Объявление упало на класс, словно камень в стоячую воду.

Каждый дворянин мгновенно выпрямился. Даже Терон, обычно сохранявший расслабленную позу, теперь сидел с напряжённой внимательностью. Простолюдины нервно заёрзали, не зная, как реагировать на подобное присутствие.

Пальцы Келя сжались на парте.

‹Эсрин›.

Женщина, которая едва не убила его. Та, что притащила его из Пепельных земель в Расплату. Та, чья сила могла одним небрежным желанием перекроить целое поле боя.

Дверь открылась.

Она вошла с той же тихой властностью, которую помнил Кельвиан. На ней была парадная форма Легиона Избранных, пепельно-белые волосы убраны в практичную причёску. Рубиновые глаза один раз окинули аудиторию – внимательно, оценивающе – прежде чем замереть в нейтральном наблюдении.

Казалось, весь класс задержал дыхание.

Инструктор Сарен поклонилась – глубже, чем того требовал этикет. «Леди Эсрин. Для студентов большая честь видеть вас здесь».

Взгляд Эсрин скользнул по рядам. Когда он прошёл по Келю, в нём не мелькнуло ни капли узнавания. Ни намёка на признание. Лишь та же холодная оценка, которой она удостаивала остальных.

Хорошо. Он опасался, что она каким-то образом может выдать их связь.

«Оставляю их под вашу ответственность», сказала Сарен, уже направляясь к выходу.

Дверь мягко закрылась.

Тишина тяжело нависла над аудиторией. Сорок студентов смотрели на Святую с разной смесью благоговения и страха.

Эсрин неспешно подошла к кафедре. Она не сверялась с записями. Не поправляла форму. Просто встала там, идеально собранная, и заговорила.

«У моего визита две цели. Первая – ответить на некоторые ваши вопросы. О том, что значит быть Избранным. О Легионе Избранных. О том, что ждёт вас за пределами этих стен».

В её голосе не было тепла. Ни воодушевления. Только сухая констатация факта.

«Вторая – сегодня вечером Академия устраивает официальный бал. Чтобы проверить ваши манеры в практической обстановке».

По классу прокатился ропот. Бал? Простолюдины выглядели напряжёнными. Дворяне – заинтригованными.

«Задавайте вопросы», сказала Эсрин.

Несколько долгих ударов сердца никто не решался заговорить. Наконец в задних рядах нерешительно поднялись руки.

Поднялась девушка-простолюдинка, её голос дрожал. «Леди Эсрин, если позволите... каков Легион Избранных? Чем он отличается от службы Великому Клану?»

«Легион принимает всех Избранных независимо от божества-покровителя или происхождения». Ответ прозвучал без малейшей заминки. «Продвижение зависит исключительно от способностей. Ни родословных. Ни связей. Только компетентность».

Она посмотрела девушке прямо в глаза.

«Если ты слаба, тебе поручат простые задания. Если сильна – столкнёшься с более серьёзными угрозами. Легион не растрачивает талант впустую, но и не прикрывает некомпетентность».

Девушка села обратно, явно довольная ответом.

Сразу же поднялась другая рука. Нервно встал парень из задних рядов. «Леди Эсрин, скоро наш финальный экзамен – патрульная миссия. У вас есть для нас какой-нибудь совет?»

Выражение Эсрин не смягчилось, но в голосе что-то изменилось. Практичность, возможно. Или нечто максимально близкое к заботе, на которую она вообще была способна.

«Не играйте в героев. Экзамен проверяет не только силу, но и здравый смысл. Умейте понимать, когда нужно сражаться, а когда – отступать. Самоуверенность убивает больше Избранных, чем любая тварь». Она ненадолго замолчала. «И никогда не разделяйте группу без крайней необходимости. Вы студенты, а не ветераны. Ведите себя соответственно».

Парень кивнул и сел обратно уже с куда более серьёзным видом. Из средних рядов раздался другой голос.

«Вы часто видитесь с королевской семьёй? А с принцессой?»

На лице Эсрин мелькнуло что-то похожее на лёгкую усмешку. «Иногда. Когда этого требует долг».

