«Чего вы хотите от меня?»

Вопрос повис между ними в ночном воздухе. Хестия оставалась совершенно неподвижной в своей позе для медитации, а её багровые глаза всё так же пристально изучали его, как и в первый день.

Тишина затянулась.

Затем она одним плавным движением поднялась на ноги и аккуратно стряхнула с формы невидимую пыль.

«Не уверена, что понимаю тебя, Кельвиан». Её голос звучал с той выверенной нейтральностью, которой аристократы прикрывают уклончивость. «Если моё присутствие тебя беспокоит—»

«Это не ответ».

Голос Келя прозвучал ровно. Прямо.

Пальцы Хестии замерли на рукаве. Что-то мелькнуло на её лице – слишком быстро, чтобы он успел понять, что именно.

«Каждую ночь ты подбираешься всё ближе», продолжил Кель. «Так что я снова спрашиваю. Чего ты хочешь от меня?»

Наступившее молчание ощущалось тяжелее прежнего. Багровые глаза Хестии вновь внимательно его изучали, словно она заново пересчитывала какие-то внутренние выводы.

Наконец она заговорила.

«Ты знаком с положением Дома Мортвейл внутри Клана Смерти?»

Вопрос застал его врасплох. Кель нахмурился.

«Дом Мортвейл возглавляет Клан Смерти. Это всем известно».

«Да. Но знаешь ли ты почему?»

Челюсть Келя напряглась. «Нет».

Хестия подошла ближе – всего на несколько шагов, сохраняя осторожную дистанцию. «В остальных Великих Кланах правящие дома приходят и уходят. Клан Гор, Клан Океанов – их лидеры меняются, когда появляются дома сильнее. Политические интриги. Военное превосходство. Стратегические браки».

Она замолчала.

«Но Дом Мортвейл возглавляет Клан Смерти с самого его основания. Ни один другой дом никогда не смел оспорить наше положение».

Мысли Келя лихорадочно перебирали последствия этих слов. «Почему?»

«Потому что мы носим дар». Её голос стал чуть мягче. «Благословение, дарованное самим Богом Смерти. Им обладает каждый член Дома Мортвейл – с самого рождения и до самой смерти».

Она подняла руку и посмотрела на неё так, словно видела нечто недоступное остальным.

«Мы способны чувствовать запах смерти».

Она сделала паузу.

«И именно этот дар обеспечивает Дому Мортвейл вечное лидерство. Потому что никто не способен бросить вызов воле, дарованной напрямую богом».

Пульс Келя участился. «И какое отношение это имеет ко мне?»

Хестия сделала шаг ближе. Потом ещё один. Теперь между ними оставалось всего несколько шагов.

«От тебя разит смертью».

Эти слова вонзились ему между рёбер, словно клинок.

Его воскрешение. Новое тело, выкованное Богиней Луны. Он был уверен, что оно смыло все следы его смерти – сделало его новым, чистым, незапятнанным.

Но сама смерть всё ещё цеплялась за него. Невидимая. Неощутимая для всех, кроме тех, кому даровано её чувствовать.

‹Рейвен›.

Части головоломки сошлись с холодной ясностью.

Их встреча в Пепельных землях. Он считал её случайностью. Но что, если это вовсе не было совпадением? Что, если Рейвен выследил запах смерти, тянувшийся за ним словно маяк, и именно поэтому оказался рядом, точно так же, как теперь рядом была Хестия?

Что-то холодное осело в груди Келя.

«Когда я рядом с тобой, моя Божественная Сущность восстанавливается быстрее». Голос Хестии оставался ровным.

«И чем пахнет моя смерть?» Вопрос сорвался прежде, чем он успел его остановить.

На лице Хестии мелькнуло что-то похожее на удивление.

«Приятно», ответила она после короткой паузы. «Это... успокаивает. В каком-то смысле».

Её тянуло к нему не вопреки метке смерти, а именно из-за неё. Потому что смерть была для неё чем-то знакомым. Почти уютным.

Ирония этого была почти смешной.

«Значит, ты просто использовала меня». Слова прозвучали ровно, обвиняюще. «Сидела рядом, чтобы восстанавливать свою сущность».

Она спокойно встретила его взгляд.

«Я не лгала».

«Но и правду не говорила».

Тишина натянулась между ними, словно струна.

И тогда Кель принял решение.

«Ладно. Я помогу тебе».

Хестия моргнула. «Что?»

