«Вопросы?»

В ответ ей повисла тишина. Либо никто не решался заговорить первым, либо объём услышанного просто лишил их дара речи.

«Хорошо». Инструктор Сарен вернулась к кафедре, положив ладони на её поверхность. «Тогда начнём немедленно. Для начала – простой вопрос, чтобы понять, на каком уровне вы находитесь».

Её взгляд скользнул по рядам.

«Сколько из вас умеют читать и писать?»

Вопрос повис в воздухе. Студенты заёрзали на местах, переглядываясь.

Кельвиан быстро прикинул ситуацию. Дворяне с детства получали частное образование – чтение, письмо, математика, история, всё это было обычной частью воспитания для тех, кто мог себе это позволить. Простолюдинам подобная роскошь доставалась редко. Большинство с ранних лет работало рядом с родителями, осваивая ремесло вместо грамоты.

Но встречались и исключения. Простолюдины, умевшие читать, иногда обучали собственных детей. Торговцы, которым приходилось вести счета. Бывшие солдаты, научившиеся грамоте на службе. Иногда – дети учёных.

Если он не поднимет руку, его отправят на дополнительные занятия. Часы притворства, необходимость изображать невежество и специально ошибаться ровно настолько, чтобы не вызвать подозрений. Одна только мысль об этой скуке сделала выбор очевидным.

Он поднял руку.

Медленно к нему присоединились другие. Один впереди – парень с пальцами, испачканными чернилами, явно сын писаря. Ещё двое на задних рядах, чья осанка выдавала привычку к книгам. Четвёртый – из середины зала, нерешительно, но уверенно.

Всего пятеро из сорока.

Выражение лица инструктора Сарен не изменилось, но что-то в её позе подсказывало – именно этого она и ожидала.

«Остальные будут посещать дополнительные занятия по вечерам», сказала она тем, чьи руки остались опущенными. «Чтение и письмо необходимы любому Избранному, если он хочет добиться успеха. Вы научитесь».

Рядом с Келем плечи Лиора слегка ссутулились. Его пальцы переплелись в замок на коленях – жест, который Кельвиан уже начинал узнавать как привычную реакцию на дискомфорт.

«Для тех же, кто умеет читать», продолжила инструктор Сарен, «вечера остаются свободны. Считайте, что вам повезло».

Она снова вышла из-за кафедры, двигаясь размеренно и спокойно.

«Теперь вопрос, который должен быть простым, хотя опыт показывает обратное». Её взгляд вновь прошёлся по ученикам. «Кто такой Избранный?»

Снова тишина. Затем в третьем ряду нерешительно поднялась рука – девушка с каштановыми волосами, собранными в практичную косу.

«Да?»

Девушка встала, и, несмотря на внимание всего зала, голос её оставался ровным. «Избранный – это человек, благословлённый одним из семи богов. Они получают силы – полномочия и черты – чтобы сражаться с существами, приходящими через разломы».

«Достаточно», сказала инструктор Сарен. «Садись».

Девушка снова опустилась на скамью.

«Ответ верный, но неполный». В голосе преподавательницы появилась интонация человека, произносившего эту речь уже множество раз. «Избранный – это человек, выбранный божеством, чтобы стать частью защиты человечества от угроз, способных уничтожить мир. Благословение проявляется в пятнадцать лет через Божественное Призвание – видение, в котором божество открывается вам и оставляет на вас свою метку».

Она ненадолго замолчала, убеждаясь, что внимание всего зала приковано к ней.

«После получения метки вы обретаете доступ к божественной силе, проходящей через парагоны – концептуальные основы, определяющие проявление ваших способностей. Большинство Избранных изначально получают один парагон, вместе с чертой и полномочием. Дополнительные парагоны можно заслужить выдающимися достижениями».

Парень в первом ряду поднял руку. Инструктор Сарен кивнула.

«В чём разница между чертой и полномочием?»

«Черты пассивны – они действуют постоянно и не требуют усилий. Полномочия необходимо сознательно использовать, и они расходуют Божественную Энергию». Она обвела класс рукой. «Считайте, что черты – это то, кем вы являетесь. Полномочия – это то, что вы делаете».

Объяснение прокатилось по залу. Несколько студентов понимающе кивнули.

«Следующий вопрос», сказала инструктор Сарен. «Кто может рассказать о Первом Избранном?»

На этот раз руки поднялись сразу. Она указала на мальчика у окна.

Тот поднялся, прочистив горло. «Первый Избранный основал Империю Стелларион. Он был благословлён всеми семью божествами и объединил расколотые королевства в союз».

«Верно. Садись».

Парень сел обратно, явно довольный собой.

