Взгляд инструктора Колдера скользнул по собравшимся студентам, словно клинок, проверяющий доспех на слабые места.

«Большинство из вас получили своё первое благословение несколько недель назад. Может, месяцев». Его покрытые шрамами руки оставались скрещёнными на груди. «У вас было время почувствовать себя сильными. Представить себя героями».

Он позволил словам повиснуть в воздухе.

«Это не так».

Эти слова ударили почти физически. Несколько студентов инстинктивно выпрямились. Другие неловко переминались, и на их лицах мелькнула неуверенность.

«Сила не даётся просто так. Её заслуживают. Боги дали вам основу – тело, способное стать чем-то большим, чем человеческое. Но это лишь основа».

Он развёл руки и указал на тренировочную площадку вокруг.

«Каждое утро вы будете приходить сюда ещё до рассвета. Бегать. Поднимать тяжести. Доводить своё тело до предела, чтобы оно ломалось и становилось сильнее. Некоторые из вас сейчас думают, что это бессмысленно – вы ведь уже Избранные, зачем тратить время на обычные упражнения?»

Его лицо стало жёстче.

«Потому что у силы Избранного нет потолка. Простолюдин может тренироваться всю жизнь и однажды упрётся в предел. Вы – нет. Ваши тела будут продолжать адаптироваться, расти, преодолевать границы, которые искалечили бы обычного человека».

Рука Колдера опустилась вдоль тела.

«А те из вас, кто получил черты или полномочия, усиливающие физические возможности – не полагайтесь только на них. Большинство усилений увеличивают базовую силу. Они умножают то, что уже существует».

Слова обрушились на Келя, словно холодная вода.

Лунный Прилив. Активен только под лунным светом. Сила зависит от фазы луны.

Он уже не раз ощущал его действие – тот прилив энергии, который делал его быстрее и сильнее. Но всё это время он использовал силу, которую Богиня Луны вложила в него, создавая его новое тело.

Насколько прочной была эта основа по сравнению с другими Избранными?

Пальцы Келя сами собой сжались в кулак, будто проверяя скрытую внутри силу.

«Представьте», продолжал Колдер, «что ваше усиление удваивает мощь. Удвоенный ноль всё равно остаётся нулём. Но удвоить уже грозную основу?» На его губах появилась лишённая тепла улыбка.

«Вот тогда вы начинаете оправдывать вложения Богов».

Вокруг Кельвиана несколько студентов заметно побледнели. Парень в первых рядах – тот самый, что во время церемонии держался особенно уверенно – теперь выглядел так, будто проглотил что-то горькое.

«После теоретических занятий каждый день вы будете возвращаться сюда». Его взгляд снова прошёлся по толпе. «Здесь мы научим вас убивать».

Слово прозвучало тяжело и намеренно.

«Тренировки с оружием. Боевые техники. Использование черт и полномочий в настоящем бою, вместо того чтобы неуклюже возиться с ними, как дети. И вы научитесь правильно управлять Божественной Энергией».

Внимание Келя мгновенно обострилось.

Управление Божественной Энергией. Базовый навык, которым любой Избранный владел инстинктивно.

Кроме него.

Ему придётся притворяться. Делать вид, будто он сосредоточен и ощущает нечто, чего в действительности не чувствует. А когда кто-нибудь неизбежно заметит, что не может ощутить его Божественную Энергию…

Члены Расплаты решили, что причина в артефакте. Но теперь это не сработает – ведь он ничего не проявляет. Значит, нужна черта. Что-то в его благословении, подавляющее его присутствие. Достаточно редкое, чтобы казаться особенным. Достаточно правдоподобное, чтобы в это поверили.

«Вопрос». Голос Колдера прервал поток мыслей. «Что такое Божественная Энергия?»

Поднялось несколько рук. Он указал на девушку во втором ряду.

«Это дар богов. Сила, необходимая нам для использования полномочий».

