«Не могли бы вы уступить мне своё место?»

Девушка, к которой обратилась Хестия, мгновенно побледнела. Её руки заметались, торопливо собирая вещи – перо, свитки, маленькую сумку, всё это исчезло в неловкой спешке.

«К-конечно, моя леди. Простите, я не хотела—»

Она почти бегом бросилась вверх по ступеням к верхним рядам, едва не споткнувшись от спешки. Парень, сидевший рядом с ней, поднялся следом без единого слова, полностью освобождая скамью.

Хестия спокойно заняла освободившееся место, даже не удостоив происходящее вниманием.

Будто оно изначально принадлежало ей.

Кель оглянулся через плечо.

Она сидела с безупречной осанкой, сложив руки на коленях, а её багровые глаза смотрели прямо перед собой, ни на чём конкретно не задерживаясь.

Он отвернулся обратно.

Инструктор Сарен застыла за кафедрой, и мышцы на её челюсти напряглись. Несколько секунд казалось, будто она решает, стоит ли вообще как-то реагировать на случившееся.

Потом она прочистила горло и вновь опустила взгляд на свиток.

«Леди Корделия Тайдколл из Дома Тайдколл, Клан Океана. Избранная Богини Океанов и наследница Дома Тайдколл».

Это имя тяжело осело в груди Келя.

Тайдколл. Родовой Дом его матери.

Главная семья Клана Океана.

Его кузина.

Дверь открылась.

В класс вошла девушка с той плавной грацией, которая рождается только из многолетнего светского обучения. Светло-голубые волосы волнами спадали ей за плечи, а серо-голубые глаза спокойно скользнули по аудитории оценивающим взглядом. Форму украшал символ Богини Океанов – три поднимающихся клинка, обрамлённые изгибами волн.

Подойдя к кафедре, она коротко поклонилась – одновременно уважительно и сдержанно – а затем спустилась к местам первого ряда.

Кель наблюдал, как она садится, сохраняя на лице полное безразличие.

Несмотря на родство, Корделию он никогда не встречал. Отец держал его вдали почти от всех семейных собраний. Зачем показывать разочарование, когда можно выставить напоказ такого одарённого сына, как Дариан?

И всё же она была семьёй.

Кто-то, кто может заметить слишком многое, если он раскроется.

‹Мне стоит избегать её›.

«Лорд Персиваль Темпест из Дома Темпест, Клан Бури. Избранный Богини Бурь и наследник Дома Темпест».

Ещё один наследник.

Дом Темпест получил власть после того, как два соперничающих Дома уничтожили друг друга в жестокой войне за лидерство.

Парень, вошедший в аудиторию, двигался с настороженностью человека, слишком рано усвоившего, что власть никогда не бывает надёжной. Серебристо-белые волосы. Изумрудные глаза, внимательно оценивающие зал так, будто он просчитывал угрозы.

Персиваль без лишних церемоний занял своё место.

Представления продолжались.

Ещё дворяне.

Ещё форма, стоившая дороже, чем большинство простолюдинов зарабатывали за год.

Некоторые держались с откровенным высокомерием. Другие – с тщательно выверенной вежливостью.

И все без исключения занимали первые три ряда, будто это было чем-то само собой разумеющимся.

«Кайрос Солгранд из Дома Солгранд, Клан Солнца. Избранный Бога Солнца».

Пальцы Кельвиана сжались под партой так сильно, что костяшки побелели.

Солгранд.

Этот Дом обладал влиянием внутри Клана Солнца, и Кайрос никогда не упускал возможности этим воспользоваться.

Воспоминание всплыло острое и ясное – как его пихнули в грязь, пока Кайрос смеялся. «Аккуратнее, Кельвиан. Не хотелось бы, чтобы ты опозорил Дом Солмар ещё сильнее, чем уже есть».

Каждая мелкая жестокость всегда сопровождалась этим лёгким, беззаботным весельем.

Будто издеваться над бездарным сыном дворянского Дома было всего лишь ещё одним развлечением.

Челюсть Келя свело так сильно, что заболели зубы.

Вошедший парень выглядел точно так же, как он его помнил.

Огненно-рыжие волосы.

Янтарные глаза, в которых жила привычная жестокость.