«Но это середина истории, а не её начало». Выражение лица инструктора Сарен стало жёстче. «До этого произошла Катастрофа Пустоты».

В аудитории воцарилась тяжёлая тишина.

«Четыре века назад северный континент исчез. Был не уничтожен, а поглощён. В одно мгновение его проглотило ничто. Миллионы погибли сразу. Выжившие рассказывали, что сама реальность начала распадаться – пространство складывалось внутрь себя, материя растворялась в пустоте».

Она позволила ужасу этих слов осесть в сознании слушателей.

«То, что осталось, называют Пустотой. Сейчас границы этого места охраняет Клан Бури, удерживая отчаянную оборону против существ, продолжающих выходить оттуда».

Рядом с Келем Лиор заметно побледнел. Его пальцы вцепились в край скамьи.

«И это было только начало», продолжила инструктор Сарен. «По остальным континентам начали открываться разломы. Разрывы в реальности, соединяющие наш мир с мёртвыми измерениями – местами, где жизнь давно угасла и остались лишь чудовища. Твари хлынули оттуда в таких количествах, что человечество оказалось на грани уничтожения».

Она сцепила руки за спиной.

«Тогда вмешались боги. Впервые в известной истории они наделили смертных силой, достаточной, чтобы дать отпор. Появился Первый Избранный – отмеченный всеми семью божествами, получивший могущество, которого мир не видел ни до, ни после. Он сплотил человечество, основал Империю и создал Великие Кланы для поддержания порядка».

Небольшая пауза.

«Но западный континент спасти мы не успели. Он пал полностью. Теперь эти земли принадлежат тварям».

В середине рядов поднялась рука – нервный парень, у которого беспокойство читалось на лице.

Инструктор Сарен кивнула ему.

«А что насчёт восточного континента?» В его голосе звучало искреннее непонимание. «На картах он тоже отмечен как уничтоженный, но—»

«Пятьдесят лет назад», перебила его инструктор Сарен. Её лицо стало ещё жёстче. «Восточный континент пал за одну ночь».

Тишина стала почти осязаемой.

«Разлом расколол небо. Не маленькая трещина, с какими мы справляемся сейчас – нечто настолько огромное, что само небо разошлось надвое. И из него вышел настоящий дракон».

Несколько студентов резко втянули воздух.

«К рассвету весь континент был уничтожен. Города превратились в пепел. Миллионы погибли. Те немногие, кому удалось спастись...» Она замолчала, и в голосе прозвучала тяжесть, намекавшая на личное знание. «Те, кто выжил, сломлены. Даже сейчас они не говорят о том, чему стали свидетелями».

Сразу поднялась другая рука – девушка в первом ряду, бледная, но решительная.

«Что случилось с драконом?»

Челюсть инструктора Сарен напряглась.

«Никто не знает. После той ночи он исчез». Её взгляд прошёлся по классу. «Кто-то считает, что он вернулся в разлом. Другие полагают, что он всё ещё где-то там, спит».

Она позволила этим словам лечь на студентов тяжёлым саваном.

«Когда началась Катастрофа Пустоты, существовало четыре континента. Теперь человечество цепляется лишь за один. Эта Империя, столица, земли, которые вы называете домом – всё, что осталось человечеству».

Тяжесть этой правды давила на собравшихся. Никто не двигался. Никто не говорил.

«Семь богов», сказала инструктор Сарен, меняя тему. «Назовите их».

Девушка на заднем ряду поднялась без разрешения. «Бог Солнца. Богиня Океанов. Бог Гор. Богиня Бурь. Богиня Жизни. Бог Смерти».

Она запнулась.

«И Богиня Луны».

«Верно. У шести из этих божеств есть Великие Кланы, посвящённые их служению. Кровные линии, несущие их благосклонность поколениями». Тон инструктора Сарен оставался ровным. «У Богини Луны такого клана нет. Её Избранные исторически были... менее значимыми».

Пауза перед словами «менее значимыми» говорила сама за себя.

Кель почувствовал, как Лиор коротко посмотрел на него, а затем отвёл взгляд.

«Каждое божество действует через жрецов», продолжила инструктор Сарен. «Посредников между божественным и смертным миром. Они влияют на качество благословений, толкуют волю богов и направляют Избранных на протяжении всей их службы. Ранги жрецов варьируются от одного до ста, где первый ранг – Божественные Оракулы, высшая власть после самих богов».

Она выпрямилась.

«Ваше Божественное Призвание произошло в пятнадцать лет. Все вы прошли через это – видение, в котором ваше божество явилось вам, после чего проявилась божественная метка».

По залу прокатилось едва заметное движение. Студенты почти бессознательно касались мест, где под одеждой скрывались их метки.

