Кельвиан остановился перед монолитом, благодарный хотя бы за возможность сосредоточиться на чём-то кроме жара, всё ещё поднимавшегося к его лицу.

Поверхность дрогнула, словно вода, а руны вспыхнули перед глазами:

[ Имя: Кельвиан ]

[ Парагоны: (Наследник Луны) (Белая Смерть) ]

[ Артефакты: (Тихая Луна) (Пепельный Покров) ]

[ Озарения: (Бестиарий Кошмаров) ]

[ Достижения: (2) ]

Он сосредоточился на строке достижений.

[ Достижения: (Ты умер) (Ты вошёл в новое измерение) ]

Кель уставился на слова.

Безумие. Оба достижения звучали совершенно ненормально, когда их вот так выкладывали перед ним.

Первое он получил за собственную смерть – событие, которое должно было стать концом всего. Второе появилось совсем недавно. Запись о том, как он ступил в базу Расплаты – тот парящий остров среди потрескивающей фиолетовой пустоты.

Его брови слегка сошлись.

Не Пустоши. И не настоящий мир.

Совершенно отдельное измерение.

Но как?

Расплата нашла его? Случайно наткнулась на разлом, ведущий в пустой карман реальности, и присвоила себе?

Или кто-то создал его?

От этой мысли у него неприятно скрутило желудок. Создать целое измерение казалось невозможным. Подобная сила не должна существовать нигде, кроме как у самих богов.

Но в Расплате состояло девять человек. Несколько из них были легендарными фигурами – Король Наёмников, второй принц Империи, Святая. А Вейрон возглавлял их всех и принял его, основываясь лишь на описании Селины.

Что за человек способен вести за собой подобных людей? И какой силой должен обладать тот, кому подчиняются такие фигуры?

Челюсть Келя напряглась. Снова вопросы без ответов.

Его взгляд вернулся к парагонам. Один из них получил новую черту.

Сначала он сосредоточился на Наследнике Луны.

[ Парагон: Наследник Луны ]

[ Сродство: 1/10 ]

[ Черты: (Лунный Прилив) (Нерушимая Преемственность) (Вечный Свидетель) ]

[ Полномочия: / ]

[ Просветление: «Луна никогда не бывает одинаковой дважды, но всегда остаётся собой. Сегодня полная, завтра серп, а после исчезает вовсе – но не уходит. Люди называют это переменой. Луна называет это постоянством». ]

Теперь три черты вместо двух.

Вечный Свидетель. Новое дополнение.

Кельвиан сосредоточился на нём, и руны вновь изменились.

[ Черта: Вечный Свидетель ]

[ Эффект: Твоё тело приспособилось к вечному взору луны. Ты больше не нуждаешься во сне. ]

Несколько секунд он просто смотрел.

А потом смысл этих слов ударил его почти физически.

Без сна.

Навсегда.

Несколько часов каждую ночь, которые другие люди теряли в бессознательности. Часы, которые он теперь мог использовать как угодно. Тренироваться. Читать. Думать. Жить.

Ценность этого была…

И дело было не только во времени. Сон означал уязвимость. Период, когда опасность могла подкрасться незаметно, когда защита ослабевала независимо от твоего желания.

Теперь ему больше никогда не придётся этого бояться.

В горле неприятно сдавило.

‹Спасибо›.

Мысль пришла сама собой, обращённая не к богине, а к Селине. К её присутствию. К её рангу Божественного Оракула.

Именно благодаря этому рангу его благословение обладало силой, которой иначе никогда бы не имело.

Другие Избранные получали способности, подходящие для выживания. Простые усиления. Скромные полномочия.

А ему даровали воскрешение. А теперь ещё и освобождение от одного из самых фундаментальных человеческих ограничений.

Всё потому, что Селина стала его проводником.

‹Я тебя не заслуживаю›, подумал он. ‹Но всё равно благодарен›.

Свет монолита померк, когда его внимание рассеялось, а руны медленно растворились в поверхности.

Кель отвернулся и увидел Селину, всё так же стоявшую среди тумана с той спокойной улыбкой на лице.

«Я ухожу», тихо сказал он.

«Пусть Богиня Луны осветит твой путь, Избранный».

Благословение легло на него мягкой тяжестью. Уже знакомой. Странно успокаивающей.

Он коротко кивнул, затем закрыл глаза и потянулся к границе собственной души.

Мир дрогнул.

Его встретила темнота.

Кель моргнул, на мгновение потерявшись, прежде чем понял, что всё ещё находится в своей комнате.

Пока он отсутствовал, наступила ночь.

