угрозы за каждым углом. Заговори с кем-нибудь просто потому, что тебе этого хочется, а не потому, что тебе что-то нужно». Она опустила руку. «Позволь себе скучать. Позволь себе любопытство».

Эти советы казались нелепыми. Почти бессмысленными.

И даже опасными.

Но при одной мысли об этом что-то в груди чуть ослабло.

«Не знаю, смогу ли», тихо признался он.

«Сможешь». Уверенность Селины была абсолютной. «Тебе лишь нужно позволить себе это».

Между ними вновь повисла тишина, нарушаемая лишь мягким шелестом цветов в тумане.

В конце концов Кель один раз кивнул. Не совсем соглашаясь. Скорее признавая, что услышал её.

«Спасибо», тихо произнёс он.

«Пожалуйста, Избранный».

Улыбка Селины стала ярче – искреннее тепло преобразило её спокойное лицо во что-то по-настоящему сияющее. Лунный свет будто собрался вокруг неё, подчёркивая изящный изгиб маски, тонкую линию шеи, то, как её белые одежды текли словно вода при каждом движении.

Это было…

Красиво. Она была красивой.

Он и раньше это понимал. Но понимать что-то и по-настоящему видеть – разные вещи.

Жар мгновенно пополз по шее.

«Избранный?» Селина чуть склонила голову, всё ещё улыбаясь той тёплой улыбкой. «Что-то не так?»

«Нет», слишком быстро ответил он. «Ничего».

Кель резко отвёл взгляд, отчаянно пытаясь найти, куда ещё посмотреть.

Глаза остановились на божественном монолите позади неё, поверхность которого мерцала бледным светом.

Точно. Достижение. Он ведь слышал Божественный Голос раньше, не так ли? Когда Эсрин провела его через тот разлом.

Идеально.

«Вообще-то...» Кель указал в сторону монолита, цепляясь за повод, словно за спасательный круг. «Я только что вспомнил. Новое достижение. Наверное, стоит проверить его перед уходом».

«Разумеется», сказала Селина, и ему показалось – или в её голосе действительно мелькнула тень веселья?

Кель не стал оборачиваться, чтобы проверить. Он уже шёл к монолиту, и, возможно, чуть быстрее, чем было необходимо.

За спиной ему почудился едва различимый звук.

Тихий смешок.

Его лицо вспыхнуло ещё сильнее.

Поверхность монолита дрогнула, когда он приблизился, и на ней начали проявляться знакомые строки:

[ Имя: Кельвиан ]

[ Парагоны: (Наследник Луны) (Белая Смерть) ]

[ Артефакты: (Тихая Луна) (Пепельный Покров) ]

[ Озарения: (Бестиарий Кошмаров) ]

[ Достижения: (2) ]