Кельвиан резко отдёрнул руку.

«Прости. Я не должен был—»

«Всё в порядке». Её голос звучал отстранённо, рассеянно. Она коснулась собственной головы там, где только что лежала его ладонь, пальцы скользнули по тёмным волосам. Взгляд оставался затуманенным, потерянным в воспоминаниях. «Мой брат тоже так делал. Когда я расстраивалась».

Слова повисли между ними, словно дым.

Горло Келя сжалось. Нужно было сменить тему. Увести разговор в сторону, прежде чем она начнёт смотреть слишком внимательно, задавать слишком много вопросов.

«Ты сказала, что твоя мать искала его», наконец выдавил он. «Она...»

«Развелась с ним». Слова прозвучали резко и окончательно. Лицо Лиры ожесточилось. «После всего... после того, что он сделал... она не смогла остаться. И я тоже».

Сквозь боль в её голосе промелькнула гордость.

«Мой старший брат остался с отцом. Это был его выбор». Она пожала плечами, но движение вышло слишком напряжённым, слишком выверенным. «А мы с мамой переехали сюда. В столицу».

‹Слишком поздно›.

Мысль обожгла Келя изнутри. Его мать наконец нашла в себе силы уйти – уже после того, как он исчез. После года пыток. После того, как смотрела, как лорд Олдрик срывает божественную метку с его спины, и ничего не сделала.

Она ушла только тогда, когда стало безопасно. Когда его уже нельзя было спасти.

Но хотя бы Лиру она забрала с собой. Защитила её. Дала младшей сестре тот путь к свободе, которого у него самого никогда не было.

Горечь и облегчение сплелись в груди в неразделимый узел.

Со стороны входа в церковь раздались шаги – чёткие, целеустремлённые, эхом расходящиеся по истёртому камню. Они оба обернулись.

В дверях стояла женщина в одежде служанки, осматривая помещение, пока её взгляд не остановился на Лире. Облегчение сразу смягчило её лицо.

«Леди Лира», позвала женщина. «Ваша мать послала меня за вами. Уже поздно».

Плечи Лиры едва заметно опустились – разочарование смешалось с покорностью. Она поднялась со скамьи и в последний раз разгладила платье.

«Мне пора», сказала она, повернувшись к Келю. В её взгляде что-то изменилось – он стал мягче, теплее. «Спасибо. Что выслушали меня. И за... то, что сказали о Богине Луны. Мне это было очень нужно сегодня».

Она помедлила, а затем тихо добавила:

«Надеюсь, мы ещё увидимся. Было приятно познакомиться с вами, Наследник Луны».

Его имя в её голосе ощущалось одновременно ножом и утешением.

«Мне тоже», ответил он.

Лира подарила ему ещё одну маленькую улыбку, после чего ушла вслед за служанкой к выходу. Её шаги затихли на каменном полу, а затем исчезли совсем, когда тяжёлые деревянные двери закрылись за ней.

Тишина вернулась, словно вода, заполняющая пустоту.

Кель остался сидеть на скамье, глядя туда, где только что была она. Пальцы так сильно впились в колени, что стало больно.

Она не знала.

Сидела рядом с ним. Плакала о нём. Говорила о нём. И ни разу не поняла правды.

Он должен был почувствовать облегчение. Должен был радоваться, что она его не узнала – что тайна осталась в безопасности.

Но внутри осталась лишь пустота.

Медленно Кельвиан поднялся со скамьи. Ноги казались чужими, неустойчивыми. Он подошёл к алтарю, к бледному каменному символу Богини Луны, возвышавшемуся над этим забытым местом.

Полумесяц будто светился ярче в угасающем свете. А может, это было лишь игрой воображения. Кель остановился перед ним, глядя на символ, изменивший всю его жизнь.

Несчастный случай с каретой.

Значит, именно такую историю придумал его отец. Чистую. Трагичную. Не вызывающую сомнений. И все приняли её. Мать. Сестра. Весь клан.

Никто не попытался копнуть глубже. Никто не спросил, что на самом деле произошло с разочарованием семьи, с неудачником, отмеченным не тем божеством.

Они пошли дальше. Построили новые жизни. Забыли.