Он медленно поднялся с кровати, и суставы слегка заныли даже несмотря на божественно усиленное тело.

За окном лежала одна лишь чернота. С этой стороны луны видно не было. Уличный шум почти стих, превратившись в редкие отдалённые шаги и поскрипывание старого дерева.

Тело ощущалось... странно. Не уставшим. Скорее изношенным так, как не бывает от обычной физической усталости.

Словно он бежал много дней подряд и только сейчас осознал, что может остановиться.

Вечный Свидетель означал, что сон ему больше не нужен.

Но это не означало, что он не может спать.

И прямо сейчас, несмотря ни на что, мысль лечь и позволить бессознательности утянуть себя вниз казалась невероятно притягательной.

Хотя бы ненадолго.

Кель подошёл к кровати, сел на край, затем закинул ноги и лёг на спину.

Матрас был тонким. Подушку едва можно было назвать подушкой.

Но здесь было мягко. Безопасно.

Он смотрел в потолок, наблюдая, как тени скользят по деревянным балкам.

Десять дней до начала Академии.

Десять дней, чтобы понять, как жить, а не просто выживать.

Он всё ещё не знал как.

Но Селина верила, что он сможет научиться.

Пока этого должно быть достаточно.

Его глаза медленно закрылись.

Сон пришёл удивительно легко, утягивая его обратно во тьму.

Кошмар вернулся, как и всегда. Кулаки отца. Молчание матери. Руки культистов, тянущиеся сквозь ржавые прутья. Знакомые ужасы вновь и вновь прокручивались в сознании с болезненной ясностью.

Кель резко проснулся, задыхаясь, мокрый от пота и дрожащий.

Серый свет уже просачивался через окно. Рассвет приближался.

Всего лишь сон.

Один и тот же сон, который приходил каждую ночь.

Дыхание постепенно выровнялось, когда сознание окончательно прояснилось.

Только теперь…

Теперь этого больше не будет.

Благодаря новой черте Вечный Свидетель ему больше не нужен сон, а значит, больше не будет кошмаров, снова и снова затягивающих его в пережитый ужас.

Осознание пришло с приятной уверенностью. Будто с груди сняли груз, существование которого он даже не осознавал, пока тот не исчез.

Он мог спать, если захочет. Черта этого не запрещала. Но больше никогда не будет обязан. Никогда не придётся насильно отдавать сознание и надеяться, что кошмары не вернутся.

Он мог просто... не спать. Всегда, если сам того пожелает.

Свобода, скрытая в этом, казалась невозможной.

Кель медленно сел, проводя рукой по влажным от пота волосам. Белым волосам. До сих пор непривычным каждый раз, когда он видел их.

Солнечный свет уже лился через окно – яркий и чистый, растекаясь по полу тёплым прямоугольником. Впереди был целый день. Часы и часы без структуры, без цели.

И что ему теперь делать?

В памяти всплыли слова Селины. ‹Отдохни. Насладись мирным временем, которое тебе было даровано. Делай то, что приносит тебе радость›.

Челюсть Келя напряглась.

Он всё ещё не знал, что приносит ему радость. Не понимал, как просто... существовать без цели и необходимости.

Тренировки были понятны. Подготовка к угрозам тоже. Но бродить вокруг в поисках чего-то, что заставит его улыбнуться?

Он даже не представлял, с чего начать.

Мысли вновь вернулись к единственному моменту за последнее время, когда он почувствовал что-то похожее на покой.

Разговоры с Селиной.

Не во время испытания. Не тогда, когда она объясняла способности или предупреждала об опасностях. А просто... разговоры. Её терпение. Её мягкая уверенность. То, как она слушала без осуждения и отвечала без снисхождения.

И её улыбка…

При воспоминании о сияющем выражении её лица тепло вновь поднялось к его шее.

Он хотел увидеть это снова.

Хотел ещё поговорить с ней. Задать вопросы, не связанные с выживанием или силой. Узнать, что она думает о разных вещах. Слышать её голос без тяжести божественного наставления в каждом слове.

Это желание осело в груди тёплым и неудобным чувством.

Но она была Божественным Оракулом. Высшей властью после самих богов.

С чего бы ей хотеть проводить время с кем-то вроде него?

Она направляла его потому, что это её обязанность. Её роль. А не потому, что ей нравится его компания или он казался ей интересным.

Думать иначе было бы…

Глупо.

Кель поднялся с кровати, внезапно почувствовав беспокойство. Комната снова казалась слишком тесной. Давящей.

Может, стоило выйти наружу. Прогуляться по территории Академии. Осмотреться до начала занятий.

