«Можно сесть с тобой?»

Кельвиан изучающе посмотрел на парня, остановившегося у края стола. Нервно теребящиеся руки. Опущенный взгляд. То, как он держался, будто само его существование было извинением.

«Да».

Плечи юноши едва заметно опустились – по лицу скользнуло облегчение человека, заранее готовившегося к отказу. Он осторожно поставил поднос, словно боялся разбить посуду, и медленно опустился на скамью.

«Спасибо», тихо произнёс он. «Извини, что беспокою, просто… когда я увидел твою метку во время церемонии, то подумал, может быть…» Он запнулся, переплетая пальцы. «Я Лиор. Из фермерской деревни недалеко от границы Бога Океанов и Бога Солнца. Никогда раньше не бывал в таком большом городе, а комнаты в общежитии оказались куда лучше, чем я ожидал. Там даже настоящие кровати и—»

Он осёкся и покачал головой. «Прости. Я слишком много говорю. Со мной так всегда, когда нервничаю. А нервничаю я… ну, почти постоянно». Он тихо усмехнулся, но улыбка так и не коснулась глаз.

«Кельвиан», ответил Кель.

Лиор моргнул, а затем несмело улыбнулся. «Красивое имя. Ты откуда?»

«С территории Клана Бури. Из небольшой деревни».

«О». Лиор задумался, продолжая теребить рукав. «Наверное… тяжело. Я имею в виду, жить так близко к пустоте».

«Есть свои сложности».

Лиор опустил взгляд к тарелке. Несколько секунд оба молчали.

Вокруг них столовая гудела от оживления. Студенты собирались за столами, и со всех сторон вспыхивали возбуждённые разговоры. Каждая беседа так или иначе вновь возвращалась к одной теме – принцессе, её речи, чести её присутствия.

Лиор без особого аппетита водил вилкой по тарелке, слушая оживлённые разговоры неподалёку. В его лице появилось что-то мечтательное. Почти благоговейное.

«Она была невероятной, правда?» Слова прозвучали тихо и с восхищением. «Я про принцессу». Он бросил быстрый взгляд на Келя и тут же отвёл глаза. «Я никогда не видел никого похожего на неё. Когда она говорила, я просто не мог отвести взгляд. Будто… не знаю. Будто весь мир сужался до одного лишь её голоса».

Наконец он сделал маленький кусочек, медленно пережевал и продолжил:

«А её красота…» Голос Лиора стал ещё тише, почти смущённым. «Ты когда-нибудь видел кого-то настолько красивого?»

«Нет», ответил Кель.

Ложь пришла легко.

Инстинктивно.

По сравнению с Селиной принцесса была просто очередным лицом. Утончённым, да. Красивым по любым меркам. Но красота, служащая политическим целям, казалась пустой.

‹Зачем гнаться за красотой, если куда большая красота уже живёт в моей душе?›

Лицо Лиора просветлело, приняв ответ Келя за согласие. «Вот именно! Я уж подумал, что веду себя глупо, но она просто… потрясающая».

Он отложил вилку и слегка подался вперёд. «Как думаешь… если я вступлю в Легион Избранных, то смогу снова её увидеть?»

Внимание Келя обострилось. «Ты хочешь вступить в Легион?»

«Да». Пальцы Лиора вновь переплелись. «Ну… разве не они единственные, кто вообще может принять Избранного Луны? Кланы предпочитают своих или самых талантливых…» Он замолчал, а потом всё-таки договорил: «Но Легион судит по заслугам. Они принимают любого, кого выбрали боги, независимо от таланта или… или от того, насколько полезно наше благословение».

Легион Избранных. Личная военная сила Королевского Дома. Самая крупная фракция Империи, превосходящая мощью даже Великие Кланы. В отличие от имперской армии, состоящей из обычных солдат, Легион набирал только Избранных. Элита, напрямую подчинённая трону.

А во главе этой элиты стоял Эсрин – Святой, который едва не убил его.

«А Гильдия Наёмников?» спросил Кель.

«Я думал об этом». На лице Лиора мелькнула неуверенность. «Но я слышал, там… жёстко. Очень жёстко. Место, где никого не волнует, выживешь ты или нет, пока контракт выполнен».

«Легион другой», продолжил он, и в голосе появилось чуть больше уверенности. «Там тебя нормально обучают. Поддерживают. Дают структуру». Он помедлил и уже тише добавил: «Может быть… даже место, которому можно принадлежать».

Лиор улыбнулся, и на этот раз в улыбке чувствовалось настоящее тепло, пробившееся сквозь нервозность. Наконец он начал нормально есть, а напряжение постепенно ушло из его плеч. «А ты? Уже думал, куда пойдёшь после выпуска?»

«Нет».

Честный ответ.

Он никогда не заглядывал дальше очередного дня выживания. Будущее казалось чем-то далёким и почти нереальным.

Несколько минут они ели в спокойной тишине. Вокруг столовая всё ещё гудела возбуждением после церемонии открытия.

А затем от входа раздались шаги.

Чёткие. Уверенные.

Разговоры начали стихать волнами, расходящимися от дверей. Головы поворачивались одна за другой.

На пороге стояла преподавательница – женщина лет тридцати в тёмно-синих одеяниях с гербом Королевского Дома. Её взгляд скользнул по залу с привычной властностью.

«Все студенты», её голос без труда разнёсся по резко притихшему залу, «немедленно направляйтесь в главный класс. Подносы оставьте – персонал сам всё уберёт».