Пока он гнил в клетке.

Привычное жжение ярости попыталось подняться изнутри – горячее, едкое. Но не смогло разгореться до конца. Не после боли в голосе Лиры. Не после того, как он увидел, насколько глубоко она всё ещё хранит память о нём.

Кель заставил себя вдохнуть.

Его не было целый год. Мёртвый для всего мира. За это время всё изменилось – семьи раскололись, союзы перестроились, истории были рассказаны и приняты за правду.

Ему нужно было узнать, что ещё произошло.

Кель вышел из церкви, и тяжёлые деревянные двери мягко закрылись за его спиной.

На столицу уже опускался вечер. Небо стало серо-фиолетовым, и фонарщики обходили улицы. В окнах загорался тёплый свет, лавки закрывались, семьи собирались к ужину.

Ноги сами несли его вперёд, следуя за потоком людей, всё ещё двигавшихся по улицам. Рабочие возвращались домой. Поздние покупатели заканчивали дела. Компании друзей со смехом переходили от таверны к таверне.

Таверна.

Мысль возникла неожиданно ясно. Места, где собираются люди. Где язык развязывается под выпивкой. Где информация льётся так же свободно, как эль.

Раньше он никогда не бывал в подобных местах. Его отец считал такие заведения недостойными дворянского имени – местами для простолюдинов и мелких торговцев, но никак не для таких, как он.

Но он больше не Солмар.

Его взгляд зацепился за вывеску – выцветшее дерево с изображением бочки и пшеничного снопа. «Золотой Олень».

Кель толкнул дверь и вошёл внутрь.

Тепло ударило сразу – жар тел, кухонных печей, запах жареного мяса и пролитого эля. Помещение оказалось просторнее, чем выглядело снаружи. Грубые деревянные столы были расставлены по залу, а вдоль одной из стен тянулась длинная стойка. Внутри сидело человек тридцать, и их разговоры сливались в непрерывный гул.

Никто даже не поднял головы, когда он вошёл. Просто ещё один человек в капюшоне, пришедший выпить.

Идеально.

Он подошёл к стойке и сел на свободный табурет. Трактирщик – широкоплечий мужчина лет пятидесяти, из тех, кто прекращает драки одним взглядом – мельком посмотрел на него.

«Чего желаешь?»

Кель замешкался. Он понятия не имел, что заказывать. Всё, что он знал об алкоголе – дворяне пьют вино и крепкие напитки, а простолюдины эль.

«Эль».

Трактирщик кивнул и отвернулся, доставая кружку из-под стойки и наполняя её из бочки у стены. Он поставил её перед Келем с глухим стуком.

Кель положил на стойку монеты. Трактирщик сгреб их и ушёл обслуживать другого клиента.

Кружка стояла перед ним, янтарная жидкость ловила свет ламп. Кель поднял её и сделал глоток.

Ничего. Ни вкуса. Просто жидкость, скользнувшая по горлу – ни приятная, ни неприятная.

Он пил дальше, наблюдая, как опускается уровень в кружке. Вокруг продолжались разговоры – жалобы на работу, сплетни о соседях, планы на завтра. Обычный ритм жизней, которые не были разрушены и собраны заново.

Через несколько минут трактирщик вернулся.

«Ну как?»

Кель взглянул на полупустую кружку.

«Нормально».

«Первый раз пьёшь?»

«Да».

Брови трактирщика слегка приподнялись.

«Держишься неплохо. Большинство после первого глотка сразу кривятся». Он изучал Келя с лёгким любопытством. «Недавно в столице?»

«Приехал недавно. Поступил в Академию».

Трактирщик понимающе кивнул.

«Так и подумал. У тебя такой взгляд – будто до сих пор пытаешься привыкнуть ко всему вокруг. Иногда такие, как ты, сюда заходят. Хотя большинство предпочитает заведения подороже, ближе к дворцу».

«Мне здесь больше нравится».

На лице трактирщика появилась едва заметная теплая усмешка.

«Хороший ответ». Он отошёл налить выпивку другому посетителю, затем вернулся. «Из какого клана?»

Келю потребовалось мгновение, чтобы понять – речь не о принадлежности, а о родных землях.

