Кулак отца врезался ему в челюсть. Кровь брызнула на мраморный пол. Мать застыла, прижимая ладонь ко рту, пока по её щекам текли слёзы.

«Слабак!» Ещё один удар. «Жалкий!» Голос гремел по всему обеденному залу.

Кель пытался заговорить, попытаться умолять, но пальцы отца уже впились ему в спину, ногти раздирали божественную плоть, срывая метку Богини Луны—

Его глаза распахнулись.

Над ним был потолок его комнаты. Деревянные балки. Знакомые трещины.

Кельвиан тяжело дышал короткими рывками. Рубашка промокла от пота и липла к телу. Он резко сел, прижав ладони к лицу.

‹Всего лишь сон›

Тот самый сон, который возвращался всякий раз, когда изнеможение всё-таки утаскивало его в сон. Сон ему больше не был нужен – Вечный Свидетель избавил его от этой необходимости. Но четыре месяца бесконечных тренировок научили его одной простой вещи: не нуждаться во сне и не получать от него пользы – совершенно разные вещи.

Тело могло двигаться без конца. Разум – нет.

Поэтому он спал. Не часто. Но иногда.

И кошмары всегда ждали его.

Кель свесил ноги с кровати, касаясь стопами холодного пола. В окно проникал бледно-серый утренний свет – солнце ещё не поднялось полностью.

Выходной день. Их еженедельная передышка от тренировок.

И один день до прибытия дворян.

Он поднялся и подошёл к умывальнику в углу, плеснув водой в лицо. Холод помог прийти в себя, смывая липкие остатки кошмара.

Час спустя Кель шёл по улицам столицы, натянув капюшон. Ноги неосознанно вели его по знакомым маршрутам. Мимо рыночной площади. Через квартал ремесленников. Вниз по узкой улице, где стояла церковь Луны.

Здание возвышалось впереди – простое каменное строение без украшений, если не считать полумесяца, вырезанного над дверью. Рука Кельвиана легла на ручку, и он потянул её на себя.

Дверь распахнулась.

Он замер.

Лира стояла на коленях возле алтаря, подол её платья был собран вокруг ног, пока она тёрла каменный пол мокрой тряпкой. С ткани капала вода, оставляя тёмные разводы на светлом камне.

На звук двери она подняла голову. Удивление мелькнуло на её лице – глаза расширились, руки застыли посреди движения – но узнавание быстро смягчило выражение, превращая его в тёплую улыбку.

«Ох… Доброе утро». Она начала подниматься, но словно вспомнила о тряпке в руках и снова опустилась на колени. «Прости, я не ожидала, что кто-то придёт так рано».

Кель смотрел на неё. На ведро с мутной водой. На покрасневшие руки.

«Что ты делаешь?»

«Убираюсь». Она произнесла это так, будто речь шла о самой очевидной вещи на свете.

Из теней возле входа донёсся резкий голос. «И именно в этом вся проблема, моя леди».

Вперёд шагнула женщина в одежде служанки – личная горничная Лиры, та самая, что каждый раз забирала её после визитов. На её лице застыло выражение человека, уже давно ведущего заведомо проигранную битву.

«Вы не должны этим заниматься», продолжила женщина мягко, но твёрдо. «Это неподобающе».

«Это вполне подобающе, если я сама этого хочу, Маргарет». Голос Лиры оставался таким же мягким, но в нём чувствовалась непреклонность, словно этот разговор между ними происходил уже бесчисленное количество раз.

Из другого угла появилась ещё одна фигура – молодая служанка, которую Кель прежде не замечал. В руках она несла второе ведро. Поймав на себе взгляд Келя, девушка быстро поклонилась.

Кельвиан оглядел церковь. Пустые ряды скамеек. Пыльные углы. Только Лира и две служанки во всём помещении.

«Разве никто больше не ухаживает за этим местом?» спросил он.

Маргарет тихо вздохнула. «Королевский Дом владеет этой церковью, молодой господин, но...» Она на мгновение запнулась, осторожно подбирая слова. «За ней никто не следит. Уже очень давно».

«Вот почему это делаю я». Лира вмешалась с такой гордостью, словно рассказывала хорошую новость, а не признавалась в том, что выполняет работу слуг.

Маргарет устало потёрла виски. «И именно поэтому мы помогаем. Мы не можем позволить молодой госпоже делать всё одной».

