Академия заказала парадную одежду для всех сорока студентов-простолюдинов.

Кельвиан стоял перед зеркалом в своей комнате, разглядывая произошедшее преображение. Тёмная ткань – не совсем чёрная, скорее угольно-серая при определённом свете – идеально сидела по фигуре, словно её шили по точным меркам, а не наугад. Серебряная вышивка тянулась вдоль манжет и воротника узорами, ловившими свет ламп. Полумесяц над сердцем поблёскивал тем же серебром.

Достаточно хороша, чтобы появиться на собрании знати. Но недостаточно, чтобы его приняли за одного из них.

Он в последний раз поправил воротник и вышел.

Коридор гудел нервным оживлением. Двери открывались и закрывались, студенты выходили в своих непривычно роскошных нарядах, а голоса то и дело вспыхивали возбуждением и тревогой.

Из своей комнаты появился Лиор, впервые за долгое время нормально причесавший пшенично-светлые волосы.

Его руки всё время разглаживали перед жакета. Снова. И снова.

«Если я это порву...» Голос Лиора звучал напряжённо. «Ты вообще представляешь, сколько это может стоить?»

«Академия всё оплачивает».

«А если нет? А если—»

«Оплачивает». Кель двинулся вперёд. «Так сказала инструктор Сарен».

Лиор поспешил следом, продолжая нервно поправлять несуществующие складки. «Да. Точно. Они так и сказали. Просто... у меня никогда не было настолько дорогой одежды. И у моих родителей тоже».

Бальный зал находился в западном крыле Академии – огромном помещении, которое использовали редко и поддерживали в безупречном состоянии ради вечеров вроде этого. Когда они подошли, перед входом уже собрались студенты. Простолюдины держались вместе, нервно поправляя рукава и воротники дрожащими пальцами.

Двери оставались закрытыми.

Ожидающими.

«Как думаешь, нам просто... войти?» шёпотом спросил Лиор.

Прежде чем Кель успел ответить, двери распахнулись.

Появилась инструктор Сарен, сменившая привычную практичную одежду на официальные тёмно-синие одеяния.

«Слушайте внимательно». Её голос легко прорезал шёпот толпы. «Вы будете входить по одному. Когда назовут ваше имя, вы подойдёте к центру зала и выразите почтение леди Эсрин. Сегодня она выступает организатором вечера».

Она взглянула на свиток.

«После того как она вас поприветствует, отходите в сторону и ждите молча. Не бродите по залу. И не собирайтесь у угощений, как стая голодающих зверей».

Несколько студентов неловко заёрзали.

«Когда все соберутся, начнётся сегодняшний урок». Она сделала короткую паузу. «Всё понятно?»

По толпе прокатился нестройный ропот согласия.

Сарен назвала первое имя.

Очередь медленно двинулась.

«Лиор».

Он мгновенно выпрямился. В последний раз разгладил жакет и пошёл вперёд, расправив плечи с почти убедительной уверенностью.

Кель ждал. Наблюдал, как студенты один за другим исчезают за дверями. Напряжение вокруг постепенно редело вместе с уменьшающейся очередью.

«Кельвиан».

Он шагнул вперёд, и его сапоги бесшумно заскользили по отполированному полу.

Перед ним раскрылся бальный зал.

Это было... чрезмерно.

Под сводчатым потолком висели люстры, и капли хрусталя ловили свет ламп, рассыпая его по стенам, отделанным белым и золотом. Пол сиял – настолько тщательно отполированное дерево, что в нём отражалось всё наверху. Одну из стен занимали окна от пола до потолка, сейчас скрытые тяжёлыми шторами, за которыми угадывались виды на сады академии.

Вдоль стен уже выстроились студенты – простолюдины, успевшие выразить почтение, стояли небольшими напряжёнными группами.

А в самом центре, сохраняя безупречную неподвижность—

Эсрин.

Пепельно-белые волосы свободно спадали ей на спину, поблёскивая в свете люстр. Платье было того же цвета – безупречно белое, украшенное алыми камнями, вспыхивавшими при каждом движении. Ткань струилась мягко и плавно, оставаясь элегантной без показной роскоши.

Но внимание приковывала не одежда.

А она сама.

То, как она держалась – не напряжённо, не нарочито, а просто... присутствовала. Словно сама тяжесть мира едва заметно смещалась в её сторону.

Кель остановился на положенном расстоянии и поклонился – достаточно глубоко, чтобы выразить уважение, но не настолько, чтобы выглядеть униженным.

«Леди Эсрин». Его голос прозвучал ровно. «Благодарю за честь вашего присутствия».

На одно мгновение повисла тишина.

Затем уголки её губ слегка дрогнули. Не совсем улыбка, но близко к ней.

«Поднимайся».

Он выпрямился.

Рубиновые глаза изучали его с той же внимательной холодностью, что и в Пепельных землях. Но лицо оставалось спокойным. Профессиональным.

«Кельвиан». Его имя прозвучало без особого оттенка. Просто признание. «Можешь присоединиться к остальным».

Он снова поклонился и отошёл в сторону, встав рядом с Лиором у стены.

Студенты продолжали прибывать. Бальный зал постепенно наполнялся шёпотом и нервным оживлением, пока простолюдины занимали места по краям.

А затем двери распахнулись шире.

Прибыли дворяне.

Не по одному. Вместе. Слишком слаженно, чтобы это выглядело случайностью.

Они излучали богатство.

И в центре этой группы шёл Терон.