«А с Императором?» В голосе звучал неподдельный интерес. «Или с Императрицей?»

«Реже». Судя по тону Эсрин, тема не вызывала у неё особого интереса. «Следующий вопрос».

Поднялась ещё одна рука – девушка из средних рядов едва могла выдержать её взгляд.

«Леди Эсрин... вы самый сильный человек в Империи?»

Вопрос повис в воздухе. Несколько дворян заметно напряглись, словно подобная прямота была почти неприличной.

Выражение лица Эсрин не изменилось, но Кельвиан заметил короткую паузу. То, как едва заметно напряглась её челюсть перед ответом.

«Да».

Ответ прозвучал ровно. Окончательно.

Но Кель понимал, почему она замешкалась.

‹Она может быть сильнейшей в Империи. Но внутри Расплаты она лишь вторая›.

Вейрон занимал ранг Первой Расплаты. Фигура в капюшоне, чьё присутствие вызывало уважение даже у Эсрин. Чью силу Кель даже приблизительно не мог оценить.

Но она не могла этого раскрыть. Не могла признать существование организации.

Поэтому просто взяла на себя титул, который все и так ожидали от неё услышать.

«Как становятся Святыми?» спросила та же девушка-простолюдинка, голос её всё ещё слегка дрожал. «Если... если такое вообще дозволено спрашивать, моя леди».

Интерес волной прокатился по аудитории.

Выражение Эсрин чуть изменилось – не совсем одобрение, но признание того, что это был правильный вопрос.

«Есть четыре этапа. Первый – быть отмеченным и избранным божеством. Это вы уже прошли».

Она подняла два пальца.

«Второй – полностью овладеть своей Божественной Сущностью. Доказать своему божеству, что его выбор был оправдан. Показать, что вы освоили его дар».

Челюсть Келя напряглась.

‹А что тогда делать мне?›

Вопрос вопил у него в голове. У него не было запаса Божественной Сущности. Ничего, что можно было бы расширить. Ничего, что могло бы расти.

Как он должен стать сильнее, если самого основания для этого у него не существует?

«После этого», продолжила Эсрин, «ваше божество расширит пределы вашей Божественной Сущности. Как вы знаете, объём, с которым человек рождается, естественным образом увеличиться не может. Это расширение – дар. Признание того, что вы заслужили больше».

Она подняла третий палец.

«Третий – достичь Воплощения Мира».

По рядам пробежал ропот. Некоторые выглядели растерянными. Другие – наоборот, что-то понимали.

«Для этого требуется не только мастерство, но и понимание. Вы должны постичь истинную природу своей Божественной Сущности. Её суть».

Её лицо оставалось спокойным, но голос стал тяжелее.

«Это самый сложный этап. Сущность каждого Избранного уникальна по своей природе. Не существует ни руководств, ни проверенных методов. Ни коротких путей».

Она ненадолго замолчала, позволяя словам осесть.

«Большинство Избранных никогда этого не достигают».

К остальным присоединился четвёртый палец.

«Четвёртый – довести сродство с одним из парагонов до предела. Достичь абсолютного резонанса с природой своего божества. Стать единым с его волей».

Она опустила руку.

«За всю историю лишь немногие смогли подняться до этого уровня».

«А вы можете показать нам ваши силы?» выкрикнул какой-то безрассудный парень. «Например... ваше Воплощение?»

Несколько студентов всё ещё выглядели озадаченными.

Лиор наклонился к Келю и прошептал: «А что такое Воплощение Мира?»

Прежде чем Кель успел ответить, заговорила Эсрин.

«Воплощение Мира – это проявление истинной природы вашей Божественной Сущности. Выражение силы настолько совершенное, что оно создаёт собственную реальность». Её голос звучал так, словно она объясняла неоспоримую истину. «Это не то, чем хвастаются».

Её рубиновые глаза медленно прошлись по аудитории.

«Кроме того – если я проявлю здесь своё Воплощение, одного давления будет достаточно, чтобы разорвать большинство из вас».

Класс резко затих.

