Ощущения возвращались медленно.

Прохладная земля под спиной. Аромат цветов.

Кель открыл глаза.

Над ним нависло лицо. Серебряная маска ловила свет. Губы цвета розы изогнулись в мягкой улыбке.

Селина.

«Избранный, я рада, что ты сумел найти радость. Хотя мне любопытно, запомнишь ли ты это чувство».

Мысли рассыпались. Где—?

Душа. Его душа. Он лежал на земле, а она склонилась прямо над ним.

Жар мгновенно ударил в лицо.

Кель резко дёрнулся вверх, Селина оказалась быстрее, одним плавным движением отстранившись и избавив их обоих от унизительного столкновения лбами.

«Избранный». В её голосе звучал мягкий укор, пока она выпрямлялась. «Напиваться до беспамятства... это уже слишком. Возможно, тебе стоило бы знать меру».

«Я не хотел—» Слова путались на языке. «Так просто вышло».

«Не сомневаюсь». Теперь в её голосе звучало веселье. «Но у тебя есть обязанности. Академия ждёт. Тебе стоит поторопиться».

Этот упрёк должен был задеть его.

Должен был заставить защищаться.

Но вместо этого в груди разлилось тепло, никак не связанное с алкоголем. Её беспокойство ощущалось... приятно. Будто кому-то действительно было не всё равно, придёт он или нет.

«Да».

Улыбка Селины стала глубже. «Иди, Избранный».

Кель кивнул и закрыл глаза, потянувшись к границе.

Холодный камень прижимался к щеке.

Он моргнул, и зрение постепенно прояснилось. Незнакомый потолок. Незнакомые стены. Вокруг были разбросаны тела спящих людей – кто-то храпел, кто-то свернулся в неудобной позе.

‹Где...?›

Память отказывалась всплывать. Таверна. Состязание по выпивке. Сломанный стол. А потом... ничего.

Впрочем, тело чувствовало себя нормально. Ни головной боли. Ни тошноты. Лишь слабое осознание того, что он впервые довёл своё божественное тело до подобного предела.

«О, смотрите-ка, проснулся!»

Кель повернул голову.

У окна сидели двое мужчин – оба знакомые лица из Золотого Оленя. Завсегдатаи, которых он видел десятки раз, но почти никогда не разговаривал с ними.

«Ну и ночка была!» Старший широко ухмыльнулся, и морщины на его обветренном лице сложились в искреннее тепло. «Никогда ничего подобного не видел».

«Ты там устроил настоящее представление», добавил второй. На вид он был лишь немного старше Келя и выглядел человеком, который проводил в тавернах больше времени, чем где-либо ещё.

«Но тебе стоит быть осторожнее». Лицо старшего посерьёзнело. «Бросаться тем, что ты дворянин, вот так – опасно».

У Келя похолодело в животе.

«Что?»

«Когда тот здоровяк потребовал реванш, ты сказал... ладно, неважно, что именно. Главное – если кто-нибудь донесёт об этом не тем людям, у тебя могут быть серьёзные проблемы. Тюрьма. Или что похуже, если какой-нибудь дворянин решит оскорбиться».

Слова упали в сознание, словно камни в стоячую воду.

Он раскрыл себя.

Пьяный. Перед полной таверной народа.

‹Идиот›.

Мысль полоснула резко и зло. ‹О чём ты вообще думал?›

Он пережил пытки, смерть, Пустоши – только чтобы уничтожить себя алкоголем и развязанным языком.

‹Выясни, кто ты такой›. Совет Селины всплыл в памяти.

Неужели вот это и есть ответ? Пьяница, потерявший контроль и выболтавший тайны, которые должен был хранить.

От этой мысли стало мерзко, и Кель поднялся, оглядывая незнакомую комнату.

«Где я?»

«У Маркуса». Молодой неопределённо махнул рукой. «Он живёт над своей лавкой, иногда позволяет людям переночевать здесь после таких ночей. Ты был не в том состоянии, чтобы куда-то идти».

Кель поднялся, проверяя равновесие. Вполне устойчиво.

«Спасибо. Мне нужно—»

«В Академию, да?» Старший понимающе кивнул. «Тогда лучше поспеши. Солнце уже давно взошло».

‹Чёрт›.

Кель рванул к двери.

