Лиор медленно поднялся на ноги, стряхивая землю с влажных ладоней. Его взгляд скользнул к пустому тазу, лежащему на боку, затем к тёмному мокрому пятну, впитывающемуся в землю.

Он даже не посмотрел на мальчишку, подставившего ему подножку. Ничего не сказал. Лишь осторожно поднял таз и направился обратно к колодцу, встав в конец очереди, успевшей стать ещё длиннее.

Кель взял один из тазов, сложенных возле колодца, и пошёл следом.

Очередь двигалась медленно. Студенты впереди набирали воду, а их приглушённые разговоры не до конца скрывали редкие смешки, доносившиеся в спину Лиору.

«Доброе утро», сказал Лиор, когда Кель остановился позади него. Голос звучал легко, почти непринуждённо. Будто ничего не произошло.

«Утро».

Они медленно продвигались вместе с очередью. Деревянный механизм колодца скрипел, пока кто-то поднимал ведро.

«Как прошли вчерашние занятия?» спросил Кель.

Лицо Лиора слегка просветлело. «Тяжело. Очень тяжело. Но...» Он замолчал, подбирая слова. «Это всё равно настоящее благословение – иметь возможность учиться. Читать и писать, я имею в виду. Моим родителям такого шанса не выпадало».

Его пальцы теребили край таза – тот самый привычный нервный жест.

«Буквы пока не складываются в голове. И руку сводит, когда пытаюсь их переписывать. Но инструктор Сарен сказала, что со временем станет легче».

«Станет».

Они дошли до колодца. Лиор обеими руками потянул ведро наверх, и верёвка застонала под тяжестью. Вода плеснулась через край, когда он осторожно наполнил таз до самых краёв.

Он отошёл в сторону, но уходить не стал.

Кель наполнил свой таз. Вода была такой холодной, что обжигала пальцы.

Когда он поднял полный таз, Лиор всё ещё стоял рядом.

«Готов?»

Кель кивнул.

Он повернулся в сторону места, где студенты умывались, и прошёл мимо ближайших свободных мест. Его шаги вели прямо туда, где сидел тот самый мальчишка, натягивая академическую форму на влажные плечи.

«Может, нам лучше...» Голос Лиора прозвучал тихо и неуверенно. «Там есть место. Просторнее».

Кельвиан не ответил. Просто продолжил идти.

Парень впереди всё ещё был занят тем, что поправлял воротник.

Нога Келя зацепилась за пустоту.

Равновесие исчезло мгновенно, и тело рванулось вперёд. Таз качнулся вниз по идеальной дуге.

И с треском опустился прямо на голову мальчишке.

Звук вышел резким – дерево раскололось о череп, вода взорвалась брызгами, окатив только что надетую форму.

«Какого—» Парень вскрикнул, хватаясь за голову. «Ублюдок!»

Разговоры оборвались. Головы повернулись в их сторону. Всё пространство вокруг мгновенно погрузилось в тишину.

Кель медленно поднялся, стряхивая землю с ладоней.

«Извини». Его голос отчётливо разнёсся по наступившей тишине. «Похоже, я споткнулся».

«Ты совсем охре—»

Рука Келя резко рванулась вперёд и вцепилась в его воротник. Одним резким движением он притянул парня вплотную к себе, лоб ко лбу.

Их взгляды столкнулись – ледяная синева против тёмно-карих глаз.

«В следующий раз», прошептал Кельвиан, «сломается не таз».

Он удерживал его так три удара сердца, позволяя смыслу слов окончательно дойти.

А затем разжал пальцы и сделал шаг назад.

«Рад, что ничего серьёзного не случилось».

Парень ошарашенно смотрел на него, всё ещё прижимая ладонь к голове. Его рот беззвучно открывался и закрывался, будто он до сих пор не понимал, что вообще произошло.

Вокруг студенты застыли. Никто не говорил. Никто не двигался. Эта внезапная вспышка насилия застала их врасплох.

Кель развернулся и пошёл обратно к Лиору, не меняясь в лице.

Лиор быстро заморгал, и таз в его руках едва заметно дрогнул. «Я... ты можешь взять мой. Если хочешь».

«Спасибо».

Они отошли в пустой угол. Лиор осторожно поставил таз на землю, продолжая украдкой поглядывать туда, где парень всё ещё сидел, словно парализованный.

«Это... я имею в виду...» Голос Лиора стал ещё тише. «Это нормально?»

Кель опустил руки в воду, смывая землю с ладоней. «Что именно?»

Лиор открыл рот. Закрыл. И снова открыл.

«Ничего», наконец выдавил он. «Неважно».

Они умывались молча, и только плеск воды нарушал тишину между ними.

«У тебя красивое тело».

Кель перевёл взгляд на Лиора.

Тот смотрел на его обнажённый торс с совершенно искренним восхищением.

