Набросок изображал нечто, чего не должно было существовать.

Змеевидное тело. Две почти человеческие руки, заканчивающиеся когтями. Полупрозрачная кожа – под ней угадывались рёбра и позвоночник. Торс выглядел обманчиво тонким, почти изящным, и именно поэтому всё остальное казалось ещё более чудовищным.

Но там, где хвост должен был постепенно сужаться, форма вместо этого распадалась в хаос. Всё ниже пояса пожирал фиолетовый кристалл, вздымающийся рваными, агрессивными наростами.

Из спины расправлялись четыре крыла. Хрупкие. Почти похожие на крылья феи. И эта неправильная красота заставляла желудок Келя болезненно сжиматься.

Вытянутый череп венчали искривлённые отростки – нечто среднее между рогами и усиками, одновременно и то и другое, и ни то ни другое.

[ Отлучённый: Кристальный Монарх ]

[ Вид: Дрейк ]

По краям зрения всё поплыло. Слово смотрело на него с страницы, неоспоримое.

Дрейк.

Не существо. Дрейк.

Пальцы Келя сильнее сжали края Бестиария, пока в памяти всплывали обрывки знаний. Дрейки были промежуточной стадией между вирмами и истинными драконами. Настолько редкими, что большинство людей проживали всю жизнь, ни разу не увидев ни одного.

И их сила выходила за пределы обычных представлений.

Существо ранга Низвергнутый было опасно. Но дрейк ранга Низвергнутый был катастрофой.

Уровни скверны измеряли могущество существа, да. Но они не учитывали фундаментальную разницу между видами. Дрейк любого ранга был во много раз опаснее любого другого существа того же уровня.

А это означало, что стандартный протокол при встрече с дрейком был прост – отступить и доложить. С дрейками не сражались. Для них собирали отряд – нескольких Избранных, действующих сообща, с тщательной подготовкой и планированием. И даже тогда жертвы считались неизбежными. Обычным делом.

А если кому-то всё же удавалось убить дрейка? Убийцы дрейков за одну ночь становились легендами, а их имена вписывали в имперскую историю – награду лично вручал Император.

Его взгляд опустился к классификации скверны.

[ Скверна: Обречённый ]

Седьмой ранг.

Иерархия пронеслась в голове резкой цепочкой. Проклятый был самым слабым уровнем скверны. Затем шёл Оскверненный. Искажённый. Запятнанный. Низвергнутый. Сокрушённый.

И над всеми ними, кроме трёх последних уровней, стоял Обречённый.

Существо ранга Обречённый было тем, против чего человечество поднимало целые роты.

Но дрейк ранга Обречённый?

Это была уже не просто угроза. Ради такого Империя отправляла своих сильнейших воинов. Кошмар, для которого требовалось вмешательство Святого ранга, если кто-то вообще хотел рассчитывать на успех.

Смогла бы Эсрин сразиться с подобным?

Вопрос возник сам собой. Она с небрежной лёгкостью уничтожила вулканическое чудовище. Была сильнейшим воином, которого могло предложить человечество. Её сила казалась абсолютной, настолько, что обычные Избранные рядом с ней выглядели детьми с деревянными палками.

Но это было другое.

Кель не знал. И не мог знать.

Его взгляд скользнул ниже, к разделу поведения.

[ Поведение: Демонстрирует исключительный интеллект, полностью подчинённый единственной одержимости. Территориальность значительно превышает нормальные параметры. Рассматривает других существ либо как подопытных, либо как помеху, подлежащую устранению. ]

Воспоминание вспыхнуло с пугающей ясностью – эти фиолетовые глаза, изучающие его с отстранённым любопытством. Не голод. Не ярость. Просто интерес к тому, как он поведёт себя и что станет делать.

Он был экспериментом. Подопытным для какой-то извращённой цели, которой оно себя посвятило.

[ Охотничьи повадки: Управляет кристальным лабиринтом как продолжением собственной воли – проходы меняются по его желанию, кристаллические структуры откликаются на намерение, а отражения служат инструментами наблюдения на огромных расстояниях. ]

Желудок Келя болезненно скрутило.

Лабиринт не был случайностью. Появляющиеся и исчезающие проходы, стены, закрывающиеся за ним, собственные отметки, найденные в коридорах, где он никогда не был – всё это не было ни совпадением, ни природным явлением.

Кристальный Монарх контролировал всё.

Он следил за ним через отражения. Направлял его путь. Загонял туда, куда хотел.

[ Территориальные метки: Фиолетовые кристаллические образования с внутренним свечением. Жертвы, сохранённые внутри кристалла. Существа, заражённые кристаллами и используемые для извращённых экспериментов. ]

Вечные Бредуны. Хрустальные скелеты, преследовавшие его в лабиринте.

Это были творения Кристального Монарха. Его эксперименты.

И та деревня, которую он видел, навеки застывшая в кристалле – семьи, замершие на полушаге, дети, вжавшиеся в стены – всё это были его жертвы.

Пальцы слегка дрожали, пока взгляд скользил ниже по странице. Раздел наследия всё ещё оставался – и в отличие от прошлых записей, где информация была неполной или встречи оказывалось недостаточно, сейчас текст читался полностью.

