«Быстрее!» Секретарша уже направлялась к двери. «Идём!»

Кельвиан зашагал следом, подстраиваясь под её быстрый темп. Она даже не оглянулась проверить, поспевает ли он – просто была уверена, что да.

Они добрались до его комнаты. Девушка резко остановилась и коротко махнула рукой.

«Форму. Сейчас же. Я подожду».

Кель вошёл внутрь и направился к шкафу. Тёмная ткань всё ещё лежала аккуратно сложенной там, где он её оставил, а серебряная вышивка на воротнике поблёскивала в утреннем свете из окна.

Он быстро снял одежду и натянул форму. Ткань оказалась жёстче той простой одежды, что он носил последние десять дней, а воротник поднимался выше. Над сердцем на тёмной ткани серебром выделялся знак Богини Луны.

Когда он вышел обратно, секретарша быстро окинула его взглядом и кивнула.

«Сойдёт. Пошли».

Она двинулась вперёд почти бегом. Кель без труда держал тот же темп, и даже когда её дыхание стало тяжелее, его божественное тело воспринимало скорость как нечто естественное.

«Все уже собрались», сказала она переводя дыхание. «Вы должны были быть там двадцать минут назад. Я проверяла вашу комнату трижды этим утром – где вы были?»

«Гулял».

Она бросила на него взгляд, но допытываться не стала. Они свернули за угол, и впереди показался главный зал – массивные дубовые двери стояли распахнутыми, а изнутри доносился приглушённый гул голосов.

Подходя ближе, секретарша сбавила шаг.

«Встаньте вместе с остальными. И не привлекайте внимания».

Кель проскользнул внутрь.

Зал был огромным, с высоким потолком. Перед возвышенной сценой в дальнем конце стояли ровные ряды студентов. Человек сорок, все в одинаковой тёмной форме с серебряной отделкой. Все простолюдины.

Кель двинулся вдоль задней части строя, выискивая свободное место. Студенты стояли плотно, почти касаясь плечами друг друга. Он заметил промежуток ближе к концу четвёртого ряда и встал туда.

Никто не обернулся. Никто даже не отреагировал на его опоздание. Все лица были обращены вперёд, к пустой сцене.

Парень слева от него нервно переминался с ноги на ногу. Пальцы отбивали беспокойный ритм по бедру.

«—слышала, она и правда приедет», прошептала девушка двумя рядами впереди. «Сама принцесса».

«Да не может быть», шикнул парень справа от неё. «С чего бы ей—»

«Мой кузен работает на дворцовой кухне. Он сказал—»

«Тихо!» резко оборвали их из первого ряда.

Шёпот стих, но напряжение никуда не исчезло – воздух буквально потрескивал от ожидания. Люди слегка подавались вперёд, будто лишний дюйм позволит увидеть больше, когда наконец что-то произойдёт.

Сбоку от сцены открылась дверь, и оттуда вышел мужчина – высокий, седовласый, в официальных мантиях с отчётливо выделяющимся королевским гербом на груди. Директор Академии. Его сапоги гулко стучали по деревянной сцене, пока он подходил к трибуне.

Тишина стала ещё глубже. Даже нервное ерзанье прекратилось.

Он окинул взглядом собравшихся студентов. Его глаза неторопливо скользнули по рядам, задерживаясь на каждом лице. Когда он наконец заговорил, голос легко разнёсся по залу.

«Добро пожаловать в Академию Избранных. Прежде чем мы начнём, для меня большая честь представить почётную гостью церемонии открытия этого года».

Он сделал паузу. Тишина словно стала ещё плотнее.

«Её Императорское Высочество, Кассандра Стелларион, Принцесса Империи».

Значит, слухи были правдой.

По рядам пробежал возбуждённый шёпот – быстро подавленный, но отчётливый. Спины выпрямились. Нервное ожидание превратилось во что-то более острое и сосредоточенное.

Боковая дверь снова открылась.

Она вошла с безупречной грацией – каждый шаг выверен, осанка идеальна. На принцессе были тёмно-фиолетовые одежды с золотой отделкой, а королевский герб был искусно вышит на груди. Густые фиолетовые волосы, оттенком почти совпадающие с её одеждой, были уложены в сложную причёску, на создание которой, должно быть, ушли часы. Её черты были утончёнными, красивыми той красотой, что рождалась веками тщательно оберегаемой крови.

Кельвиан уже видел её однажды. На церемонии, где Император даровал Эсрин титул Святой – высший титул, которого мог удостоиться Избранный. Тогда принцесса стояла среди прочих членов королевской семьи позади трона, присутствующая, но не в центре внимания.

Теперь она выглядела старше. Собраннее. Каждое движение было намеренным и выверенным.

Шёпот начался сразу же, разлетаясь по рядам обрывками фраз.

«—это правда она—»

«—какая красивая—»

«—не могу поверить—»

Принцесса подошла к трибуне. Она позволила моменту затянуться, а её тёмно-фиолетовые глаза медленно скользнули по студентам тем же оценивающим взглядом, каким до этого смотрел директор.

А затем она улыбнулась.

Тепло. Искренне. Так улыбаются люди, рядом с которыми хочется чувствовать себя замеченным и важным.

«Благодарю, директор». Её голос звучал столь же легко и уверенно, ясно разносился по залу без необходимости повышать тон. «И добро пожаловать всем вам. Сегодня важный день – не только для Академии, но и для всей Империи».

