Коридор был пуст, когда Кельвиан вышел из своей комнаты. Достаточно рано, чтобы большинство студентов всё ещё спали, но уже достаточно поздно, чтобы утренний свет проникал сквозь высокие окна, окрашивая деревянные полы в золото.

Он шагнул в коридор и пошёл вперёд.

Коридоры общежития постепенно сменились более широкими проходами главного здания, и вскоре он оказался у главного входа Академии – массивных дубовых дверей, покрытых резьбой с символами семи божеств.

Кель прошёл через них и миновал железные ворота. Стражники, которые вчера вытягивались в струнку при виде Эсрин, теперь едва удостоили его взглядом – всего лишь очередной студент, покидающий территорию.

Перед ним раскинулся город.

Он уже ходил по этим улицам вместе с Эсрин, наблюдая за лавками, толпами и непрерывным потоком обычной жизни. Но тогда у них была цель. Направление. Он просто следовал за её уверенным шагом по улицам, расступавшимся перед Святой.

Теперь же не было ни цели, ни направления. И никого, за кем можно было бы идти.

Улица тянулась широкой ровной полосой. Булыжники мостовой были уложены в узоры, на создание которых ушли бы месяцы. По обе стороны возвышались здания – камень и дерево, три-четыре этажа, лавки на первых уровнях и жилые помещения выше.

Люди уже заполнили улицы. Женщина подметала ступени у пекарни, и запах свежего хлеба плыл по воздуху. Двое мужчин с натугой тащили тяжёлый ящик, пытаясь протиснуть его в узкий дверной проём. Ребёнок пробежал мимо, гоняясь за кожаным мячом, а за ним тянулся звонкий смех.

Обыденность. Вся эта жизнь казалась совершенно, невозможно обычной.

Кель двинулся дальше.

Бронированные сапоги постукивали по мостовой. Этот звук казался слишком громким. Слишком настоящим. В Пепельных землях его шаги были лишь мягким хрустом пепла. Любой другой звук там означал угрозу, за которой нужно следить или от которой прятаться. Здесь же звук просто... существовал. Ничего не значил. Ничем не угрожал.

Утренний воздух был наполнен десятками запахов. Хлеб, да, но ещё и конский навоз откуда-то неподалёку. Дым от утренних очагов. Что-то сладкое и цветочное от телеги с букетами на углу.

Он прошёл мимо тележки с цветами, и торговка – пожилая женщина с обветренными руками – улыбнулась ему.

«Доброе утро, молодой господин!»

Кель коротко кивнул и пошёл дальше.

Молодой господин…

Он опустил взгляд на себя. Пепельный Покров выглядел практично – коричневые и серые оттенки, ничего вычурного. Но даже так доспех оставался артефактом. Любой, кто посмотрит, сразу это поймёт.

Избранный.

И белоснежные волосы тоже не помогали. Они выдавали его не хуже доспеха – неестественные, заметные, слишком бросающиеся в глаза.

Это осознание неприятно осело в груди.

Народу прибавилось, когда он углубился дальше в город. Улица расширилась в более просторный проспект, по обе стороны которого выстроились лавки. Торговцы открывали ставни и раскладывали товар. Покупатели разглядывали раннюю выкладку. В воздухе гудели разговоры – десятки голосов сливались в непрерывный рокот.

И взгляды находили его.

Не все. Не постоянное разглядывание. Но достаточно, чтобы он это заметил.

Торговец керамикой поднял взгляд от своих изделий и задержал его чуть дольше обычного. Две женщины, проходившие мимо, обернулись ему вслед и зашептались. Компания молодых людей у входа в таверну умолкла, когда он приблизился, и продолжила разговор только после того, как он прошёл мимо.

Вчера, рядом с Эсрин, все взгляды были прикованы к ней. Знаменитая Святая привлекала внимание одним своим присутствием. Он был лишь тенью рядом с ней – незаметной, незначительной.

Без неё он выделялся.

Грудь Келя неприятно сжалась.

Ему нужна была другая одежда.

Впереди виднелась лавка с рулонами ткани в витрине – простая шерсть и лён спокойных цветов. Никакого шёлка или роскошных узоров. Место для простолюдинов и небогатых торговцев.

Идеально.

Колокольчик тихо звякнул, когда он вошёл внутрь. Помещение было узким, но длинным. Полки вдоль стен были заставлены сложенной одеждой и стопками ткани. Пожилой мужчина за прилавком щурился в какую-то книгу записей.

Он поднял взгляд, когда Кель вошёл. Глаза скользнули по доспеху, задержались на мгновение, а затем вернулись к лицу.

«Чем могу помочь, молодой господин?»

Опять это.

«Одежда», сказал Кель. «Ничего официального. Просто обычная одежда для города».