Несколько студентов побледнели. Воодушевление испарилось, уступив место неловкому осознанию пропасти между ними и женщиной, стоявшей у кафедры.

Поднялась ещё одна рука.

Парень-простолюдин, которого Кельвиан почти не знал. Его голос звучал неуверенно. «Леди Эсрин, почему вас представили без фамилии? Если вы дворянка».

Вопрос был невинным. Просто любопытство.

Но все дворяне в передних рядах мгновенно напряглись. Они сверлили взглядом парня, осмелившегося задать настолько бестактный вопрос.

Кель наблюдал за их лицами и заметил кое-что ещё.

Только Персиваль Темпест отреагировал иначе.

Его изумрудные глаза сузились не на простолюдине, который спросил.

На Эсрин.

Он смотрел на неё с напряжением, почти граничащим с враждебностью.

‹Между ними что-то произошло?›

Кель мысленно отметил это, пока Эсрин отвечала.

«Я от неё отказалась».

Ответ прозвучал холодно. Решительно. Не оставляя места для дальнейших расспросов.

Простолюдин, задавший вопрос, побледнел, явно осознав, что задел болезненную тему.

Но внимание Эсрин уже переключилось дальше.

«Есть ещё вопросы?»

Поднимались новые руки. Новые вопросы о Легионе, о миссиях, о том, как выглядит жизнь за стенами Академии.

Эсрин отвечала на каждый с той же холодной точностью.

Наконец она взглянула в сторону окна. «На этом достаточно. Подготовьтесь к сегодняшнему вечеру. Бал начнётся на закате».

Она направилась к выходу без лишних церемоний.

Её сапоги размеренно постукивали по камню. Взгляд каждого студента следил за Святой, покидающей класс с тем же достоинством, с которым она вошла.

Дверь закрылась.

Дыхание вернулось в аудиторию, словно прилив, вновь накрывший берег.

«Вы видели её глаза?»

«И как она двигалась...»

«Святая! Настоящая Святая!»

Даже дворяне не могли до конца скрыть своего восхищения. Они регулярно видели сильных Избранных. Но Святая была чем-то совершенно иным.

Кель сидел молча, пытаясь осмыслить услышанное.

Мысли крутились вокруг всего, что сказала Эсрин. Четыре этапа. Требования. Невозможности, громоздившиеся перед ним одна за другой.

‹Как, чёрт возьми, мне вообще стать сильнее?›

Вопрос жёг изнутри, оставаясь без ответа.

Инструктор Сарен вернулась, привлекла внимание студентов и отпустила их готовиться к вечеру. Ученики поднимались группами, всё ещё возбуждённо переговариваясь.

Но Кельвиан почти не слышал её, продолжая смотреть на пустую кафедру, где совсем недавно стояла величайшая защитница Империи.

И размышляя, сможет ли он когда-нибудь достичь хотя бы крошечной доли подобной силы.

Его мысли прервал локоть Лиора, ткнувший его в бок.

«Можешь поверить, что мы действительно увидим настоящий бал?» В голосе Лиора звучало нервное возбуждение.

Кель покосился на него. «Ты ведь понимаешь, что придётся танцевать?»

Весь восторг Лиора исчез в одно мгновение. «О нет. Я совсем забыл. Я... я выставлю себя полным идиотом».

«Мы все выставим», сказал Кель.

Правда повисла между ними. Простолюдины учили базовые шаги всего несколько месяцев. Дворян обучали этому с детства.

Сегодня вечером эта пропасть станет особенно заметной.

Но пока студенты расходились по общежитиям готовиться, Кель думал совсем о другом.

Эсрин тоже будет там. Будет учить. Показывать правильные движения и манеры.

И несмотря ни на что – несмотря на то, что она едва его не убила, несмотря на всю ту холодную жестокость, которую она демонстрировала – он не мог отрицать одну простую истину.

Она была самой элегантной женщиной Империи.

Идеалом, к которому стремилась каждая дворянская дочь.

И сегодня он увидит эту грацию в её естественной среде.

Ему было... любопытно это увидеть.