На форме пылал символ Бога Солнца – сияющее солнце с острыми лучами.

Всё внутри Келя требовало движения.

Встать.

Подойти.

Вбить кулак в это самодовольное лицо, пока кости не треснут.

Но он остался сидеть неподвижно, осторожно выравнивая дыхание.

Взгляд Кайроса скользнул по рядам студентов, пока тот шёл к кафедре.

Лишь на миг он задержался на Келе.

И прошёл дальше, не узнав его.

Желание ударить исчезло, уступая место чему-то более холодному.

Более острому.

‹Ты больше не знаешь меня›.

Эта мысль принесла ему почти жестокое удовлетворение.

‹И никогда не узнаешь. Пока не станет слишком поздно›.

Кайрос занял своё место, а инструктор Сарен свернула свиток.

«Теперь вы все представляете эту Академию вместе. Я ожидаю сотрудничества. Уважения. И соблюдения установленных здесь стандартов».

Её голос ясно говорил, что она не рассчитывает ни на что из перечисленного.

«Сегодняшнее занятие посвящено правильному этикету представления. Все вы уже изучали это – простолюдины на вечерних уроках, дворяне через частных наставников. Теперь будете практиковаться».

Она широким жестом указала на аудиторию.

«Разбейтесь на пары. Один играет роль дворянина, другой – простолюдина».

Класс сразу пришёл в движение. Студенты поднимались, оглядывались в поисках партнёров. Дворяне остались сидеть, спокойно ожидая, пока к ним подойдут сами.

Лиор повернулся к Келю.

«Может, нам—»

На их парту легла тень.

Хестия стояла рядом в проходе, а её багровые глаза были прикованы к Келю.

«Не хочешь поработать в паре со мной?»

Просьба прозвучала как приказ, вежливо замаскированный под выбор.

Все ближайшие разговоры оборвались.

Кель быстро просчитывал варианты.

Простолюдин не имел права отказать дворянину на глазах у всей аудитории. Это сочли бы оскорблением.

А значит – наказание. Возможно, даже исключение.

И она прекрасно это понимала.

«Для меня это честь, леди Хестия».

Слова отдавали пеплом, но он поднялся и жестом предложил ей вести.

Лиор проводил их расширенными глазами, явно не понимая, что ему теперь делать.

Хестия отвела его в пустой угол аудитории, подальше от остальных студентов, уже отрабатывающих представления.

Кельвиан шёл следом, остро ощущая прикованные к ним взгляды.

Остановившись, она полностью повернулась к нему.

«Сначала я сыграю простолюдинку», сказала она. «А ты будешь дворянином».

Кель моргнул.

Это было... наоборот.

Дворяне тренировались вести себя как дворяне. Простолюдины – правильно выражать почтение.

Менять роли не имело никакого смысла.

Но он кивнул.

«Понял».

Они встали друг напротив друга на правильном расстоянии, выпрямив осанку.

Выражение лица Хестии едва заметно изменилось.

Безупречное самообладание треснуло, позволяя проявиться неуверенности.

Нервозности.

Плечи чуть сжались, взгляд опустился вниз.

Идеальное воплощение простолюдинки перед дворянином.

Она поклонилась – глубже необходимого, задержавшись в этом положении на одно лишнее мгновение.

«Мой лорд», произнесла она, и в голосе дрогнула тщательно выверенная тревога. «Для меня честь встретиться с вами. Я Хестия, смиренная служительница Бога Смерти».

Игра была безупречной.

Слишком безупречной.

Кель подыграл ей, опираясь на старые уроки.

«Поднимитесь. Ваша преданность отмечена».

Она выпрямилась, сохраняя эту фальшивую неуверенность с пугающей точностью.

Они прошли через весь ритуал.

Вопросы о происхождении.

Вежливые ответы.

Тонкий танец социальной иерархии.

«Теперь поменяемся ролями», сказала Хестия, когда они закончили.

На этот раз поклонился Кель – простолюдин перед дворянкой.

Движения пришли сами собой, вбитые годами уроков этикета.

«Моя леди», произнёс он. «Для меня честь встретиться с вами. Я Кельвиан, смиренный служитель Богини Луны».

Багровые глаза Хестии внимательно изучали его во время представления.

Не слова.

Не осанку.

Она следила за его глазами.