Лицо Лиора мгновенно вспыхнуло, едва он понял, что сказал. «Я не это имел в виду—» Он беспомощно замахал руками. «Просто... ты очень хорошо сложен».

Короткая пауза.

«Как ты этого добился?»

«Мои родители были строгими», ответил Кель. Не совсем ложь. «Они хотели, чтобы я был сильным».

Лиор медленно кивнул, словно это объясняло всё.

Они закончили умываться и надели форму. Над территорией Академии вновь прозвенел колокол – резкий и чистый.

Утреннее построение.

Студенты единым потоком направились к тренировочным площадкам. Кель и Лиор влились в этот поток, их тазы остались лежать вместе с десятками других.

Солнце поднялось выше, пока инструктор Колдер выкрикивал команды, которые заставляли их мышцы работать на пределе возможностей.

К концу тренировки большинство студентов лежали на утоптанной земле, тяжело дыша.

Кель продолжал стоять ровно. Пот покрывал кожу, но ноги не дрожали. Руки не тряслись.

Следом был завтрак. Еда, которую Кель ел, не ощущая вкуса, среди разговоров, к которым не присоединялся.

Затем теоретические занятия. Голос инструктора Сарен разливался ровными волнами – классификация существ, механика благословений, история Империи.

Кель слушал вполуха. Большую часть он и так уже знал. Остальное не казалось достаточно важным, чтобы сосредотачиваться всерьёз.

Обед. Ещё еда. Ещё безвкусное топливо.

А потом началась боевая подготовка.

Инструктор Колдер стоял в центре тренировочной площадки, скрестив руки на груди. За его спиной вдоль стены тянулись оружейные стойки – мечи, копья, топоры. Всё предназначенное для убийства.

«Вы не выбираете свой артефакт», без предисловий начал он. «Боги решают за вас. Кто-то получит меч. Кто-то – топор, копьё, лук или посох. А некоторым может достаться нечто куда более странное».

Его покрытая шрамами рука указала на стойки.

«А значит, вам придётся изучить всё. Поначалу не овладеете в совершенстве ничем, но научитесь обращаться с каждым видом оружия».

Он подошёл к стойке и вытащил длинный меч. Клинок поймал лучи полуденного солнца.

«Начнём с этого. Двуручный меч. Самый распространённый тип артефактного оружия. Простой. Универсальный. Эффективный».

Клинок был из настоящей стали. Не деревянный тренировочный.

«Берите оружие. Вставайте в линии. Начинаем с базовых ударов».

Студенты потянулись к стойкам. Кель взял один из мечей из середины ряда.

Вес лёг в ладонь. Знакомый. И неправильный одновременно.

Он встал в формирующийся строй, и Лиор устроился рядом, с трудом удерживая свой меч ровно.

«Базовый вертикальный удар», выкрикнул Колдер. «Смотрите».

Его меч плавно поднялся над головой, замер в верхней точке, а затем опустился по контролируемой дуге, закончив движение остриём к земле.

«Ещё раз».

Движение повторилось. Медленнее. Теперь каждый этап был отчётливо виден.

«Это первая форма. Вы будете отрабатывать её, пока руки не начнут отваливаться. А потом продолжите тренироваться дальше».

Он показал остальные базовые формы – каждая резкая, выверенная и лишённая всего лишнего.

Началась тренировка.

Тело Келя двигалось почти само, подчиняясь мышечной памяти, которую он считал давно похороненной. Это были не техники Дома Солмар – никакой сокрушительной агрессии, никакого давления, построенного на подавлении противника.

Это был стиль Легиона Избранных. Практичный. Эффективный. Созданный для солдат, сражавшихся с тварями из разломов в составе отрядов, а не для дворян, устраивающих дуэли ради чести.

Когда-то он уже изучал его. Много лет назад. Его наставник по оружию настаивал на разностороннем обучении, несмотря на предпочтения отца в пользу техники Солнечного Клинка.

Пальцы сами скорректировали хват. Меч поднялся над головой. Опустился. Поднялся снова.

Вокруг студенты путались и ошибались. Лиор едва не выронил клинок дважды за первую минуту. Другие слишком сильно уводили движения, и их удары получались рваными и неконтролируемыми.

Кель специально увёл третий удар чуть левее. Четвёртый закончил слишком высоко. Намеренно допускал ошибки, чтобы выглядеть учеником, а не тем, кто уже обучен.

Но техника Солнечного Клинка... её нужно было забыть полностью. Она была слишком узнаваемой. Любой, знакомый с методами Клана Солнца, распознал бы её мгновенно.

Это наследие должно умереть здесь. Быть похороненным под новыми движениями, новой мышечной памятью.

Стиль Легиона Избранных станет его новой основой.

Дни перетекали в недели.