«Ты хочешь находиться рядом со мной, чтобы восстанавливать свою сущность. Я позволю тебе это. Но взамен мне тоже кое-что нужно».

Её глаза сузились. «И что же именно?»

«Спарринги со мной». Он призвал Тихую Луну, и клинок материализовался у него в руке. «Каждую ночь. Настоящий бой. Без поблажек».

«Ты хочешь сражаться со мной?»

«Мне нужен опыт против по-настоящему сильного противника». Пальцы Келя крепче сжали рукоять. «Уроки инструктора Колдера полезны, но ничто не сравнится с реальным боем. А ты занимаешь третье место во всей академии».

Долгое время Хестия просто смотрела на него, оставаясь совершенно неподвижной. Потом что-то изменилось в её взгляде – расчётливость уступила место чему-то, напоминающему уважение.

«Это было крайне грубо».

«Знаю».

«Обвинять меня в использовании. Выдвигать требования аристократке».

«Знаю».

Её губы едва заметно изогнулись. Не совсем улыбка, но уже близко.

«Хорошо. Я согласна».

Она отступила на шаг, поднимая руки, чтобы призвать свой артефакт. «Хотя подозреваю, что очень скоро ты пожалеешь об этой договорённости».

Тьма сгустилась в её ладонях, принимая форму, от которой у Келя перехватило дыхание.

Длинный меч.

Он был одновременно прекрасен и ужасен. Рукоять, обтянутая чёрной кожей, переходила в золотую гарду с багровым камнем в центре – точь-в-точь цвета её глаз. Сам клинок сиял глубоким красным светом и больше походил не на сталь, а на застывшую кровь, обрётшую твёрдую форму.

Он идеально ей подходил. Элегантный. Смертоносный. Безупречно точный.

Пальцы Келя крепче сжали Тихую Луну.

Они вышли в центр тренировочной площадки и заняли позиции друг напротив друга. Над головой висела луна, заливая всё вокруг серебристым сиянием, на фоне которого багровый клинок светился ещё ярче.

«Можешь начинать, когда будешь готов», тихо произнесла Хестия.

Первым двинулся Кель.

За три быстрых шага он сократил дистанцию, и Тихая Луна взметнулась в диагональном ударе, нацеленном ей в плечо. Быстро. Точно. Используя лишь малую часть своей настоящей силы.

Оружие Хестии встретило его клинок.

Звон удара прокатился по тренировочной площадке. Но она не просто заблокировала атаку – её меч перенаправил его импульс, скользнув вдоль лезвия Тихой Луны, после чего гарда зацепила его защиту и отбросила её в сторону.

Кель споткнулся, теряя равновесие.

Навершие её меча врезалось ему в живот.

Воздух вырвался из лёгких. Его тело подкосилось, он согнулся пополам, судорожно хватая ртом воздух—

Её колено врезалось ему в подбородок.

Голову Келя резко отбросило назад. Перед глазами вспыхнули звёзды. Он попытался восстановить стойку, поднять Тихую Луну—

Плашмя клинок Хестии ударил его по рёбрам.

Удар отбросил его в сторону. Кель тяжело рухнул на землю, перекатился и поднялся на одно колено, вскинув оружие—

Багровый клинок Хестии уже упирался ему в горло.

«Сдаёшься?»

Кель посмотрел на неё снизу вверх. На безупречное самообладание. На абсолютный контроль. На полное отсутствие милосердия в этих багровых глазах.

«Да».

Клинок отстранился. Она шагнула назад, всё ещё держа оружие наготове.

Кель медленно поднялся на ноги, тяжело дыша. Рёбра пульсировали болью в месте удара. Челюсть ныла. Но сильнее всего жгло задетое самолюбие.

«Ещё раз?» спросила Хестия. Её голос оставался вежливым. Почти мягким.

Словно она предлагала чай, а не очередное избиение.

Кель снова поднял Тихую Луну.

Они сражались.

Точнее, Хестия с методичной точностью уничтожала его.

Каждый его удар она отражала. Каждую брешь, которую он пытался использовать, закрывала. Её артефакт двигался как продолжение собственного тела – не просто оружие, а партнёр, перетекающий из техники в технику с мастерством, на которое обычно уходят десятилетия, а не шестнадцать лет жизни.

Она не просто побеждала его. Она наказывала.

Каждая победа сопровождалась излишней жестокостью. Каждый удар оказывался сильнее, чем было необходимо. Когда он пытался сдаться раньше, она продолжала давить, пока ему не приходилось признать полное поражение.