Лавочник несколько секунд изучал его, оценивая рост и телосложение опытным взглядом. «Разумеется. Простая туника и штаны? У нас есть несколько вариантов...»

Он двинулся вдоль полок, вытаскивая вещи и раскладывая их на прилавке. Коричневая льняная туника. Тёмно-серые штаны. Простой ремень. Всё качественное, но ничем не примечательное.

«И плащ», добавил Кель. «С капюшоном».

Мужчина кивнул и снял с крючка тёмно-коричневый дорожный плащ. Ткань была достаточно плотной, чтобы защищать от дождя, но не слишком тяжёлой для тёплой погоды.

«Будете переодеваться сейчас или завернуть?»

«Сейчас».

Лавочник указал на небольшую примерочную, отгороженную занавесью в углу. Кель взял одежду и скрылся за тканью.

Пепельный Покров исчез по мысленному приказу, растворяясь в пустоте, куда исчезали артефакты в несформированном состоянии.

Он натянул новую одежду. Лён оказался грубее гладкой ткани Пепельного Покрова, но вполне удобным. Штаны подошли достаточно хорошо. Ремень затянулся на талии.

Когда Кельвиан вышел, лавочник одобрительно кивнул.

«Сидит хорошо. Что-нибудь ещё?»

«Нет».

Кель достал из кошеля полученные монеты и отсчитал названную сумму. Лавочник принял оплату с лёгким поклоном.

«Благодарю за покупку, молодой господин. Да присмотрят за вами боги».

Кель поднял капюшон, выходя обратно на улицу.

Так лучше.

Внимание не исчезло полностью – фигура в капюшоне всё ещё привлекала взгляды – но их стало меньше. Люди смотрели и отворачивались. Обычная настороженность к незнакомцу, а не узнавание Избранного.

Дышать стало легче.

Улица уходила вниз и вскоре вывела его к рыночной площади. Лавки теснились вокруг центрального фонтана, где вода переливалась через резной камень. Торговцы выкрикивали свои товары – свежую рыбу, овощи, кожу, инструменты, безделушки.

Кель просто шёл через всё это без всякой цели.

На мгновение его взгляд задержался на оружейной лавке. Хорошая сталь, разложенная на ткани – кинжалы, короткие мечи, несколько длинных клинков. Ничто не сравнится с Тихой Луной, но работа была качественной. Торговец заметил его интерес и уже собирался подойти, однако Кель ушёл прежде, чем тот успел заговорить.

Дальше шли палатки с едой. Жареное мясо на шпажках источало густой аромат. Выпечка блестела от мёда. Где-то разливали суп в деревянные миски для людей, стоявших у грубых столов.

Желудок никак не отозвался. После съеденного в Пустошах голод ещё не вернулся. Но он наблюдал за людьми – как они заказывали, платили, ели, разговаривая с друзьями или стоя в одиночестве.

Обычное человеческое поведение, казавшееся ему чужим.

Он двигался вместе с толпой, позволяя потоку людей вести себя. Женщина спорила с рыбаком о цене. Двое детей носились между лавками, играя во что-то своё. Старик сидел на скамье и ел хлеб из завёрнутого в ткань свёртка.

И тут среди общего шума рынка прозвучали голоса – достаточно отчётливо, чтобы выделиться из остального гомона.

«…и торговец поклялся, что это подлинная реликвия! От самого настоящего героя древних войн!» В голосе звучал неподдельный восторг. «Ты только представь!»

Взгляд Келя скользнул на источник звука.

Молодой парень с каштановыми волосами стоял у лавки с тканями, подняв в руках плащ. Дорогая одежда выдавала в нём дворянина. Ткань почти сияла даже при дневном свете. Вся его поза была пропитана искренним воодушевлением, пока он рассматривал багровую ткань с золотыми застёжками.

Молодая женщина рядом с ним носила элегантное зелёное, что определяло её как члена Клана Жизни. Её осанка оставалась безупречной – прямая спина, ровные плечи, каждое движение выверено и сдержанно. Светло-зелёные волосы спадали на плечо практичной косой.

Она выглядела... уставшей. Терпеливой, но измученной чем-то, что не имело отношения к физической усталости.

«Терон». Её голос прозвучал тихо, но твёрдо. «Это уже четвёртый торговец, который говорит тебе то же самое».

Несколько прохожих уже заметили дворян среди обычного рынка. Кто-то откровенно глазел. Кто-то шептался с соседями, украдкой поглядывая в их сторону. Сам торговец тканями выглядел одновременно нервным и воодушевлённым – прекрасно понимая, насколько необычно видеть дворян в таком месте, но не собираясь упускать возможную прибыль.

Терон, казалось, вообще не замечал внимания.