Скамьи заскрежетали по камню, когда студенты начали подниматься и собираться в небольшие группы, направляясь к выходу.

Кель тоже поднялся. Лиор поспешил следом.

Они влились в поток студентов, проходящий по коридорам в другое крыло академии. Впереди показался главный класс – просторное помещение с высокими окнами и распахнутыми двойными дверями.

Внутри вверх полукругом уходили ряды сидений. Каждая следующая ступень возвышалась примерно на два фута над предыдущей, обеспечивая хороший обзор на преподавательскую трибуну внизу зала. Сами скамьи были простыми деревянными, рассчитанными на двух человек.

Студенты постепенно занимали места без какой-либо явной системы. Кто-то садился рядом со знакомыми из столовой. Кто-то выбирал места ближе к окнам или стенам.

Первые три ряда пустовали. Скамьи там были сделаны из отполированного дерева с мягкими спинками и заметно отличались от обычных деревянных сидений остального класса. Никто даже не пытался туда сесть.

Старший ученик у двери заметил, как какой-то мальчишка с интересом посмотрел на мягкие сиденья. «Это для дворян», тихо предупредил он. «Не садись туда».

Мальчик поспешно отошёл к верхним рядам.

Лиор посмотрел на Келя, и на его лице вновь появилась неуверенность. «Ты не против… ну, если тебе не помешает…»

«Средний ряд», ответил Кель, уже двигаясь вперёд.

Они поднялись к седьмому ряду – примерно к середине аудитории. Кель сел ближе к проходу. Лиор устроился рядом, несколько раз нервно поправляя позу, прежде чем наконец замереть.

Постепенно зал заполнился. К тому моменту, когда вошли последние ученики, в аудитории собралось около пятидесяти человек.

Преподавательница из столовой вошла внутрь и с подчёркнутой неторопливостью закрыла за собой двери. Звук эхом прокатился по внезапной тишине.

Она подошла к трибуне размеренным шагом, каблуки глухо стучали по отполированному камню. Когда женщина повернулась к студентам, выражение её лица оставалось профессионально нейтральным.

«Я инструктор Сарен», произнесла она тем же уверенным голосом. «Следующие четыре месяца я буду отвечать за ваше теоретическое обучение и за то, чтобы вы прожили достаточно долго и стали хоть сколько-нибудь пригодными Избранными».

По рядам прокатились несколько нервных смешков.

Выражение лица инструктора Сарен не изменилось.

«Вы простолюдины», продолжила она. «А это значит, что вы поступаете в академию с огромным количеством недостатков по сравнению с дворянами, которые присоединятся к вам через четыре месяца. Их с детства обучали бою, политике, этикету и правильному использованию благословений. Вас – нет».

Её взгляд медленно скользнул по рядам.

«Эти четыре месяца существуют именно для того, чтобы исправить этот разрыв. Превратить вас из фермеров, детей торговцев и рабочих во что-то, хотя бы отдалённо напоминающее настоящих Избранных. Учебная программа будет тяжёлой. Требования – высокими. Многим из вас придётся нелегко».

Она сделала паузу, позволяя словам осесть в сознании студентов.

«Ваше расписание начинается на рассвете с физической подготовки. Затем завтрак. Утренние занятия посвящены теории – классификация существ, география Пустошей, механика божественных благословений, история Империи. Обед. Послеобеденные занятия посвящены боевой подготовке – владение оружием, использование Полномочий, контроль Божественной Энергии. Вечерний приём пищи. После него – дополнительные уроки грамоты, математики и этикета для тех, кому они необходимы».

Рука Лиора вновь потянулась к рукаву, нервно сминая ткань. По всему залу студенты беспокойно заёрзали.

«Если вы ещё не умеете читать и писать – научитесь. Освоите математику на уровне, достаточном для подсчёта ресурсов и оценки шансов. Научитесь обращаться к дворянам так, чтобы не позорить себя и не оскорблять влиятельные дома. Научитесь танцевать, потому что этого требуют придворные мероприятия. Узнаете, какой вилкой пользоваться на официальных ужинах, как правильно кланяться, когда следует говорить, а когда молчание предпочтительнее».

Её голос оставался ровным, но в самих словах чувствовалась колкость.

«Когда через четыре месяца сюда прибудут дворяне, от вас будут ожидать, что вы знаете своё место в иерархии. И умеете проявлять должное почтение без напоминаний».

В аудитории воцарилась почти абсолютная тишина. Даже нервное шевеление прекратилось.

«Однако», продолжила инструктор Сарен, «вы всё ещё Избранные. Боги выбрали вас, несмотря на ваше происхождение. А это благословение несёт ответственность. Вас обучат исполнять эту ответственность – стоять между человечеством и тварями, выползающими через разломы в наш мир. Защищать тех, кто не способен защитить себя сам. Служить Империи и её народу».

Она вышла из-за трибуны, и её поза слегка расслабилась.

«Ваш финальный экзамен состоится в двенадцатом месяце», сказала инструктор Сарен. «Месячный патруль по сельским территориям, где вы будете охотиться на существ, помогать деревням и доказывать, что заслуживаете звания Избранных. Инструкторы будут наблюдать за вами, но большую часть ситуаций вы обязаны решать самостоятельно. Травмы случаются часто. Смерти, хоть и редко, тоже происходят».

Она позволила этим словам осесть, прежде чем продолжить:

«Вопросы?»