«Просто пытаюсь понять, где моё место», наконец сказал Кель.

Выражение лица трактирщика смягчилось. «Порой это сложнее, чем сражаться с монстрами». Он снова наполнил кружку. «Но если тебе от этого станет легче – ты ещё молод. Избранный. Поступил в Академию. У тебя есть время, чтобы разобраться во всём».

Время.

Да. Теперь оно у него было.

Кельвиан допил остатки эля и поднялся. Мир оставался таким же чётким – без головокружения, без шаткости. Та же ясность, с которой он вошёл сюда.

«Сколько я должен?»

Трактирщик быстро подсчитал сумму. Кель расплатился и направился к двери.

«Эй», окликнул его трактирщик. «Заходи ещё как-нибудь. С тобой приятно посидеть. Тихий, но приятный».

Кель коротко кивнул и вышел в ночь.

Тепло за спиной быстро исчезло, уступив место резкому холоду ветра, пробирающегося сквозь ткань плаща.

А затем это пришло – поток энергии, мгновенно разлившийся по венам. Мышцы тут же откликнулись, напряжение ушло из плеч, о котором он даже не подозревал.

Он поднял взгляд. Почти полная луна висела высоко над городом – яркая и чистая на фоне тьмы. Серебряный свет лился на крыши и мостовые, окутывая всё вокруг бледным сиянием.

Лунный Прилив наполнял его с каждым вдохом, легко и естественно.

Рука Кельвиана медленно опустилась с дверной ручки.

Ему стоило вернуться в Академию. Было уже поздно – наверняка далеко за полночь. Улицы пустовали, если не считать редких пар городских стражников, чьи фонари мерцали где-то вдали.

Но ноги не несли его в сторону академического квартала.

Какой вообще смысл возвращаться?

В его комнате в Академии ничего не было. Кровать, на которой он спал всего один раз. Четыре стены. Академическая форма, которую он даже не носил. Ни вещей. Ни книг. Ничего, что делало бы это место его.

Он мог просто продолжать идти, и ничего бы не изменилось.

Поэтому он пошёл дальше. Без цели. Просто ставя одну ногу перед другой, выбирая самые пустынные улицы.

Рука потянулась поднять капюшон, но замерла на полпути. Вокруг никого не было. Незачем прятать лицо на пустых улицах. Он позволил руке опуститься обратно.

Город раскрывался перед ним слоями – широкие торговые проспекты сменялись жилыми кварталами, затем снова переходили в торговые районы с запертыми витринами.

Вечерняя роса покрывала мостовую, заставляя камни тускло блестеть в лунном свете. Его сапоги тихо стучали по камню – единственный звук помимо далёкого ветра и поскрипывания вывесок.

Луна медленно двигалась над головой, а время начало расплываться.

В какой-то момент впереди, на пересечении улиц, послышались шаги – ровные, размеренные. Два человека.

Кель замедлился, но не остановился. Через мгновение из-за угла показались двое городских стражников. Лунный свет отражался от их доспехов. В руках они держали алебарды, а на груди был вышит королевский герб – семь божественных символов, переплетённых в единый знак, где сила каждого божества существовала наравне с остальными.

Старший из стражников – мужчина с проседью в бороде – поднял руку.

«Постой».

Кель остановился.

Оба стражника приблизились. Их позы оставались расслабленными, но внимательными. У младшего в руке был фонарь, хотя при таком лунном свете он казался почти бесполезным.

«Поздновато ребёнку разгуливать по улицам», сказал старший мягким, обеспокоенным голосом. «Где твои родители? Потерялся?»

«Я не ребёнок».

Брови стражника поползли вверх. Он переглянулся с напарником, выглядевшим не менее растерянным.

«Я Избранный», продолжил Кель. «Учусь в Академии».

Оба стражника тут же подобрались. На лице старшего обеспокоенность сменилась чем-то, напоминающим неловкость.

«Ах». Он кашлянул. «Прошу прощения, молодой господин. Мы не... Час поздний, и мы подумали...» Он запнулся, явно не зная, как закончить.

«Всё нормально».

Стражники снова переглянулись. Старший коротко коснулся лба в приветствии. «Благодарим, молодой господин. Безопасной дороги».

Они прошли мимо, продолжая патруль. Их шаги постепенно растворились вдали.

Кель продолжил идти.

Столица была безопасна – безопаснее любого другого места в этом мире. Внешние стены удерживали тварей из разломов. Патрули вроде тех, которых он только что встретил, поддерживали порядок внутри. Преступность существовала, но мелкая. Карманники. Пьяные драки. Ничего, что могло бы угрожать Избранному.

Он бесцельно бродил по кварталам, наблюдая, как меняется архитектура. Старые здания с резными фасадами. Новые постройки с чистыми геометрическими линиями. Район, где каждый дом был выстроен из одного и того же светлого камня, тускло светящегося под луной.

Постепенно здания начали редеть, а улица стала шире. Впереди поднялась стена – не внешняя, а одно из внутренних укреплений, разделяющих столицу на секции.

Кельвиан пошёл вдоль неё, пока не нашёл лестницу. Она поднималась по внешней стороне стены длинным прямым пролётом, достаточно широким, чтобы по ней могли двигаться солдаты строем. Он поднялся без колебаний.