«Наполовину верно. Божественная Энергия – это сила, дарованная богами, да. Но она не просто топливо для ваших способностей». Голос Колдера стал размеренным, будто он объяснял нечто фундаментальное. «Это инструмент. Оружие. А любое оружие требует мастерства».

Он ненадолго замолчал.

«И это ещё и чувство. Ваше шестое чувство, если хотите думать об этом так».

Кель застыл.

Шестое чувство. То, чем каждый Избранный обладал естественным образом. То, что позволяло ощущать и направлять энергию, текущую внутри них.

То, чего у него не было вовсе.

Стоп.

Его разум холодно и отстранённо разложил всё по полочкам. Зрение, слух, осязание, обоняние – это у него осталось. Но вкус? Он умер ещё в камере, стёртый месяцами гниющего мяса.

У других Избранных было шесть чувств. У обычных людей – пять.

У него – четыре.

Нелепость происходящего почти могла бы рассмешить, если бы всё это не было настолько отвратительно.

«Позвольте показать», сказал Колдер.

Он закрыл глаза.

Земля дрогнула – едва заметно, будто сама почва сделала вдох.

Студенты вокруг Кельвиана ахнули. Кто-то отшатнулся назад. Другие замерли, широко распахнув глаза, в которых смешались благоговение и страх.

Парень рядом с Келем опустился на одно колено, тяжело дыша. Девушка возле него прижала руки к груди.

Кель не увидел ничего.

‹Это будет раздражать›.

Колдер снова открыл глаза, и давление – чем бы оно ни было – исчезло.

«Это была моя чистая Божественная Энергия». Он обвёл рукой студентов. «Со временем вы научитесь ощущать её в других. Но ещё важнее – вы научитесь чувствовать искажённую сущность».

Его лицо помрачнело.

«Твари из разломов несут скверну в самой своей природе. Большинство людей ощущают её как нечто неправильное. Но если вы разовьёте своё шестое чувство, то сможете определить уровень скверны существа ещё до того, как увидите его».

Поднялась рука.

«Разве нельзя просто использовать Бестиарий Кошмаров?»

По группе пробежало недоумение. Несколько студентов переглянулись.

На лице Колдера мелькнуло что-то похожее на одобрение.

«Бестиарий – ценный инструмент. Инструктор Сарен подробно расскажет о нём на теоретических занятиях». Он сделал паузу. «Но Бестиарий требует времени. Нужно изучить существо, найти запись, прочитать информацию. В бою такой роскоши у вас почти никогда не будет».

Упоминание Бестиария тут же привлекло внимание Келя.

Ему всё ещё нужно было внимательно его изучить. Записи о Кристальном Лабиринте оставались непрочитанными – монстр с кристаллическими наростами, на котором он ехал, озеро пустоты, охотившееся на него, и существо, похожее на фею, убившее его. Хотя он до сих пор не понимал, почему твари из его испытания вообще появились в якобы всеобъемлющем бестиарии реальных встреч.

И тварь, с которой Эсрин Темпвольт сражалась в Пепельных землях. Огромное существо, вырвавшееся из мёртвого вулкана. Какой уровень скверны может быть у подобного чудовища?

Вопросы продолжали кружить в голове, пока Колдер объяснял дальнейший режим тренировок.

Чётко выстроенная система, предназначенная превратить благословлённых подростков в полноценных воинов.

«Свободны», наконец сказал Колдер. «Завтра на рассвете. Не опаздывайте».

Студенты начали расходиться группами, и разговоры тут же возобновились, едва тяжесть присутствия инструктора исчезла. Лиор всё ещё шёл рядом с Келем, погружённый в мысли после услышанного.

Обратно они шли молча. Дорога к столовой постепенно заполнялась другими студентами, и воздух гудел от возбуждённых голосов. К моменту, когда они дошли до входа, шум стал почти оглушающим – десятки разговоров переплетались, пока студенты обсуждали всё, что узнали сегодня.