Она ненадолго замолчала, позволяя словам осесть.

«Каждый из вас был благословлён богами. Избран, чтобы противостоять тьме, угрожающей нашему миру. Разломам, разрывающим саму реальность. Существам, выползающим из них, чтобы уничтожить всё, что построило человечество».

Её выражение слегка изменилось – тепло осталось, но под ним чувствовалась сталь.

«Вы – защита человечества. Его надежда. И Академия существует для того, чтобы сделать вас достойными этого священного долга».

Студенты вокруг Келя буквально впитывали каждое её слово. У девушки двумя рядами впереди на глазах выступили слёзы. Парень рядом с Келем перестал дёргаться вовсе, вытянувшись по стойке смирно.

Кель наблюдал за лицом принцессы. За мимолётными выражениями, проскальзывающими под идеально контролируемой маской. За тщательно выверенными паузами, позволяющими словам сильнее осесть в сознании слушателей.

Это было ненормально.

Члены королевской семьи не посещали открытия Академии. Император никогда этого не делал. Императрица тоже. Подобное считалось ниже их статуса – обязанностью директора и преподавателей.

Тогда почему она была здесь?

Ответ сложился сам собой, пока принцесса продолжала речь.

«Империя стоит на перепутье. Угрозы собираются как за пределами наших стен, так и внутри них. Нам нужна сила. Единство. Избранные, понимающие, что их мощь служит чему-то большему, чем личные амбиции».

Вот оно.

Скрытое под красивыми словами о долге и служении.

Вербовка.

Она приехала сюда, чтобы заранее заполучить перспективных студентов. Установить связи до прибытия дворян, пока социальные игры ещё не успели всё усложнить. Показать себя – а значит и ту фракцию, которую она поддерживала – как покровителя, которому не безразличны Избранные из простолюдинов.

Оставался лишь вопрос, какую именно фракцию она поддерживала.

Её отец, Император, стоял за Первого Принца. Её мать, Императрица, поддерживала Второго. Сама принцесса наследовать не могла – на трон Стелларионов восходили только мужчины, следуя традиции, заложенной Первым Избранным.

«—и знайте, что я с большим интересом буду следить за вашими успехами», продолжала принцесса. «Будущее Империи зависит от Избранных вроде вас. Никогда не забывайте о той ответственности, которую несёте».

Она отошла от трибуны. Улыбка вновь смягчилась.

«Пусть боги направляют ваш путь».

Зал взорвался аплодисментами – мгновенными и оглушительными. Студенты хлопали с почти отчаянным рвением, словно сила их восторга могла заставить принцессу запомнить именно их.

Принцесса грациозно склонила голову, затем развернулась и направилась к боковой двери с той же размеренной плавностью, с какой вошла.

Когда она исчезла, директор вновь подошёл к трибуне.

«Благодарим вас, Ваше Высочество, за вдохновляющие слова». Он дождался, пока аплодисменты стихнут. «А теперь перейдём к практической части. Вы отправитесь в столовую на свой первый приём пищи в качестве студентов Академии. После этого соберитесь в главной аудитории, где ваш наставник объяснит учебную программу и ответит на вопросы».

Он указал рукой в сторону главного выхода.

«Можете расходиться».

Строй мгновенно распался. Студенты потоком хлынули к дверям, сбиваясь в группы, а сдерживаемые до этого голоса вновь наполнили воздух.

«Мои родители ни за что не поверят—»

«—это была невероятная речь, у меня мурашки пошли, когда она сказала—»

«—может, она ещё вернётся, как думаешь—»

Кель вместе с остальными прошёл по коридорам и оказался в большом обеденном зале. Пространство было заставлено длинными деревянными столами, на которых уже стояли тарелки и кружки. Воздух был наполнен запахом свежего хлеба и жареного мяса.

Студенты занимали места группами, тянулись к знакомым лицам из своих регионов или к тем, кто принадлежал к тому же божеству. Разговоры не стихали – все по-прежнему были взбудоражены появлением принцессы.

Кель нашёл пустой стол у дальней стены и сел.

Никто к нему не присоединился. Соседние столы быстро заполнялись, но его оставался одиноким островком пустоты посреди шумного зала.

Его это не волновало.

Подали еду – разносчики быстро двигались между столами. Тёплый хлеб. Жареная курица. Овощи под каким-то соусом.

Кель ел механически, почти не ощущая вкуса. Его мысли всё ещё были заняты речью принцессы и тем, что она означала для меняющегося политического баланса.

К столу приблизились шаги. Нерешительные. Осторожные.

Кель поднял взгляд.

У края стола стоял парень – примерно его возраста или чуть младше. Пшенично-светлые волосы спадали на лоб. Мягкие голубые глаза редко смотрели прямо, и сейчас были направлены куда-то мимо плеча Келя. Вся его поза будто пыталась сделать себя меньше – ссутуленные плечи, зажатость, скованность.

Серебряный полумесяц над сердцем поймал свет.

Ещё один Избранный Луны.

Парень нервно переплёл пальцы. Открыл рот, закрыл, снова открыл. Наконец слова всё-таки вырвались наружу – тихие, почти извиняющиеся.

«Прости, что беспокою, но... ты ведь тоже Избранный Луны? Я заметил твой знак во время церемонии и подумал, может...»

Он запнулся, и неуверенность отразилась в каждой черте его лица.

«Можно мне сесть с тобой?»