«Но этот действительно выглядит иначе! Посмотри на работу, на детали—»

«Ты правда веришь», перебила девушка, «что настоящий реликт продавали бы на рыночном прилавке?»

Терон замолчал. На его лице промелькнула череда эмоций – замешательство, размышление, затем неохотное признание.

«Пожалуй... это маловероятно».

«Это невозможно». Она устало потёрла переносицу. «Если бы он был настоящим, то лежал бы в хранилище какого-нибудь дворянского дома».

Лицо торговца слегка вытянулось, но улыбку он сохранил. Терон ещё раз посмотрел на плащ, после чего осторожно вернул его на место.

«Ты совершенно права», бодро сказал он. «Настоящему герою не нужны реликты, чтобы что-то доказывать! Главное – сердце, а не—»

Кель перестал слушать и пошёл дальше.

Не его дело. Просто двое дворян, решивших прогуляться там, где им не место.

Он продолжал идти по рынку, пока у края площади не заметил книжную лавку.

Кель вошёл внутрь, почти с облегчением встречая тишину.

Полки тянулись до самого потолка, заставленные книгами в переплётах. Воздух пах кожей, чернилами и старой бумагой. Несколько покупателей бродили между рядами – молодая девушка читала начало какого-то романа, пожилой мужчина изучал религиозный трактат.

Кель двигался вдоль полок, ничего не касаясь. Названия он понимал благодаря своему базовому образованию. История. Философия. Сборники поэзии. Технические трактаты обо всём – от фермерства до архитектуры.

«Могу чем-нибудь помочь?»

Голос прозвучал позади. Кель обернулся и увидел женщину средних лет в простом платье – вероятно, владелицу лавки – которая смотрела на него с вежливым интересом.

«Я просто смотрю».

Она кивнула и вернулась за прилавок, оставляя его бродить дальше.

Он пробыл там ещё несколько минут, пока замкнутое пространство не начало давить. Слишком много полок. Слишком много слов вокруг.

Вернувшись на улицу, он снова пошёл вперёд. Новые лавки. Новые лица. Новая обычная жизнь вокруг, пока он дрейфовал сквозь неё словно призрак.

Что он вообще делает?

Он до сих пор не знал, что приносит ему радость. Наблюдать за тем, как незнакомцы покупают плащи – нет. Разглядывать книги, которые он никогда не станет читать, или оружие, которое ему не нужно – тоже.

Может быть, радость вообще нельзя найти. Может—

Его взгляд зацепился за символ.

Серебро на тёмном камне. Высеченный в стене знак на здании впереди.

Полумесяц, обнимающий идеальный круг, от которого расходились звездообразные лучи, а у основания очертания, напоминающие крылья.

Знак Богини Луны.

Кель остановился.

Здание выглядело скромнее многих других, мимо которых он проходил – два этажа серого камня с узкими окнами. Но символ был заметным, расположенным прямо над тяжёлыми деревянными дверями, слегка приоткрытыми наружу.

Храм.

Осознание пришло мгновенно.

Столица. Сердце Империи Стелларион. Нейтральная земля, где ни одно божество не возвышалось над остальными.

А значит, здесь были храмы всех семи богов. Даже Богини Луны.

Возможно, это был единственный храм, посвящённый ей, на всём континенте.

Его ноги двинулись прежде, чем он успел сознательно принять решение.

Деревянные двери были старыми, но ухоженными. Кто-то заботился об этом месте, даже если посетителей здесь было немного. Кель толкнул дверь и вошёл внутрь.

Внутри всё было просто. Каменные стены без роскошных украшений. Ряды деревянных скамей, ведущие к возвышению в дальнем конце, где стояла единственная статуя.

Снова знак Богини Луны – на этот раз высеченный из светлого камня, который едва заметно светился в тусклых лучах, падающих с высоких окон. Статуя была выше человеческого роста и выполнена с такой преданностью, что каждая деталь казалась совершенной.

В храме царила тишина. Пустота, если не считать—

Если не считать единственной фигуры, стоявшей на коленях перед статуей.

Молодая девушка в простом синем платье. Тёмные волосы с синеватым отливом спадали ниже плеч, пока голова была склонена в молитве. Руки сцеплены перед собой. Плечи чуть опущены – не поза для церемонии, а искренняя преданность.

Она стояла неподвижно. Молчаливо. Полностью погружённая в слова, обращённые к богине.

Что-то в очертаниях её плеч, в том, как спадали волосы, в наклоне головы казалось… знакомым.

У Келя перехватило дыхание.

Нет.

Этого не может быть.

Девушка слегка шевельнулась, меняя положение. На короткое мгновение он увидел её профиль – тонкие черты лица, светлую кожу, лицо, которое он видел каждый день первые пятнадцать лет своей жизни, прежде чем всё рухнуло.

Лира.

Его младшая сестра.