Утренние тренировки выжимали из тел всё до предела. Теоретические занятия наполняли головы знаниями. Боевая подготовка вбивала оружейные формы до уровня рефлексов, оставляя мозоли на ладонях.

Кель посещал всё вместе с остальными. Ошибался на тренировках – запаздывал с ударами, делал слишком широкие выпады. Делал вид, будто не понимает тем, которые инструктор Сарен объясняла, хотя изучил их ещё много лет назад.

Но физическая подготовка его выдавала.

Как бы он ни изображал усталость – тяжёлое дыхание, замедленные движения – тело всё равно не уставало достаточно сильно. Пока остальные валились на землю после последнего рывка, он продолжал стоять.

Инструкторы это замечали. Студенты тоже.

Ко второй неделе никто уже не удивлялся тому, что Кельвиан всегда заканчивает первым.

А вот боевая подготовка рассказывала совсем другую историю.

Там его сила становилась проблемой. Обычный блок превращался в обезоруживающий удар, когда меч противника вылетал из рук. Контролируемый выпад едва не пробивал тренировочное чучело насквозь. Его двуручный хват раскрошил гарду одного из мечей.

«Полномочия», объяснил он инструктору Колдеру, когда тот спросил. «Увеличение силы. Я всё ещё учусь это контролировать».

Ложь сработала. Едва-едва.

Проблему с Божественной Энергией скрывать было проще. Когда на теоретических занятиях просили продемонстрировать контроль, Кель просто говорил, что обладает чертой, подавляющей его сигнатуру.

Глаза Колдера подозрительно сузились, но допрашивать дальше он не стал.

Ночи принадлежали тренировкам.

Пока Академия спала, Кель занимал пустые площадки. Базовые упражнения до самого рассвета. Создание фундамента, на котором потом будет строиться всё остальное.

Свободные дни он проводил в городе.

Церковь Луны встречала его тихой пустотой. Чаще всего Лиры там не было. Но иногда она появлялась – расставляла цветы или просто молилась. Тогда они говорили о мелочах. О безопасных вещах. Кельвиан никогда не задерживался достаточно долго, чтобы разговор успел перейти к чему-то глубже.

Иногда Лира упоминала их мать. Как после развода та вступила в Легион Избранных. Как теперь возглавляет миссии от имени королевского дома. Кель молча впитывал каждую деталь, отслеживая перемещения матери через случайные рассказы сестры.

«Золотой Олень» дарил совсем иное спокойствие. Бармен уже узнавал его и наливал без лишних вопросов. Кель пил и слушал разговоры вокруг – политику, слухи, жалобы на работу. Он впитывал всё, не участвуя.

Обычный человеческий ритм. Жизни, которых не коснулись божественные благословения и существа из разломов.

Это было... спокойно. По-своему.

Иногда по вечерам Лиор заходил к нему в комнату.

Буквы расползались по пергаменту дрожащими линиями. С каждой новой попыткой раздражение Лиора росло, а перо царапало бумагу, разбрызгивая чернила.

«Вот так», говорил Кель, направляя его руку правильным движением.

Писать Лиор учился медленно. Читать – куда быстрее. К третьей неделе он уже мог разбирать простые предложения без посторонней помощи.

«Спасибо», тихо сказал Лиор одним вечером. «Я знаю, что медленно учусь».

«Всё нормально».

И это действительно было так.

Никто не приближался ни к Келю, ни к Лиору.

Случай у колодца отметил их обоих – Лиора как слабого, Кельвиана как опасного. Ни те ни другие не были приятной компанией.

Они сидели отдельно во время еды. Тренировались в дальних углах площадки. Существовали отдельно от всех остальных.

Лиора это, кажется, не беспокоило. А может, он просто смирился.

Келю было всё равно.

Недели сменялись месяцами. Один. Два. Три.

Тренировки становились тяжелее. Боевые формы – сложнее. Теория – глубже.

Сила Келя продолжала расти, несмотря на все попытки её скрыть. Формы меча всё ещё выглядели неуклюжими – от недостатка таланта и от избытка силы одновременно.

Утром последнего дня четвёртого месяца инструктор Сарен стояла перед студентами в главном классе.

«Через два дня», её голос разнёсся по рядам, «прибывают студенты из знати».

Ответом стала тишина.

«У вас было четыре месяца, чтобы подготовиться. Узнать своё место. Понять, чего от вас ждут». Её взгляд скользнул по собравшимся простолюдинам. «Когда они войдут в эти двери, вы проявите должное уважение. И не опозорите ни себя, ни Академию».

Она сделала паузу.

«И запомните – они тренируются с самого детства. Всё, что вы с трудом пытались освоить за четыре месяца, они оттачивали годами».

Тяжесть этих слов осела в классе.

«Завтра у вас выходной. Используйте его с умом. Свободны».