Молодая служанка энергично закивала, молча подтверждая её слова.

Кель снова посмотрел на Лиру. На её улыбку. На то, как она стоит на коленях на холодном камне.

Их отец избил бы её до полусмерти за такое.

Эта мысль пришла с ледяной ясностью. Лорд Олдрик увидел бы собственную дочь, драящую полы, и потерял бы остатки того тонкого самообладания, которым ещё обладал. Позор. Ребёнок дворянского рода занимается работой слуг.

Но Лира лишь улыбнулась и снова вернулась к уборке.

«Я помогу».

Слова сорвались с губ Келя раньше, чем мысль успела их остановить.

Глаза Маргарет расширились. «Молодой господин, вам вовсе не нужно—»

«Я хочу».

«Правда?» Лицо Лиры просияло, а голос потеплел от искренней радости. «Это было бы замечательно».

Маргарет и молодая служанка переглянулись, явно не понимая, как отказать Избранному, который уже всё решил.

«В моём ведре есть ещё одна тряпка», сказала Лира, указывая рукой. «И нам ещё нужно вымыть скамьи. И окна. И... ох, алтарь тоже стоит отполировать».

Работа началась.

Кель опустился рядом с Лирой на колени, оттирая древний камень, в который грязь въелась в каждую трещину и щель. Вода в ведре за считанные минуты стала серой, а затем почти чёрной.

«Тебе не нужно давить так сильно». Лира показала движение своей тряпкой. «Просто ровные круги. Вот так».

Маргарет занималась скамьями, её движения были быстрыми и отточенными. Молодая служанка осторожно протирала окна.

Они быстро вошли в спокойный ритм. Тишина время от времени нарушалась разговорами – Лира расспрашивала Кельвиана об учёбе в Академии, Маргарет делилась советами, как выводить особенно упрямые пятна, а молодая служанка тихо замечала, где ещё осталась пыль.

«Я прихожу сюда каждую неделю», сказала Лира, когда они перешли к новому участку пола. «Иногда дважды. Неправильно позволять этому месту так разрушаться».

«Богиня Луны заслуживает большего», добавила Маргарет, не отвлекаясь от скамей.

«Именно!» Энтузиазм Лиры тут же прорвался наружу. «Она такая же богиня, как и остальные. Только потому, что у неё нет Великого Клана, её церковь не должна быть забытой».

Руки Келя на миг замерли. А затем снова продолжили ровные круговые движения.

Часы проходили в спокойной работе. Церковь постепенно менялась у них на глазах – пыль исчезала из углов, грязь сходила с камня, а окна пропускали внутрь куда больше света, чем прежде.

К тому моменту, когда они закончили, день уже клонился к вечеру. Церковь выглядела... лучше. Не идеально. Но так, будто о ней действительно заботились.

«Спасибо вам», сказала Маргарет, глубоко поклонившись Кельвиану. «С вашей помощью всё прошло гораздо быстрее».

«Да, спасибо». Лира оглянулась внутрь церкви. «Обычно у нас уходит на это куда больше времени. Когда есть ещё один человек, разница действительно ощущается».

Вторая служанка тоже поклонилась, собирая ведра.

Они разошлись у входа в церковь. Две служанки отправились обратно к своим обязанностям. Лира пообещала вскоре снова увидеться с Кельвианом, одарив его тёплой искренней улыбкой.

Он снова натянул капюшон и вышел на вечерние улицы, позволяя ногам вести себя по знакомому маршруту.

Дверь Золотого Оленя распахнулась под его рукой.

Шум ударил по нему почти физически.

Музыка. Смех. Голоса, полные веселья, споров или сразу всего вместе. Таверна была забита до отказа – все столы заняты, люди стояли плотными группами между ними, а вдоль стойки теснились посетители, размахивая кружками в ожидании выпивки.

Кель замер на пороге, на мгновение ошеломлённый.

Бармен заметил его сразу. Его обветренное лицо расплылось в широкой ухмылке.

«А, вот и ты!» Он широко махнул рукой, подзывая его ближе, а затем подмигнул. «Иди сюда, парень!»

Кель пробрался через толпу, непонимание отчётливо читалось на его лице.

‹Что здесь вообще происходит?›

Крепкие руки легли ему на плечи, едва он подошёл к стойке. Бармен резко развернул его лицом к залу, обхватив одной рукой за плечи – наполовину объятие, наполовину демонстрация публике.

