Тишина в комнате вдруг навалилась на него тяжёлым гнётом. Вечерний свет, проникавший сквозь окно, казался неправильным – слишком тусклым, слишком зыбким.

Кель осторожно закрыл Бестиарий. Стоило пальцам разжаться, как книга рассыпалась бледными искрами света и исчезла без следа.

Ему нужны были ответы.

Он закрыл глаза и потянулся внутрь себя.

Под ногами вновь возникла растрескавшаяся земля. Туман знакомыми кольцами обвивал щиколотки. Маленькие цветы с голубовато-белыми лепестками покачивались без ветра, ловя на себе лунный свет.

Сквозь дымку послышались шаги.

Селина вышла из тумана, и её белые одежды мягко плыли за ней. Серебряная маска отражала сияние луны, а под ней на губах играла спокойная улыбка.

«С возвращением, Избранный».

Кельвиан не стал тратить время на любезности.

«Испытание. Оно было настоящим?»

Её выражение не изменилось, но в позе промелькнуло что-то, подсказывавшее – она ожидала этого вопроса.

«И да, и нет», просто ответила она.

Ответ лёг на него, словно туман – ощутимый, но ускользающий от понимания.

«Что это значит?»

Селина сложила руки перед собой. Между ними растянулась тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом цветов в тумане.

Когда она наконец заговорила, в её голосе прозвучала спокойная окончательность.

«Мне жаль, Избранный. Это не входит в пределы моих полномочий».

Челюсть Келя напряглась. Всё тот же ответ, который она давала всякий раз, когда вопросы подходили слишком близко к божественной истине.

Он решил зайти с другой стороны.

«Кристальный Монарх. Это был настоящий Дрейк?»

«Да».

«И Богиня Луны убила его?»

«Да».

Когда Селина произнесла это, в её лице что-то изменилось. Почти незаметно. Но всё же уловимо.

Плечи чуть расправились. Подбородок приподнялся. Спокойная улыбка стала теплее. Искреннее.

Гордость.

Не холодное удовлетворение победой, а нечто более яростное. Более личное. Такая гордость рождается только из абсолютной веры в того, кому служишь.

Впервые Кель видел у неё подобную эмоцию. Селина, всегда сохранявшая безупречное самообладание, терпеливо направлявшая его с непоколебимой уверенностью... она гордилась своей богиней так, как невозможно гордиться просто по долгу или из преданности.

Это осознание тяжело осело в груди.

Этих коротких подтверждений было недостаточно. Но когда Селина больше ничего не добавила, Кель понял – подробных объяснений он не получит. Ни о том, почему богиня вмешалась лично, ни о том, чем было последнее творение Дрейка, ни о прочих тайнах, которые оставило после себя наследие.

Он заставил себя оставить это.

«Что мне теперь делать?» Голос прозвучал грубее, чем он хотел. «Теперь, когда десять дней закончились».

Выражение Селины смягчилось, и гордость вновь уступила место спокойному терпению.

«Ты нашёл что-нибудь, что приносит тебе радость? Что-нибудь, рядом с чем ты чувствуешь покой?»

Вопрос вытянул за собой воспоминания последних десяти дней. Прогулки по городу. Церковь. Таверна.

Первой всплыла сестра. Её улыбка, когда он рассказывал о Богине Луны. Тепло в голосе, когда она сказала, что надеется увидеть его снова. Те короткие разговоры, в которых они могли хотя бы на несколько минут притвориться, будто они просто два верующих человека, разделяющих одну веру, а не брат и сестра, разлучённые смертью и возрождением.

«Мне нравится разговаривать с сестрой», тихо признался он.

«И таверна», продолжил Кель. «Там... комфортно».

О третьем он умолчал.

О разговорах с самой Селиной. О том, как она слушала его без осуждения, направляла без снисхождения, оставалась единственной точкой определённости в мире, который не имел никакого смысла.

«Прости», спустя мгновение добавил он. «Это всё, что я нашёл. Всего две вещи».

Улыбка Селины стала глубже, и тёплое сияние преобразило её спокойное лицо.

«Даже одной было бы более чем достаточно, Избранный».

В её голосе звучала абсолютная искренность.

«Цель не в том, чтобы копить удовольствия, словно монеты в кошеле. Достаточно просто испытывать радость. Позволять себе мгновения покоя без чувства вины и без необходимости оправдываться».

Эти слова неожиданно тяжело легли в груди. Он уже приготовился к разочарованию – ожидал, что она скажет, будто он старался недостаточно, нашёл слишком мало, сделал слишком мало. Но вместо этого Селина выглядела довольной.

«И что дальше?» спросил Кель.

На мгновение Селина замолчала, будто тщательно подбирая ответ.

«Следующий шаг – понять, кто ты такой».