Или потренироваться с Тихой Луной. Проверить, как Эмпатическая Сталь реагирует на разные эмоциональные состояния.

Или—

Три резких удара разнеслись по маленькой комнате.

Кель замер.

Все мышцы мгновенно напряглись. Рука инстинктивно дёрнулась туда, где появилась бы Тихая Луна, призови он её.

Никто не должен был знать, что он здесь. Никто, кроме Расплаты и женщины на регистрации, оформившей его поступление.

Стук повторился.

Кель бесшумно подошёл к двери и остановился, прислушиваясь.

Дыхание с другой стороны. Ровное. Спокойное.

Значит, либо угрозы не было, либо тот человек прекрасно умел её скрывать.

Он взялся за ручку и открыл дверь.

В коридоре стояла та самая сотрудница, держа в руках аккуратно сложенный свёрток из тёмной ткани. Её выражение лица оставалось профессиональным, но уставшим. Будто это было лишь очередное поручение в бесконечной смене.

«Прошу прощения за ранний визит», сказала она без вступлений. «Я собиралась принести это ещё вчера, но оформление документов заняло больше времени». Она протянула ему свёрток. «Ваша форма Академии и ежемесячное пособие».

Кель уставился на предложенные вещи, всё ещё держа руку возле места, где могла материализоваться Тихая Луна.

Взгляд женщины скользнул к этому движению, а затем спокойно вернулся к его лицу.

«Форма обязательна для занятий и официальных мероприятий Академии», продолжила она, когда он не сразу взял свёрток. «В остальное время вы можете носить всё, что пожелаете». Она слегка поправила ткань в руках. «Пособие стандартное для студентов-простолюдинов. Этого должно хватить на ваши нужды».

Кель наконец протянул руку и взял вещи.

«Библиотека открыта с рассвета до полуночи. Тренировочные площадки тоже. Для общежитий простолюдинов комендантский час начинается в полночь».

Она замолчала, всё так же глядя на него с усталой вежливостью.

«Есть вопросы?»

Горло Келя слегка сжалось. Вопросов у него было слишком много. Но не тех, на которые она могла ответить.

«Нет».

Женщина один раз кивнула. «Тогда не буду мешать вам устраиваться. Добро пожаловать в Академию Избранных».

Она развернулась и пошла по тусклому коридору, а звук шагов постепенно растворился в тишине.

Кель ещё несколько секунд стоял в дверях, затем вернулся в комнату.

Он подошёл к кровати, положил свёрток и осторожно развернул его.

Первой показалась форма – тёмная ткань, почти чёрная, с серебряной вышивкой вдоль воротника и манжет. Качественная. Практичная.

Над сердцем теми же серебряными нитями был вышит символ полумесяца Богини Луны.

Пальцы Келя медленно провели по нему.

Форма была жёсткой. Официальной. Такой, которая сразу сообщала всем вокруг, кем он является.

Избранный Луны. Студент Академии. Простолюдин.

Его пальцы медленно отстранились от серебряного полумесяца.

Следом оказался тканевый мешочек, наполненный серебряными монетами. Денег было больше, чем он мог представить. Достаточно, чтобы прожить целый месяц.

Он взвесил мешочек в ладони. Тяжёлый. Настоящий.

Богатство, которое он получил просто за то, что существует. За то, что стал Избранным.

Эта мысль странно осела внутри.

Кель отложил монеты и снова поднял форму. У него уже было что носить. Пепельный Покров – артефакт Благословенного ранга, защищающий без ограничения движений, ощущался правильным так, как эта жёсткая форма никогда ощущаться не сможет.

Он аккуратно сложил форму и убрал её в шкаф.

За окном небо уже окончательно светлело – рассвет окрашивал город золотом и бледной синевой.

Часы впереди. И ни единой идеи, чем их заполнить.

‹Делай то, что приносит тебе радость›. Совет Селины вновь прозвучал в памяти. Простой и невыполнимый одновременно.

Пальцы Келя отбивали ритм по бедру, пока он перебирал варианты.

Его взгляд скользнул к двери.

Снаружи был город. Стелла – столица. Улицы, которые он почти не видел, пока Эсрин вела его к Академии. Люди, живущие обычной жизнью и занимающиеся обычными делами.

Когда в последний раз он куда-то шёл без конкретной цели?

Наверное, никогда.

Может, с этого и стоит начать. Просто... идти.

Посмотреть, что вообще находится вокруг.

Эта идея казалась чужой и слегка пугающей.

Но Селина верила, что он сможет.

И сейчас этого было достаточно.

Кель подошёл к двери, открыл её и шагнул в коридор.