«Это Кельвиан!» объявил бармен, перекрывая общий гул. «Если кто-то его перепьёт – всё за счёт заведения!»

Таверна взорвалась криками.

Кель резко повернул голову к бармену. «Какого чёрта ты несёшь?»

«Состязание по выпивке, разумеется!» Ухмылка бармена стала ещё шире. «Я тут уже час расписываю всем, какой ты монстр. Ты же не заставишь меня выглядеть лжецом?»

«И ты думаешь, этот пацан умеет пить?» крикнул кто-то через весь зал, вызвав волну смеха.

«Да он выглядит так, будто кружку едва удержит!»

«Старик, ты точно хочешь потерять все свои деньги?»

Рука бармена сильнее сжала плечи Келя. «Этот парень выпивает больше эля, чем трое из вас вместе взятые! Я сам видел!»

«Тогда я первый!» Сквозь толпу протолкался широкоплечий мужчина, уже заметно пошатывающийся. «Лёгкие деньги!»

Стол освободили мгновенно, посетители поспешно расталкивали друг друга, освобождая место. Стулья заскрежетали. Тут же полетели ставки – монеты переходили из рук в руки, кто-то выкрикивал коэффициенты и тут же менял их.

Мужчина тяжело рухнул на стул и указал на место напротив.

Кель посмотрел на бармена.

Глаза того сияли предвкушением.

Кель сел.

На столе тут же появились две огромные кружки, наполненные до краёв. Пена стекала по бокам.

«Проиграет тот, кто остановится первым», объявил соперник, поднимая свою кружку. «Правила достаточно простые для тебя, мальчишка?»

Кель поднял свою.

Они начали пить.

Первый противник свалился после шестого раунда. Его лицо из красного стало болезненно бледным, и он, пошатываясь, ушёл от стола, бормоча проклятия.

Те, кто ставил на Келя, взорвались восторженными криками. Остальные застонали от досады.

«Следующий!» крикнул кто-то.

На место села женщина. Уверенная. Опытная. Она держалась с ним наравне восемь раундов, прежде чем её взгляд помутнел и ей пришлось признать поражение.

Потом появился ещё один соперник. И ещё.

Толпа росла. Люди стекались со всех сторон, бросая свои столы ради зрелища. С каждой новой победой голоса становились всё громче, а неверие постепенно смешивалось с искренним восторгом.

«Как он вообще ещё на ногах стоит?»

«Это уже его десятый противник!»

«Я никогда такого не видел!»

Кель чувствовал... как внутри что-то меняется. По груди разливалось тепло, которого раньше не было. Мысли стали чуть медленнее. Края зрения слегка расплывались.

Алкоголь наконец начал на него действовать.

Похоже, его божественно выкованное тело не было невосприимчиво – лишь обладало чудовищной устойчивостью. Но даже у самой сильной устойчивости был предел. А он пил без остановки уже несколько часов.

И странным образом ему было всё равно.

Это тепло ощущалось... приятно. Будто груз, который он нёс на себе, стал хоть немного легче.

Один мужчина рухнул лицом прямо на стол после четвёртого раунда. Толпа взревела.

Следующий соперник оказался огромным – руки толщиной почти со стволы деревьев. Он мрачно уставился на Келя через стол.

Они пили. Одна кружка. Вторая. Третья.

С каждым раундом лицо мужчины наливалось всё большей краснотой. На висках вздувались вены. Но он продолжал держаться, и упрямство читалось в каждой черте его лица.

Прошло семь раундов.

Мужчина с грохотом поставил пустую кружку на стол. «Всё. С меня хватит».

Но уже в следующее мгновение его лицо перекосилось раздражением.

«Это нечестно!» Он ткнул пальцем в Келя, едва ворочая языком. «Я бы легко тебя уделал, будь это армрестлинг!»

Толпа тут же обрушилась на него.

«Ты проиграл! Смирись!»

«Не веди себя как жалкий неудачник!»

«Ты хочешь мериться силой с парнем вдвое меньше себя? Хоть немного стыда имей!»

Рот Келя открылся раньше, чем разум успел вмешаться. Алкоголь делал всё далёким, а решения – удивительно простыми.

«Я не против».

В таверне воцарилась тишина.

Толпа уставилась на него. Огромный мужчина моргнул, явно не ожидая согласия.