Кель моргнул.

«Я...» начал он и осёкся. Ответ казался очевидным. Почти оскорбительно простым. «Я выброшенный ребёнок знатного рода. Избранный Луны. Это—»

«Избранный». Голос Селины оставался мягким, но в нём было достаточно силы, чтобы оборвать его на полуслове. Она подошла ближе, и лунный свет словно собрался вокруг неё. «Тебе не нужно давать ответ мне».

Его рот закрылся.

«Задача не в том, чтобы произнести удовлетворяющий меня ответ, который я смогу признать и одобрить». Её скрытый маской взгляд удерживал его. «Задача – найти ответ для самого себя».

Между ними снова повисла тишина. Пальцы Келя медленно сжались.

«Я не понимаю».

«Поймёшь». В голосе Селины звучала почти осязаемая уверенность. «Не спеши. Позволь вопросу осесть внутри. И посмотри, что всплывёт само, когда перестанешь искать».

Туман клубился у их ног, бессмысленно меняя узоры.

«Есть что-нибудь ещё, Избранный?»

Кельвиан медленно покачал головой.

«Тогда отдыхай». Её улыбка вновь стала ярче. «Пусть Богиня Луны осветит твой путь».

Знакомое благословение окутало его, когда он закрыл глаза и потянулся к границе.

Комната возникла вокруг него резко и почти болезненно. Узкая кровать. Пустой стол. Стены, будто сдвигающиеся со всех сторон.

Кель сел на край кровати, пустым взглядом уставившись перед собой.

‹Кто я такой?›

Вопрос кружил в мыслях назойливым насекомым. Простой. Прямой. И у него были ответы.

Он был брошенным ребёнком дворянского рода. Лорд Олдрик из Дома Солмар выбросил его в тот миг, когда его избрало неправильное божество. Это был факт.

Он был Избранным Луны. Метка между лопаток оставалась целой и нетронутой. Неоспоримой.

Он был Наследником Богини Луны. Название Парагона говорило само за себя.

Он был Избранным, ведомым Божественным Оракулом. Селина стояла в его душе – высшая власть после самих богов.

Он был одним из немногих Избранных, переживших путешествие через Пустоши. Большинство вошедших туда либо погибали, либо сходили с ума. Он успел сделать и то и другое, а потом всё равно вернулся.

Он был членом Расплаты. Девятый ранг. Белая Смерть. Убийца в организации, охотящейся на коррумпированных Избранных.

Он был студентом Академии. Зачисленным. Обязанным присутствовать на утреннем построении.

Список казался полным. Точным. Всё это определяло его – истины его существования, аккуратно разложенные по местам.

Так почему же вопрос всё равно оставался без ответа?

Пальцы беспокойно застучали по бедру.

Кель поднялся с кровати и подошёл к окну.

Пока он находился в своей душе, ночь окончательно вступила в права. Территория Академии лежала тихой под лунным светом, пустые дорожки застыли без движения. За стенами столица мерцала редкими огнями – свет в окнах прорезал темноту, напоминая о жизни, продолжающейся без него.

Убывающая луна висела высоко над головой – ясная и яркая.

Сила тут же хлынула в тело – Лунный Прилив наполнил вены лёгкой мощью. Мышцы отозвались мгновенно, напряжение покинуло их, а в кости и сухожилия вошла сила.

Благодаря Вечному Свидетелю вся ночь принадлежала ему.

Взгляд Келя сместился туда, где, как он знал, находились тренировочные площадки – тёмные и пустые.

Он направился к двери.

Тренировочная площадка лежала безмолвной под лунным светом. Вдоль одной стены выстроились пустые стойки для оружия. На дальнем конце виднелись мишени для стрельбы. Утоптанная земля в центре оставалась ровной и нетронутой.

Кельвиан пересёк границу площадки, и сапоги мягко хрустнули по земле.

Никто не заметит. Академия спала. Стража патрулировала внешние стены, а не внутренние дворы. И даже если кто-то увидит его...

Он был Избранным. Тренировки среди ночи не вызовут вопросов.

Лунный свет свободно лился на открытое пространство, серебристый и чистый. Здесь Лунный Прилив ощущался сильнее – никаких стен, заслоняющих свет, никакого потолка, ослабляющего его мощь. Сила гудела под кожей, словно второе сердцебиение.

Рука инстинктивно потянулась к связи с Тихой Луной—

И остановилась.

В памяти всплыли слова инструктора Колдера. О базовой силе. О том, что усиления лишь умножают то, что уже есть. Что удвоенный ноль всё равно остаётся нулём.

Основа. Всё начинается именно с неё.

А под воспоминанием о недавнем уроке лежали ещё более старые воспоминания – обрывки детских тренировок. Наставник по оружию, вбивающий в него основы ещё до того, как ему позволили прикоснуться к настоящему клинку.