Наверху тянулся широкий проход – достаточно просторный для передвижения солдат в случае необходимости. Внешний край был покрыт зубцами, между которыми открывался вид на город внизу и тьму за его пределами.

Кель подошёл к краю и посмотрел вдаль.

Даже отсюда, через несколько районов, была видна внешняя стена – гигантская каменная преграда, окружавшая всю столицу. За ней лежала тьма. Не уютная ночная темнота, а нечто более глубокое. Пустое.

Мир за пределами человеческих земель.

Ладони Келя легли на холодный камень, пока он вглядывался в эту границу. Стена стояла как заявление человечества: до этого места и ни шагу дальше. Всё внутри было контролируемо, патрулируемо, защищено. Всё снаружи принадлежало разломам и тварям, что ползли сквозь них.

Два мира, разделённые камнем.

Внутри стен – кланы, семьи, иерархии. Места, где люди принадлежали чему-то большему, чем они сами. Дом его отца. Академия. Даже Расплата, со своими рангами и общей целью.

Снаружи – только выживание. Никаких ожиданий. Никаких имён, имеющих вес. Только ты, следующая угроза и вопрос о том, переживёшь ли ты её.

Кельвиана изгнали из одного мира, но он так и не смог по-настоящему войти в другой.

Он нигде не был своим.

Его пальцы крепче сжали камень. Холод впился в ладони.

Луна продолжала путь над головой, а её свет медленно скользил по земле. Проходили минуты. А может, часы.

В конце концов он отвернулся и спустился по лестнице.

Дни начали сливаться воедино.

Наступало утро, и Кель шёл. Иногда у него была цель – Храм Луны, Золотой Олень. Иногда нет. Ноги сами несли его по незнакомым кварталам, мимо зданий, которые он никогда не запомнит.

Он посещал храм каждый день.

Чаще всего там никого не было – только он, каменный алтарь, тишина и слабый запах старого ладана. Он не молился. Просто сидел на задней скамье, позволяя тишине медленно оседать вокруг.

На третий день там была Лира.

Когда он вошёл, она расставляла цветы у алтаря. Её руки двигались с привычной аккуратностью, поправляя стебли, пока композиция не начинала её устраивать. Когда она обернулась и увидела его, лицо девушки озарилось.

«Вы вернулись».

Они разговаривали. Она спрашивала об Академии, о том, как он устроился в столице. Кель отвечал осторожно, стараясь говорить расплывчато, но не лгать. Она рассказывала о своей неделе – о книге, которую читала, о раздражении из-за особенно сложных узоров для вышивки.

Разговор ощущался лёгким. Естественным. Словно он говорил с человеком, которого знал всю жизнь.

Потому что так и было.

Когда ей наконец пришлось уйти, она улыбнулась и сказала, что надеется скоро снова увидеться с ним. Кельвиан кивнул, провожая её взглядом.

После этого он видел её ещё дважды за ту неделю. И каждый раз они разговаривали. О мелочах. О безопасных вещах. Ни о чём, что заставило бы её слишком внимательно всматриваться в незнакомца, который постоянно появлялся рядом с её молитвами.

Всё остальное время он просто бродил.

Рынки, где торговцы выкрикивали цены на овощи и солёное мясо. Площадь, где уличные артисты жонглировали огнём под восторженные взгляды детей. Квартал ремесленников, где звон молотов о металл эхом вырывался из открытых кузниц.

Но каждый вечер он оказывался в одном и том же месте. В таверне.

Трактирщик уже запомнил его. Не задавал вопросов, просто наливал эль и иногда разговаривал с ним.

Алкоголь по-прежнему на него не действовал. Но он всё равно пил.

На четвёртый вечер какой-то пьяница, выходя, врезался в него. Мужчина пробормотал извинение и, пошатываясь, ушёл прочь.

На седьмую ночь двое мужчин сцепились из-за карточной игры. Трактирщик с привычной сноровкой разнял их и вышвырнул обоих на улицу. Через несколько минут таверна вернулась к обычному состоянию.

Кель наблюдал за всем этим с тем же отстранённым интересом, с которым смотрел на всё остальное.

Город жил вокруг него. Люди работали, спорили, смеялись, строили планы.

Но ничто из этого не касалось его.

Он двигался среди них, словно призрак – присутствующий, но не участвующий. Каждую ночь луна поднималась в небо и наполняла его силой, которую он не использовал.

Пока на десятое утро его шаги наконец не повернули обратно к Академии.

Здание выглядело точно так же, как в день его ухода. Чёткие линии, ухоженная территория, ни души вокруг. Он прошёл через главный вход, и звук его шагов стал единственным шумом.

Девушка за стойкой подняла голову, когда он подошёл. Её глаза слегка расширились.

«А, вот вы где!» Она указала на него пальцем. «Где вас, ради всех семи преисподних, носило? Я пыталась найти вас несколько дней. Вы...» Она резко оборвала себя и качнула головой. «Неважно. Сейчас это уже не имеет значения».

Она вскочила на ноги, поспешно отодвигая бумаги в сторону.

«Быстрее! Церемония посвящения уже начинается».