Кель и Лиор снова заняли свой уединённый стол. Еду принесли через несколько минут – жареное мясо, овощи в блестящей глазури и свежий хлеб, от которого поднимался пар, стоило его разломить.

Лиор замер после первого же укуса.

Его глаза расширились. Он медленно прожевал еду, почти благоговейно проглотил и тут же потянулся за следующим куском.

«Это невероятно», пробормотал он с набитым ртом. «Я никогда… одна только эта приправа наверняка стоит больше, чем моя семья тратит на еду за месяц».

Кель отрезал кусок мяса. Нож прошёл сквозь него без усилий. Он отправил кусок в рот, прожевал и проглотил.

Ничего.

‹Четыре чувства, да?›

Лиор уже расправился со своей первой порцией и теперь с явным интересом поглядывал на оставшиеся блюда.

«Как думаешь, нас будут кормить так каждый день?» Он снова потянулся к овощам, едва сдерживая восторг. «Инструкторы говорили про три приёма пищи в день, но я думал, это будет что-то простое. Каша, чёрствый хлеб, может быть ещё что—»

Он осёкся, заметив тарелку Келя.

«Ты почти не ешь».

«Я ем».

«Точно. Прости». Лиор тут же снова сосредоточился на своей еде.

Минуты тянулись одна за другой. Вокруг разговоры то затихали, то вспыхивали вновь. Где-то впереди группа студентов разразилась смехом. Двое парней спорили о том, какие боги превосходят остальных, пока кто-то не приказал им заткнуться.

Кель ел потому, что телу требовалась пища. Лиор – будто пытался запомнить вкус на случай будущего голода.

Когда тарелки опустели, студенты начали расходиться. Большинство направилось обратно в аудитории – те самые, кто раньше не поднял руки и теперь отправлялся на дополнительные занятия, которые продлятся до самого вечера.

Лиор проводил их взглядом, и в его лице проступило беспокойство.

«Мне тоже стоит идти». Он посмотрел на Келя. «А ты чем займёшься вечером?»

«Буду читать».

«Понятно». Улыбка Лиора вышла короткой и немного неловкой. «Тогда увидимся завтра».

Он ушёл вместе с остальными студентами, и в его походке чувствовалось напряжение человека, которому предстояло столкнуться с чем-то тяжёлым, но необходимым.

Когда Кель добрался до общежития простолюдинов, там царила тишина. Он открыл дверь своей комнаты, вошёл внутрь и тихо закрыл её за собой.

Комната выглядела точно так же, как он её оставил. Узкая кровать. Пустой стол. Шкаф с одеждой простолюдина, которую он носил в городе.

Кель остановился посреди комнаты и потянулся к связи.

Лунный свет прошёл нитями сквозь воздух, сплетаясь в плотную форму. Бестиарий Кошмаров материализовался перед ним – потёртая чёрная кожа, серебряная филигрань, ловящая свет, льющийся из окна. Книга повисла в воздухе на одно мгновение, прежде чем гравитация вновь напомнила о себе.

Он успел поймать её прежде, чем она упала, и прохладная кожа легла в ладони.

Пальцы нашли край страницы.

[ Бестиарий Кошмаров ]

Название смотрело на него тёмными чернилами.

Кель перевернул страницу.

[ Отлучённый: Вечный Бредун ]

На рисунке был изображён скелетообразный силуэт – сгорбленный и неправильный. Кристальные наросты хаотично прорывались сквозь кости – через череп, вдоль позвоночника, из суставов, будто не броня, а болезнь.

Взгляд Келя скользнул ниже.

[ Вид: Существо ]

[ Область: Кристальный Лабиринт ]

[ Скверна: Проклятый ]

Проклятый. Самая низшая классификация из всех десяти.