Улицы смазывались перед глазами, пока он бежал. Утренняя толпа шарахалась в стороны с удивлёнными возгласами. Сапоги отбивали ритм по мостовой в такт бешеным мыслям.

Сколько он успел сказать? Сколько человек слышали? Кто-нибудь действительно станет доносить?

Впереди показались ворота Академии. Он даже не замедлился, продолжая нестись по коридорам, пока не добрался до аудитории.

Дверь была закрыта.

Кель как можно тише приоткрыл её и скользнул внутрь.

Все головы мгновенно повернулись к нему.

Инструктор Сарен стояла у кафедры, и её выражение лица за одно мгновение сменилось с сосредоточенного на ледяное неодобрение. Наступившая после его появления тишина казалась достаточно тяжёлой, чтобы раздавить.

«Как мило с твоей стороны всё-таки почтить нас своим присутствием, Кельвиан». Её голосом можно было заморозить воду. «Садись».

Кель быстро поднялся по рядам, слишком остро ощущая десятки взглядов, следивших за каждым его шагом. Он опустился на скамью рядом с Лиором, который оставил ему место у прохода.

«Где ты был?» прошептал Лиор, и в его голосе слышалось искреннее беспокойство. «Ты никогда не опаздываешь».

Но слова оборвались, когда Лиор сморщил нос. Его глаза расширились.

«Только не говори мне... это что, алкоголь?»

Прежде чем Кель успел ответить, голос инструктора Сарен разрезал начавшийся по аудитории шёпот.

«Теперь, когда все наконец присутствуют», её тон предельно ясно давал понять, кого именно она имеет в виду, «пришло время поприветствовать наших благородных студентов».

Аудитория затихла.

«Каждый из них будет представлен отдельно. Вы обязаны проявить должное уважение. Всем ясно?»

По рядам прокатилось приглушённое согласие.

Инструктор Сарен развернула свиток в руках.

«Терон. Благословлён всеми семью божествами. В сопровождении леди Сильвейн Гроувторн из Дома Гроувторн, Клан Жизни. Избранница Богини Жизни и наследница Дома Гроувторн».

Дверь открылась.

В аудиторию вошли двое. Первый же взгляд на молодого мужчину показывал, насколько сильно его академическая форма отличалась от формы простолюдинов. Пока остальные студенты носили простую коричневую ткань, его одежда была сшита из элегантного белого шёлка, идеально подогнанного по фигуре, с тонкой вышивкой вдоль воротника и манжет, начищенными сапогами и официальным плащом, перекинутым через одно плечо. Но головы оборачивались вовсе не из-за дорогой ткани.

Причиной были символы на его груди.

Все семь божественных меток, выстроенных идеальным кругом на форме.

Сияющее солнце с острыми лучами. Древо с устремлёнными вверх ветвями, окружённое защитным венком. Слоистая горная вершина в ромбовидной оправе. Три поднимающихся клинка между волнообразных линий. Идеальный круг внутри концентрических колец, от которого расходились острые лезвия. Скелетная рука с косообразными клинками и костяными шипами. И полумесяц, удерживающий круг, от которого расходились звёздные лучи.

Все семь. Вместе.

Шёпот вспыхнул мгновенно.

«Это правда—»

«Все семь меток—»

«Всеблагословенный—»

Мысли Келя лихорадочно заметались. В памяти всплыли слова трактирщика – мальчишка, благословлённый всеми семью божествами. Незаконнорождённый сын Императора, если слухи говорили правду. Отвергнутый императорской семьёй, но принятый Кланом Жизни.

Во внешности молодого человека было что-то искреннее – карие глаза, смотрящие на всё с неподдельным интересом, и волосы того же цвета, слегка растрёпанные, несмотря на явные попытки их пригладить.

Девушка рядом носила лишь знак Богини Жизни – дерево, окружённое защитным венком, расположенное прямо над сердцем. Светло-зелёные волосы были собраны в аккуратную косу через плечо, а её глаза того же изумрудного оттенка спокойно скользили по аудитории оценивающим взглядом.

Она шла на полшага позади него. Достаточно близко, чтобы защищать. И достаточно далеко, чтобы позволить ему вести.

Публичное заявление.

Клан Жизни ясно дал понять, что именно они стали покровителями Всеблагословенного – ровно как и говорил трактирщик.

Осознание ударило Келя, словно ледяная вода.