«Территория Клана Бурь», ответил он, используя ложь, которую ему дала Эсрин.

«Говорят, там несладко. С этой Пустотой и всем прочим». Трактирщик покачал головой. «Не представляю, как можно жить так близко к пустоте».

«У этого есть свои трудности».

Разговор на мгновение затих. Кель допил первую кружку, и трактирщик тут же поставил перед ним новую.

«Так что привело тебя в столицу?» Вопрос прозвучал буднично, с привычной лёгкостью человека, привыкшего болтать с посетителями. «Помимо Академии».

«Хотел увидеть её». Не совсем ложь. Но и не совсем правда.

Трактирщик опёрся о стойку, протирая кружку.

«Неспокойное время для приезда. Все сейчас только и говорят о престолонаследии».

Внимание Келя мгновенно обострилось. Вопрос престолонаследия обсуждался ещё до того, как его забрали – стареющий Император, шёпот о том, какой принц унаследует трон – но тогда никто не называл ситуацию напряжённой.

«Престолонаследие? Я думал, всё уже решено. Первый принц—»

«Был фаворитом, да. Но теперь уже не всё так просто». Трактирщик огляделся и чуть понизил голос – не из страха, скорее по привычке. «Первого принца всё ещё поддерживает Император. Но теперь за Вторым стоит Императрица – и она активно продвигает его. А ещё есть Всеблагословенный».

Кель застыл. Насколько он знал, у Императора было только два сына.

«Всеблагословенный?» осторожно переспросил он.

«Ты что, правда не слышал?» Трактирщик удивлённо поднял брови. «Парень, благословлённый всеми семью богами».

‹Что?› Кель едва не выдал своё потрясение вслух.

Быть благословлённым всеми семью божествами было невозможно.

Только королевская кровь могла быть избрана несколькими богами – именно это было основой их права на трон. Простолюдины, дворяне, даже величайшие главы кланов не могли получить больше одного благословения.

Но всеми семью? Такое случалось лишь однажды за всю историю – с первым Избранным, основавшим Империю Стелларион.

«Незаконнорождённый», сказал Кельвиан. Не спрашивая.

«Так все и думают. Другого объяснения просто нет». Трактирщик поставил кружку и взял следующую. «Но вот что странно – Император до сих пор не признал его принцем. Ни титула, ни императорского имени. Вообще ничего. Просто... молчание».

«Тогда как—»

«Клан Жизни принял его. Вырастил, обучил, представил при дворе». В голосе трактирщика звучало неподдельное любопытство. «Говорят, именно он станет следующим Императором, хочет того нынешний правитель или нет. Клан Океана уже начинает соглашаться. Они считают, что если все семь богов выбрали его, то этого уже достаточно».

Мысли Келя метались. Незаконнорождённый. Это было единственным объяснением. Император завёл бастарда, и каким-то образом этот ребёнок получил невозможное – благословение всех божеств.

«А остальные кланы?»

«Клан Солнца за Первого принца – они всегда поддерживают того, кого выбрал Император. Клан Гор стоит за Второго из-за Императрицы. Клан Бурь, скорее всего, последует за Горами – те давно помогают им выживать». Он помедлил. «А вот с Кланом Смерти всё сложно. Никто не знает, что они сделают».

«Почему?»

Лицо трактирщика слегка изменилось – не совсем неловкость, скорее понимание, что разговор заходит на опасную тему.

«Ты и про Клан Смерти ничего не слышал?»

«Только смутно. Моя деревня была маленькой – новости доходили редко». Кель сохранил ровный тон. «Что-то связанное с их наследником?»

«Да». Трактирщик наполнил ему уже третью кружку. «Их наследник – Принц Смерти – вернулся из какой-то экспедиции уже Проклятым. Потом убил величайшее дарование Клана Солнца и исчез. С тех пор Клан Смерти в полном хаосе. Даже некоторые из их собственных домов говорят о замене главной семьи».

Рейвен. Трактирщик говорил о Рейвене.

Но Кель заставил себя никак не отреагировать – только медленно кивнул и сделал ещё глоток.

«Клан Солнца, должно быть, в ярости», сказал он.