[ Поведение: Передвигается разрозненными группами с другими особями своего вида. Разум утрачен полностью. Движим голодом и стремлением распространять своё заражение. Движения механические и непрерывные. Не отдыхает. Не устаёт. Не останавливается. ]

[ Охотничьи повадки: (недостаточная встреча) ]

[ Территориальные метки: (недостаточная встреча) ]

[ Наследие: (неполное) ]

Пальцы Кельвиана крепче сжали страницу. Рисунок говорил сам за себя – эти пропорции, этот человеческий силуэт под кристаллами. Когда-то они были людьми.

Пойманные лабиринтом. Превращённые. Сведённые к бредущим оболочкам, существующим лишь для того, чтобы обрекать других на ту же участь.

Он перевернул страницу.

Следующий рисунок был проще. Сплошное чёрное пятно чернил растекалось по бумаге, лишь с едва заметными кругами на поверхности. Словно взгляд в неподвижную воду посреди ночи.

[ Отлучённый: Пожиратель Памяти ]

[ Вид: Существо ]

[ Область: Кристальный Лабиринт ]

[ Скверна: Сокрушённый ]

Сокрушённый. Шестой уровень. Выше, чем у любой твари, которую он встречал в Пепельных землях.

[ Поведение: Реагирует на приближение и эмоциональные всплески. Расширяет свою территорию после актов насилия и разрушения внутри зеркального пространства. ]

[ Охотничьи повадки: Завлекает жертв, проявляя на зеркальной поверхности их травматические воспоминания. Утягивает добычу в своё зеркальное пространство, населённое кристаллическими воплощениями её мучений. Питается страхом и отчаянием. ]

Глаза Келя сузились.

Питается страхом и отчаянием.

Не голодом. Не защитой территории. Эта тварь поддерживала себя страданием – притягивала добычу её же худшими воспоминаниями, а затем запирала в мире, сотканном из ожившей травмы.

Он уничтожил те отражения. Разбил все воплощения своего отца, семьи, культистов, самого себя. А если бы не смог? Если бы сломался под тяжестью их осуждения?

По спине пробежала дрожь. Он быстро перевернул страницу, не позволяя мыслям уйти слишком далеко.

На рисунке извивалось огромное змеиное тело, покрытое тёмной чешуёй между рядами кристаллов, растущих вдоль позвоночника.

Он узнал его сразу.

Тварь, пронёсшая его через лабиринт.

[ Отлучённый: Хребтодышащий ]

[ Вид: Существо ]

[ Область: Кристальный Лабиринт ]

[ Скверна: Низвергнутый ]

Низвергнутый. Пятый уровень. На ступень ниже Сокрушённого.

[ Поведение: Игнорирует потенциальную добычу ради заранее определённых целей. Останавливается только при возникновении угрозы. Защищается, сбрасывая кристаллы со своего позвоночника, которые взрываются при контакте. ]

Кель уставился на текст. Он считал себя счастливчиком, когда существо пронесло его через лабиринт. Думал, ему повезло, что монстр не заметил его на своей спине, не попытался стряхнуть или раздавить о кристаллы.

Но дело было вовсе не в удаче.

Существо просто сочло его незначительным. Насекомым, цепляющимся за нечто куда более важное – за цель, что вела его через царство кристаллов и смерти с безжалостной целеустремлённостью.

[ Охотничьи повадки: (недостаточная встреча) ]

[ Территориальные метки: (недостаточная встреча) ]

[ Наследие: (неполное) ]

Пустые строки смотрели на него, словно выбитые зубы. Он провёл на его спине несколько часов и так ничего и не узнал, кроме одного – он был слишком ничтожен, чтобы заслужить его внимание.

Пальцы Кельвиана замерли на краю страницы.

Следующая запись будет о существе, которое его убило. О твари с прозрачной кожей и фиолетовым светом в глазницах. О монстре, пригвоздившем его кристальным шипом и наблюдавшем за его смертью с холодным любопытством.

В горле пересохло. Но информация ждала его.

Кель перевернул страницу.

[ Отлучённый: Кристальный Монарх ]