«По достижении шестнадцати лет вы вошли в собственную душу – внутреннее пространство, где вас ожидает жрец. Там вы получаете свой первый парагон вместе с чертой и полномочием. Это называется первым благословением».

Взгляд инструктора Сарен вновь обвёл ряды.

«Последующие благословения требуют достижений – деяний, которые ваше божество сочтёт достойными новой силы. Природа этих достижений зависит от самого бога. Одни ценят воинскую доблесть. Другие – милосердие, мудрость или самопожертвование. Понимание того, что ценит ваше божество, жизненно важно для роста вашей силы».

Урок продолжился. Она рассказывала о Божественной Энергии, проявлении артефактов и важности сродства со своим парагоном.

Кель слушал вполуха.

Почти ничего нового для него здесь не было. Но вокруг остальные студенты впитывали каждое слово так, словно задыхавшимся людям впервые дали воздух.

Пальцы Лиора нервно переплетались на коленях, будто ему отчаянно хотелось ухватиться за что-то несуществующее. Его обычная нервозность превратилась в сосредоточенное внимание.

«На сегодня теоретическая часть окончена», наконец сказала инструктор Сарен. «Завтра начнётся обычное расписание. А сейчас отправляйтесь на тренировочные площадки. Инструктор Колдер уже ждёт вас».

Она отошла от кафедры.

Студенты сразу поднялись, и стоило навязанной тишине исчезнуть, как по залу прокатился шум разговоров. Они потянулись к выходу небольшими группами, и в голосах звучали либо возбуждение, либо тревога – в зависимости от характера.

Кель поднялся. Лиор вскочил следом, едва не споткнувшись от спешки.

Они спустились по ступенчатым рядам и влились в поток студентов, двигающихся по коридорам. Послеполуденный свет струился через высокие окна, окрашивая каменный пол золотом.

«Ты это уже знал?» тихо спросил Лиор, шагая рядом. «Про Катастрофу Пустоты и Первого Избранного?»

«Частично».

«Это же невероятно, правда?» В словах Лиора буквально дрожала энергия. «Четыреста лет назад человечество стояло на краю уничтожения, а теперь у нас есть Империя, Великие Кланы, всё это». Он широко повёл рукой, указывая на академию вокруг них. «Боги спасли нас. А теперь выбрали нас, чтобы мы продолжили этот священный долг».

Его лицо изменилось – в нём смешались восхищение и нечто более глубокое.

«Когда мой жрец объяснял мне моё благословение, я не до конца понимал, что это значит. Быть Избранным ощущалось как... не знаю, будто носишь одежду не по размеру». Он посмотрел на Кельвиана, и глаза его светились убеждённостью. «Но после слов инструктора Сарен, после всей этой истории... теперь всё обрело смысл. Мы часть чего-то большего».

Кель промолчал. Воодушевление Лиора было искренним – реакция человека, который всё ещё способен верить в благородную цель.

Сам Кельвиан потерял эту способность где-то между камерой и испытанием. Между кулаками отца и тварью, убившей его.

Лиор мог находить смысл в служении человечеству, в исполнении воли богов. У Келя же остались только ярость и холодная уверенность в том, что он проживёт достаточно долго, чтобы заставить их заплатить.

Они вышли из здания под свет позднего солнца.

Перед ними раскинулись тренировочные площадки – огромный двор с утрамбованной землёй, окружённый каменными стенами. Вдоль одной стороны стояли стойки с оружием, заполненные тренировочными мечами, копьями и прочими видами вооружения. В дальнем конце виднелись мишени для стрельбы. Центр площадки оставался пустым.

Посреди этого пустого пространства стоял инструктор.

Руки его были скрещены на груди. Настоящая гора мышц, чьё присутствие притягивало внимание без малейших усилий. На обнажённых предплечьях тянулись шрамы – такие оставляют десятилетия настоящих сражений, а не учебных тренировок. То же самое читалось и на его обветренном лице, и когда его взгляд прошёлся по выходящим студентам, в нём ощущалась тяжесть взгляда, видевшего слишком много смертей.

Шум разговоров затих, когда студенты начали заполнять тренировочную площадку. Они выстроились в неровные линии без единого приказа, даже без громких заявлений, инстинкты сами подсказывали им авторитет человека, стоящего перед ними.

Инструктор Колдер наблюдал, как они занимают места, сохраняя непроницаемое выражение лица.

А затем заговорил, и его голос легко разнёсся по всему двору, хотя он даже не повысил тон.

«Добро пожаловать в ту часть обучения, где большинство из вас поймёт, насколько вы на самом деле слабы».