К пятому бою понимание улеглось у него в груди холодным льдом.

«Ты злишься». На этот раз он так и остался лежать на земле, откладывая следующее избиение.

«Не уверена, что понимаю тебя». Клинок Хестии всё ещё был направлен на него. Багровый свет отражался в её глазах. «Ты сам просил меня не сдерживаться. Я всего лишь выполнила твою просьбу».

Но лёгкое напряжение в уголках её губ говорило об обратном. Лишняя сила в её ударах. То, как она целенаправленно била по уже ушибленным рёбрам.

«Прости». Голос Келя звучал хрипло. «За грубость».

«Твои извинения приняты, но в них нет необходимости». Она развеяла артефакт, и смертоносный меч растворился облаком тьмы. «Я действительно использовала тебя. И ты был прав, называя всё своими именами».

Она отступила, оставив его лежать на земле.

«Однако», продолжила она, поправляя рукава формы, «у грубости бывают последствия. Считай сегодняшние спарринги напоминанием о том, что вежливость полезна не только как традиция».

Её губы вновь изогнулись в той холодной улыбке.

«Завтра вечером. Надеюсь, к тому времени твои манеры станут лучше».

Она развернулась и ушла, а её угольно-чёрные волосы качались в такт шагам.

Кель проводил её взглядом, ощущая, как ноют рёбра и насколько безжалостно было растоптано его самолюбие.

‹Я и правда уже жалею об этом›.

Недели слились в единый ритм занятий, тренировок и ночных поражений.

После того разговора в Лиоре что-то изменилось. Его осанка выпрямилась. Голос стал увереннее. Во время боевых упражнений он перестал извиняться за каждую ошибку и просто исправлял её.

Рейтинг это отразил.

Ранг 38: Лиор

Всё ещё почти в самом низу. Всё ещё с трудом удерживающийся среди остальных. Но уже не последний.

Перемены были настолько незначительными, что большинство их даже не заметило бы. Но Кельвиан видел это по тому, как Лиор держал тренировочный нож, по решимости, пришедшей на смену прежней нерешительности.

Прогресс. Настоящий прогресс.

Тем временем собственные ночные тренировки Келя продолжались с беспощадной неизменностью.

Хестия не знала жалости. Каждый бой заканчивался одинаково – он лежал на земле, а она стояла над ним с багровым мечом у его горла.

Он пробовал разные подходы. Защитные техники. Агрессивные наскоки. Обманные движения и ложные выпады.

Ничего не работало.

К четвёртой неделе Кель начал замечать закономерности в её стиле боя. То, как она едва заметно предпочитала левую сторону. Как разрывала дистанцию перед тяжёлыми ударами.

Использовать это знание он всё ещё не мог. Но хотя бы начал видеть.

Поражения продолжали накапливаться. Его тело привыкало к постоянным побоям, восстанавливалось быстрее, становилось устойчивее к ударам, которые раньше должны были оглушать.

Иногда во время поединков Хестия останавливалась, чтобы поправить его стойку. Исправить хват. Указать на слабые места в защите с той же холодной точностью, с какой обычно ими пользовалась.

Это было... полезно. Раздражающе. Но полезно.

А после каждого спарринга она медитировала неподалёку. Достаточно близко, чтобы запах смерти, судя по всему, выполнял своё назначение.

Вне тренировок они почти не разговаривали. Просто существовали рядом, используя друг друга ради собственных целей.

Взаимная эксплуатация. Странным образом честная.

Этот распорядок сохранялся до одного конкретного утра.

Свет проникал через высокие окна аудитории, ложась длинными прямоугольниками на ряды скамеек.

Кельвиан сидел на своём обычном месте, рядом с ним расположился Лиор. Хестия занимала скамью позади них.

Остальные студенты расселись привычными группами. Аристократы ближе к передним рядам. Простолюдины – в середине и в задней части аудитории.

Инструктор Сарен стояла у кафедры, сложив руки и дожидаясь полной тишины.

Когда смолк последний разговор, она заговорила.

«Сегодняшний урок будет сокращён». В её голосе звучала непривычная официальность. «У нас особый гость».

По классу пробежал шёпот. Подобные визиты случались редко. Академия придерживалась строгих правил – даже родители аристократов не могли просто так появляться без предварительного уведомления.

«Она – величайшая защитница человечества», продолжила Сарен. «Одна из немногих за всю историю, кто достиг вершины человеческих возможностей».

Она выдержала паузу.

«Леди Эсрин из Легиона Избранных, также известная как Святая».