Он уже встречал их раньше. На рыночной площади. Несколько месяцев назад. Искреннего юношу, поверившего, что торговцы продают настоящие реликвии героев. И девушку, терпеливо объяснявшую ему, что плащ не обладает никакими божественными свойствами.

Они вместе подошли к кафедре. Терон поклонился – слишком глубоко и слишком официально для подобного места.

«Благодарю за возможность учиться рядом с моими собратьями-Избранными».

В его голосе звучала неподдельная искренность, а не пустая формальность.

Взгляд Сильвейн скользнул по рядам. И лишь на одно короткое мгновение её глаза остановились на Келе – острый зелёный взгляд слегка сузился, прежде чем двинуться дальше.

Кель нахмурился. Она тоже его узнала?

Затем они спустились вниз и заняли места в первом ряду. Сильвейн села рядом с Тероном с безупречной выученной грацией, в которой ощущались годы строгого воспитания.

«Лорд Оуэн Пикскейл из Дома Пикскейл, Клан Гор. Избранник Бога Гор и наследник Дома Пикскейл».

Дом Пикскейл – ведущий Дом Клана Гор и семья, из которой происходила Императрица. Один из сильнейших родов Империи.

Дверь вновь открылась.

Вошёл широкоплечий парень, и на его форме сиял знак Бога Гор – массивная горная вершина, выведенная уверенными линиями. Каменно-серые глаза тут же пробежались по рядам.

И когда этот взгляд нашёл Келя, лицо парня расплылось в широкой ухмылке.

‹Что?›

Кель напрягся. Он не знал этого человека. С чего наследник Клана Гор смотрит на него так, будто они старые друзья?

Оуэн небрежно поднял руку в приветствии, проходя к кафедре. Никакого официального поклона – лишь короткий кивок инструктору Сарен, прежде чем занять своё место.

Несколько студентов-простолюдинов тут же зашептались, явно пытаясь понять, что означает подобное приветствие. Лиор наклонился ближе.

«Ты его знаешь?»

«Нет», пробормотал Кель. Но, похоже, сам Оуэн думал иначе.

«Леди Хестия Мортвейл из Дома Мортвейл, Клан Смерти. Избранница Бога Смерти».

Казалось, температура в аудитории упала.

Чёрные волосы ровным шёлком спадали до самой талии, обрамляя лицо фарфоровой красоты. Алые глаза холодно скользнули по аудитории, и когда её взгляд проходил по студентам, некоторые невольно вжимались в сиденья. Знак Бога Смерти – скелетная рука с косообразными лезвиями и костяными шипами – выделялся на форме особенно отчётливо.

К кафедре она подошла размеренным шагом, и в каждом движении чувствовалась намеренная, выверенная грация. Ни поклона. Ни приветствия. Лишь идеальная неподвижность, пока она стояла ровно столько, сколько требовали приличия.

‹Мортвейл›.

Пульс Келя ускорился.

Значит, сестра Рейвена.

В памяти всплыли шёпоты времён до его пленения – Дом Мортвейл славился тем, что выращивал настоящих гениев. Принц Смерти, восхваляемый за своё мастерство. Его сестра, известная своим умом.

Но Рейвен стал Проклятым. Убил величайшее дарование Клана Солнца. Разрушил всё.

Хестия начала спускаться к своему месту.

А затем остановилась.

Её алые глаза чуть сузились, с неожиданной сосредоточенностью скользя по рядам.

«Что-то случилось, леди Мортвейл?» Голос инструктора Сарен оставался подчёркнуто нейтральным.

«Прошу прощения». Голос Хестии прозвучал мягко, но отчётливо. «Ничего».

Она направилась к месту в первом ряду. А затем прошла мимо него.

Каблуки отчётливо застучали по камню, пока она поднималась вверх по ступеням. Алые глаза методично скользили по лицам.

Студенты невольно отодвигались, освобождая ей дорогу.

Она дошла до ряда Келя...

И остановилась прямо перед ним.

Её алые глаза встретились с его ледяной синевой. Ни выражения. Ни эмоций. Лишь абсолютная, неподвижная оценка.

Секунды растянулись.

Лиор рядом с ним застыл как камень. Вокруг каждый студент будто перестал дышать.

А затем Хестия прошла мимо него, поднимаясь на ряд выше.

«Не могли бы вы уступить мне своё место?»