Будто искала что-то глубже поверхности.

«Можешь подняться».

Он выпрямился.

«Твоя богиня... необычна». В её голосе не было осуждения. Только наблюдение. «Тебе тяжело из-за этого?»

«Богиня Луны выбрала меня», осторожно ответил Кель. «Я служу её воле».

«Дипломатичный ответ».

Что-то, похожее на одобрение, мелькнуло на её лице.

«Скажи мне, Кельвиан. Ты предан ей?»

Вопрос неожиданно оказался тяжёлым.

«Да, моя леди», ответил Кель. «Полностью».

Это не было ложью.

Богиня Луны дала ему всё тогда, когда у него не осталось ничего.

Второй шанс.

Силу.

Цель.

«Понимаю».

Багровые глаза Хестии долго удерживали его взгляд, будто проверяя правдивость ответа.

Между ними повисла тишина.

«Можешь вернуться на своё место», наконец сказала Хестия.

Кель ещё раз поклонился и отвернулся.

Поднимаясь обратно к Лиору, он ощущал на себе её взгляд.

Наблюдающий.

Оценивающий.

Чего она хотела?

Ответа у него не было даже к началу дневной тренировки.

Солнце безжалостно било по тренировочным площадкам, пока студенты выстраивались свободными рядами. Инструктор Колдер стоял в центре, скрестив руки на груди, а его покрытое шрамами лицо ничего не выражало.

Кель едва успел занять место, когда взгляд инструктора остановился на нём.

«Кельвиан».

Имя прорезало двор, словно клинок.

Все головы повернулись.

«Ты пропустил утреннюю тренировку».

«Да, инструктор». Без оправданий. Без объяснений.

Челюсть Колдера напряглась. «Мы разберёмся с этим через минуту. Но сначала – объявление».

Он широким жестом указал на студентов.

«Начиная с сегодняшнего дня, мы вводим рейтинговую систему боевой подготовки. Любой студент может вызвать другого на спарринг. Победители поднимаются выше. Проигравшие падают вниз».

По рядам пробежал ропот.

Дворяне заметно оживились.

«Ваш итоговый ранг повлияет на возможности после выпуска», продолжил Колдер. «Легион Избранных следит за этими рейтингами. Гильдия Наёмников тоже. Как и Великие Кланы. Высокий ранг открывает двери. Низкий же...» Он не закончил фразу, позволяя смыслу повиснуть в воздухе.

Мысли Келя закружились.

После выпуска. Куда он пойдёт?

Легион Избранных казался самым очевидным выбором. Его мать сейчас принадлежала к нему.  А значит, это было идеально. Когда придёт время, она окажется рядом.

Или Клан Солнца. Вернуться туда, откуда его выбросили. Найти Дариана. Найти отца. Заставить их заплатить.

Эта мысль жгла холодом.

Но возвращение на территорию Клана Солнца было рискованным. Белые волосы и новое тело изменили его до неузнаваемости.

И всё же рано или поздно кто-то может связать всё воедино.

Если только сначала он не исчезнет где-нибудь ещё. Не станет сильнее. Не вернётся достаточно могущественным, чтобы уничтожить их всех как следует.

«Кельвиан».

Голос Колдера резко выдернул его обратно.

Жар пополз по шее, когда он понял, что все снова смотрят на него. Он опять отвлёкся.

«Раз ты пропустил утреннюю тренировку и, похоже, решил потратить впустую ещё и моё дневное время», голос Колдера мог бы заморозить воду, «ты продемонстрируешь нам новую систему. Первый бой. Прямо сейчас».

Слова упали тяжёлым камнем. Вокруг студенты зашевелились – простолюдины нервно, дворяне с холодным безразличием.

Кель сжал челюсть, но всё же шагнул вперёд.

«Кто хочет сразиться с ним?»

Ответом стала тишина.

Простолюдины избегали смотреть ему в глаза, явно не желая рисковать после того, что он уже показал на тренировках. Дворяне же выглядели откровенно скучающими, будто бой против простолюдина был ниже их достоинства.

Секунды тянулись.

А затем среди дворян произошло движение.

Поднялась рука.

Оуэн Пикскейл шагнул вперёд с той самой знакомой ухмылкой на лице.

«Я сражусь с ним».