Богиня Луны создала ему новое тело. Но это не означало, что основа уже завершена. Не означало, что её нельзя укрепить ещё сильнее.

Рука опустилась.

Сначала базовые тренировки.

Пальцы коснулись воротника формы Академии. Ткань легко разошлась, пуговицы одна за другой тихо расстегнулись. Он снял верхнюю часть формы и аккуратно положил её на ближайшую скамью.

Прохладный ночной воздух коснулся обнажённой кожи. Божественная метка между лопаток поймала лунный свет.

Кель опустил взгляд на себя.

Руки и грудь покрывали сухие, отчётливые мышцы – ничего чрезмерного, но настоящие.

Он видел своё отражение в зеркалах и окнах, но никогда по-настоящему не рассматривал себя. Не изучал то, что подарила ему Богиня Луны, создавая это новое тело.

Пальцы скользнули по предплечью, ощущая игру мышц под кожей. Ни шрамов. Ни следов пыток. Только... гладкая кожа.

Это до сих пор казалось чужим. Будто он носил тело другого человека.

Кель вышел в центр площадки и начал тренировку.

Часы потекли один за другим.

Отжимания, пока руки не начинали дрожать. Приседания, пока ноги не начинало жечь. Планки, проверяющие пределы выносливости.

Луна медленно двигалась по небу, отсчитывая время серебряным светом.

Пот покрывал кожу. Дыхание становилось тяжёлым и частым. Приятная тяжесть нагрузки оседала глубоко в мышцах и костях.

Он выполнял упражнения методично, так, как его учили в детстве. Без лишних движений. Без попыток срезать путь. Только чистая, фундаментальная тренировка, выстраивающая силу с самого основания.

Со временем края неба начали светлеть – тьма медленно истончалась, переходя в серое, а затем в бледное золото приближающегося рассвета.

Кельвиан выпрямился после последнего подхода, тяжело дыша. Капли пота срывались с подбородка на утоптанную землю.

Он чувствовал... что-то. Почти неуловимое. Слабое удовлетворение от завершённой работы, а не от преодолённой усталости.

Его божественно созданное тело выдержало всё, что он бросал в него этой ночью, и отозвалось лишь лёгким признанием того, что усилия вообще были затрачены.

Значит, основа была сильной.

Но не завершённой. Никогда не завершённой.

Над территорией Академии разнёсся звон колокола. Чёткий. Резкий. Неоспоримый.

Утреннее построение.

Кель схватил форму и быстро натянул её обратно, привычно застёгивая пуговицы. Влажная ткань неприятно липла к коже.

Колодец. Именно там студенты собирались перед утренними тренировками.

Он быстрым шагом покинул площадку, сворачивая на дорожки между зданиями. Дыхание уже почти выровнялось, хотя мышцы всё ещё хранили приятное тепло долгой нагрузки.

Впереди показался колодец – простое каменное сооружение с деревянным ведром над тёмной водой. Несколько ранних студентов уже собрались рядом, выстроившись в очередь. В руках они держали тазы, ожидая своей очереди набрать воду.

Кель замедлил шаг, оставаясь чуть в стороне.

У колодца стоял Лиор, вытягивая деревянное ведро наверх. Вода плескалась, пока он осторожно переливал её в свой таз, наполняя до краёв. Вернув ведро на место, он повернулся и направился к краю площадки, где другие студенты уже умывались.

Со всех сторон продолжали подходить новые люди. Большинство выглядело сонными, движения оставались вялыми после сна. Очередь у колодца становилась всё длиннее.

Неподалёку от пути Лиора на земле сидел парень и уже умывался. Таз стоял рядом, а вода стекала между ладонями, пока он тёр лицо.

Лиор прошёл мимо него, стараясь не расплескать воду.

Нога парня вытянулась вперёд – небрежно. Намеренно. Прямо на пути Лиора.

Стопа Лиора зацепилась за препятствие. Равновесие исчезло мгновенно. Таз вылетел из рук, пока он, спотыкаясь, пытался удержаться на ногах.

Вода дугой разлетелась по воздуху и с плеском ударилась о землю.

Лиор тяжело рухнул вниз. Таз загремел рядом с ним, пустой.

Парень, подставивший ему подножку, спокойно продолжил умываться, будто ничего не произошло.

Несколько студентов рядом обернулись. Кто-то усмехнулся. Большинство же просто отвернулось и продолжило заниматься своими делами.

Лиор медленно поднялся, к влажным ладоням прилипла грязь. Его взгляд скользнул к пустому тазу, затем к тёмному пятну воды, впитывающемуся в землю.

На парня, подставившего ему подножку, он так и не посмотрел.

Кель наблюдал за этим со стороны.

И выражение его лица изменилось.