[ Наследие: Вирм родился в Эпоху Амбиций, когда жадность разрывала мир на истекающие кровью территории, а сила была единственной истиной.

В те времена бесконечной войны он стремительно возвысился до дрейка – скорость этого возвышения делала его исключительным даже среди ему подобных.

Но исключительности оказалось недостаточно.

Он хотел большего. Жаждал превращения в великое существо – истинного дракона. Но сколько бы битв он ни выигрывал, сколько бы крови ни проливал, порог всегда оставался недосягаемым. Чего-то фундаментального не хватало. Какого-то ключа, который он не мог найти.

Это осознание едва не свело его с ума.

Когда одержимость пустила корни, он полностью оставил войну. Ушёл далеко на юг, в место, где амбиции могли гноиться без свидетелей.

Там была деревня. Маленькая. Изолированная. Идеальная.

Эксперименты начались втайне.

Через бесконечные пробы и ошибки, успехи и катастрофические провалы, он развил сродство, не похожее ни на одно другое: кристаллизацию. Так родился Кристальный Монарх. Лабиринт рос вокруг него как живое продолжение его воли, подпитываемый угасающим населением деревни.

Годы растянулись в десятилетия. Деревня стала руинами. Руины стали могилами, навеки сохранёнными в кристалле.

И всё же порог к драконьему величию оставался недосягаемым.

Но одержимость настойчива. Одержимость умеет приспосабливаться.

Если он не может преобразить самого себя… возможно, он сможет создать нечто, что сделает это вместо него.

Последний эксперимент начался с материалов, собранных с умирающих измерений. Со знаний, украденных из источников, которые должны были остаться забытыми. Отчаяние ферментировалось в нечто куда более тёмное, чем безумие – во что-то, напоминающее одержимость.

Монарх вложил всё, чему научился, в это единственное творение.

Но Богиня Луны нанесла удар прежде, чем работа была завершена.

Она снизошла без предупреждения, и Кристальный Монарх – переживший бесчисленные войны, вырастивший лабиринт одной лишь силой воли – пал перед ней за считанные мгновения.

А затем она забрала то, что осталось – незавершённое творение – и сделала его своим. В её руках это полурождённое нечто превратилось в то, чего Кристальный Монарх никогда не смог бы вообразить.

Единственное ??? во всём бытье.

То, что она завершила, стало не просто ответом на амбиции дрейка. Это стало ответом на любые амбиции.

И вместе с этим Эпоха Амбиций подошла к концу. ]

Кель смотрел на строки, пока они не начали расплываться.

Перечитал их снова.

И ещё раз.

Богиня Луны убила Кристального Монарха. Лично спустилась и за считанные мгновения уничтожила дрейка ранга Обречённый.

Существо, пережившее бесчисленные войны. Исключительное даже среди себе подобных.

Она уничтожила его так, словно это ничего не значило.

А затем забрала незавершённое творение и сама довела его до конца.

Единственное ??? во всём бытие.

Три вопросительных знака. Ни классификации. Ни имени. Только пустота там, где должна быть информация, окружённая намёками, которые он не мог до конца осмыслить.

Мысли снова вернулись к сфере. К тому белому свету, наполнившему его ложным теплом. К зову, терпеливому и неотвратимому. К попытке поглотить его целиком.

‹Неужели это и было тем творением?›

От этой мысли желудок болезненно скрутило. Если это правда, то во что именно Богиня Луны превратила его, раз это положило конец целой эпохе?

Пальцы Кельвиана уже собирались закрыть Бестиарий, но замерли. Что-то казалось неправильным. Незавершённым. А что если то создание – сфера – на самом деле было каким-то существом?

Он перелистнул страницы назад, просматривая уже знакомые записи, пока—

[ Пария: (недостаточная встреча) ]

‹Что это, чёрт возьми, такое?›

Не Отлучённый. Каждое существо в Бестиарии обозначалось как Отлучённый – Кристальный Монарх, Дрожерождённый, Пепельный Скрытень, все они.

Но здесь значилось Пария.

Правая сторона страницы была пуста. Ни наброска. Ни иллюстрации. Только чистый пергамент там, где должно было находиться изображение.

[ Вид: (???) ]

[ Область: (недостаточная встреча) ]

[ Скверна: (неклассифицировано) ]

Кель застыл.

Не «недостаточная встреча». Неклассифицировано.

У Бестиария существовала система. Десять уровней скверны, от Проклятого внизу до Бездонного на вершине. Каждое существо, с которым он сталкивался, занимало своё место в этой иерархии.

Но это…

Неклассифицировано не означало, что информации нет. Это означало, что это нечто нельзя отнести ни к одной категории. Оно не вписывалось в существующие рамки.

Его взгляд опустился ниже по записи.

[ Поведение: (недостаточная встреча) ]

[ Охотничьи повадки: (недостаточная встреча) ]

[ Территориальные метки: (недостаточная встреча) ]

[ Наследие: (недостаточная встреча) ]

Ничего.

В горле Келя всё сжалось. Пальцы впились в края Бестиария так сильно, что кожа тихо скрипнула.

Запись без изображения. Без вида. Без области. Без классификации скверны.

Что за существо могло быть настолько чуждым, что даже сам Бестиарий отказался его классифицировать?