«Ты... ты серьёзно, парень?»

«Почему нет?» без раздумий ответил Кельвиан. «Давай».

Стол мгновенно расчистили. Они уселись друг напротив друга, локти упёрлись в дерево, ладони сцепились.

«Три!» выкрикнул кто-то. Толпа подхватила счёт. «Два! Один!»

Сила мужчины ударила сразу – настоящая мощь. Достаточная, чтобы Келю пришлось действительно напрячь мышцы, а не полагаться лишь на своё божественное тело.

Но совсем немного.

Рука мужчины с грохотом впечаталась в стол уже через несколько секунд.

Таверна взорвалась.

«Вы это видели?!»

«Да этот пацан чудовище!»

«Кто следующий?!»

Состязание по выпивке превратилось во что-то другое. Один за другим посетители подходили проверить свою силу против Келя. Кто-то держался дольше, кто-то меньше. Но не победил никто.

Тепло в груди Келя становилось сильнее. Он поймал себя на том, что улыбается. Смеётся над шутками, которые обычно не показались бы ему смешными. Начинает отвечать на поддразнивания своими.

Толпа была в восторге. Его хлопали по плечу. Подбадривали. Относились так, будто он действительно был здесь своим.

И это ощущалось... действительно хорошо.

Сквозь толпу к столу подошёл новый человек. В капюшоне. Двигался он с уверенностью, выдававшей трезвость.

Он сел напротив Келя и откинул капюшон.

На него смотрел парень примерно его возраста. Широкие черты лица. Каменно-серые глаза – спокойные и прямые.

Они сцепили руки.

Начался отсчёт.

В тот же миг Кель почувствовал разницу. Настоящая сила. Не просто мышцы и упрямство – нечто большее. Божественное усиление.

Ещё один Избранный.

Келю действительно пришлось приложить усилие. Задействовать больше силы, чем против любого из предыдущих соперников.

Дерево под их локтями застонало.

Оба надавили сильнее.

Стол взорвался.

Щепки разлетелись во все стороны. Их руки разошлись, когда поверхность между ними просто перестала существовать, превратившись в груду обломков. Кель рухнул вперёд, неуклюже растянувшись на полу.

Следом наступила абсолютная тишина.

Все взгляды в таверне были прикованы к разрушенному столу. К двум молодым парням, которые только что разнесли крепкий деревянный стол одной лишь силой рук.

«А-А-А, МОЙ ПРЕКРАСНЫЙ СТОЛ!»

Вопль бармена прорезал тишину. Он схватился за голову, глядя на обломки.

Его противник спокойно поднялся, стряхивая щепки с одежды. На губах появилась едва заметная улыбка – искреннее удовлетворение. Он сунул руку в карман, достал кошель и, даже не глядя, бросил его бармену.

Тот упал с тяжёлым звоном.

«Честная плата». Затем парень коротко кивнул Келю.

После чего развернулся и направился к выходу.

Толпа сама расступалась перед ним, слишком ошеломлённая, чтобы хоть что-то сказать.

Через мгновение он исчез на улице.

Таверна ещё несколько секунд оставалась неподвижной. Потом кто-то рассмеялся. Следом другой. И веселье вспыхнуло вновь, будто ничего не произошло, только теперь ещё громче прежнего.

Кель сидел среди обломков, глядя на дверь, за которой исчез незнакомец.

Мир плыл перед глазами. Комната слегка качнулась.

Рядом появился бармен, всё ещё сжимая кошель с деньгами. «Ты в порядке, парень?»

«Да», ответил Кель. Слово прозвучало невнятно.

«Ну конечно. Ладно, наслаждайся своим выигрышем. Ты его определённо заслужил».

Кель моргнул. ‹Выигрышем?›

Он попытался спросить, но слова уже не складывались.

Тепло в груди разлилось по рукам и ногам, делая их тяжёлыми и далёкими.

Таверна поплыла.

После этого всё превратилось в туман.

Ощущения возвращались медленно.

Прохладная земля под спиной. Аромат цветов.

Кель открыл глаза.

Над ним склонилось лицо. Серебряная маска ловила свет. Губы цвета роз изогнулись в мягкой улыбке.

Селина.

«Избранный, я рада, что ты наконец испытал радость. Хотя мне любопытно... вспомнишь ли ты об этом утром».