«В ярости – это ещё мягко сказано. Они на месяцы закрылись ото всех. Только недавно начали снова показываться». Трактирщик покачал головой. «А ведь тот одарённый, которого они потеряли... у него проводником был Божественный Оракул. Понимаешь, насколько это редкость? И какой-то Проклятый просто пришёл и убил его».

Кель едва не рассмеялся. Клан Солнца потерял своё величайшее дарование. А он, их величайший провал, сидел сейчас здесь с Божественным Оракулом в собственной душе.

«Они знают, почему?» спросил Кель, сохраняя спокойный голос.

«Да кто знает, почему люди делают то, что делают?» Трактирщик пожал плечами с той же небрежностью. «Месть, безумие, порча... кто разберёт? Проклятые не в своём уме».

Пальцы Келя сильнее сжались на кружке, но он ничего не ответил. Просто пил.

Четвёртая кружка. Пятая.

Трактирщик уже наблюдал за ним с явным интересом.

«Ты пьёшь слишком уверенно для человека, который никогда раньше не прикасался к алкоголю».

Кель посмотрел на очередную кружку. Он уже сбился со счёта. Напиток уходил так же легко, как вода, и производил ровно такой же эффект.

«Я ничего не чувствую», признался он.

«Совсем?» Трактирщик снова наполнил кружку, уже с искренним любопытством.

«Ничего».

«Либо у тебя чудовищная выдержка, либо ты мне врёшь». Пауза. «Но на лжеца ты не похож».

Кель ничего не ответил. Только продолжил пить.

Тепло таверны постепенно проникло в его плечи, расслабляя мышцы, напряжённые ещё с церкви. Не из-за алкоголя – просто потому, что здесь он был никем. Никто не знал, что он пережил и кем стал.

«С престолонаследием всё будет очень грязно», продолжил трактирщик, возвращаясь к прежней теме. «Три стороны. И ни одна не собирается уступать».

Кель сделал ещё глоток. Седьмая кружка? Или уже восьмая?

«Похоже, всё действительно сложно», сказал он.

«И дальше станет только хуже». Трактирщик наклонился ближе, понижая голос. «Говорят, Император и Императрица почти не разговаривают. Он хочет видеть на троне Первого принца. Она – Второго. И никто из них не собирается отступать».

«Что будет, если они не договорятся?»

«Вот это сейчас и волнует всех». Трактирщик выпрямился. «Лучший вариант? Кто-то уступит, и всё закончится мирно. Худший?» Он покачал головой. «Гражданская война. Вся Империя разорвёт сама себя».

Слова опустились на Келя тяжёлым грузом.

Год назад его бы глубоко волновала политика кланов. Он бы анализировал союзы, возможные исходы, пытался понять, как всё это повлияет на положение Дома Солмар.

Теперь всё казалось далёким. Почти бессмысленным.

Пусть дерутся за трон. Пусть кланы рвут друг друга на части. Это больше не имело значения.

Он допил ещё одну кружку.

Теперь трактирщик смотрел на него уже без всякого скрытого удивления.

«Девятая. Большинство к этому моменту уже валяются под столом».

«Но не я».

«Это я вижу». Пауза. «Ты точно в порядке?»

«Да».

Не совсем. Но достаточно близко к этому.

Трактирщик долго смотрел на него, а затем будто что-то решил.

«Слушай, я продолжу наливать, пока ты продолжаешь платить. Но всё-таки спрошу – что именно ты пытаешься здесь найти? Потому что если информацию, то я уже рассказал всё, что знаю. А если забвение...» Он кивнул на пустые кружки. «Похоже, это не работает».

Кель посмотрел на янтарную жидкость в своей кружке.

Что он вообще искал?

Не забвение. Его божественное тело, похоже, было неспособно подарить ему даже такую милость.

Он пришёл за информацией. И получил её – кланы трещали по швам, престолонаследие приближалось, его семья была разбросана по миру. Все факты, которые ему были нужны.

Мир продолжал вращаться, пока он умирал и возвращался обратно. Все остальные уже нашли в нём своё место.

А он всё ещё пытался вспомнить, каково это – вообще иметь его.

«Просто пытаюсь понять, где моё место», наконец сказал Кель.