Всеблагословенный двигался среди дворян так, словно всегда принадлежал их кругу, несмотря на официальный статус простолюдина. Его одежда была сдержанной по меркам знати – тёмно-зелёная ткань с золотой вышивкой, ловившей свет, а семь божественных меток на груди были вышиты с безупречной точностью. Просто. Элегантно. Достаточно дорого, чтобы на эти деньги можно было кормить целую деревню месяцами.

Рядом с ним Сильвейн была облачена в струящееся изумрудно-зелёное платье, украшенное золотыми листьями, будто удерживавшими свет внутри себя.

Одеяние Оуэна почти сияло – ткань горно-серого цвета покрывала настолько сложная серебряная вышивка, что на неё, вероятно, ушли недели работы.

Корделия носила платье цвета океана, переливавшееся разными оттенками при каждом движении, словно солнечные блики на воде. Вдоль выреза и манжет тянулся жемчуг – настоящий, не имитация.

Персиваль был одет в штормово-серые одежды с зелёными узорами ветра, настолько тонко вплетёнными в ткань, что они казались живыми.

Кайрос буквально пылал красным и золотым, а метка Бога Солнца на груди будто излучала жар. Всё в его облике кричало о богатстве и статусе.

А Хестия—

Она вошла последней, чуть поодаль от остальных.

Чёрная ткань будто поглощала свет вместо того, чтобы отражать его. Алые детали платья идеально совпадали с цветом её глаз. Угольные волосы свободно спадали на бледные плечи.

Она выглядела как сама смерть, облачённая в изящество.

Знать приветствовала Эсрин с отточенной грацией – каждый поклон и реверанс были выверены до мелочей, каждая реплика звучала именно так, как должна. Даже Терон проходил через этот ритуал с лёгкостью человека, обученного ему с детства, несмотря на своё происхождение.

Когда всё закончилось, зал наконец заполнился. Сорок студентов в лучших нарядах, собранных в небольшие группы, слишком ясно показывали разделение между ними.

Знать ближе к центру.

Простолюдины у стен.

Голос Эсрин без усилий разнёсся по всему залу.

«Сегодня вы будете практиковать официальное представление и основы бального этикета. Эти навыки важны. Не ради внешнего блеска, а потому что дипломатические собрания требуют подобного поведения. На подобных мероприятиях вы будете представлять тех, кто вас принял. Ваше поведение отражается на них».

Она плавно обвела зал взглядом.

«Угощения в вашем распоряжении. Вечер будет разделён на несколько танцевальных сессий. Я ожидаю вашего участия».

Её рубиновые глаза скользнули по студентам.

«Начинайте».

Официальная атмосфера тут же рассыпалась. Заговорили голоса. Студенты потянулись к столам с угощениями небольшими группами.

Кель последовал за Лиором, который сразу потянулся к пирожному с таким благоговением, будто держал святыню.

«Это...» Лиор откусил кусок, и его глаза расширились. «Это невероятно».

Он указал на стол. «Смотри – засахаренные фрукты из западных территорий. Настоящий шоколад с Южного моря. Ты знаешь, насколько всё это редкое?»

Кельвиан взял первое попавшееся угощение. Поднёс ко рту. Разжевал.

Ничего. Только текстура. Механический процесс пережёвывания и глотания.

«Попробуй вот это». Лиор протянул ему другое пирожное. «Там такая глазурь, ты обязан—»

Он уставился на предложенное угощение. Все вокруг восхищались вкусами, которых он больше никогда не почувствует. Напоминание о том, что у него отняли... осело во рту пеплом.

Горло Кельвиана сжалось. Рука потянулась к еде, но замерла.

«Я... не очень голоден».

Оправдание прозвучало неестественно.

Воодушевление Лиора слегка угасло. «Вот как. Ты нормально себя чувствуешь? Ты выглядишь немного—»

«Всё в порядке».

Лиор несколько секунд изучал его лицо, и в глазах мелькнуло беспокойство. Но в конце концов он решил не давить. «Ну, тогда больше достанется мне».

Он снова повернулся к столу, увлечённо выбирая сладости и позволяя Келю избежать неловкого разговора.

Они медленно бродили по залу, наблюдая. Дворяне естественно заняли центр, разговаривая с непринуждённой уверенностью людей, привыкших принадлежать этому миру. Терон смеялся над чем-то, сказанным Оуэном, уже полностью слившись с их кругом, словно различие между знатью и простолюдинами для него просто перестало существовать. Корделия и Персиваль тихо разговаривали у одного из окон.

Простолюдины держались ближе к стенам и говорили вполголоса.

А Хестия стояла одна в дальнем углу, наблюдая за залом с холодной внимательностью.

Заиграла музыка – тихая и ненавязчивая. Не представление, а лишь фон.

Время тянулось незаметно. Кельвиан не мог сказать, сколько прошло минут. Всё сливалось в наблюдения и бесконечное восхищение Лиора каждым новым деликатесом.

Затем голос Эсрин прорезал общий шум.

«Первый танец. Найдите себе партнёров».

По залу сразу прокатилось движение. Дворяне легко подходили друг к другу. Некоторые простолюдины тоже набрались смелости.

Лиор выпрямился, оглядывая зал. Его взгляд остановился на девушке с тёмными волосами и нервной улыбкой – той самой, что после его прогресса заняла последнее место в рейтинге.

«Мне стоит...» Он посмотрел на Келя. «А ты—»

«Иди».

Лиор пересёк зал с неожиданной решимостью. Лицо девушки заметно просветлело, когда он подошёл к ней.

Кель остался на месте.

Пары постепенно собирались по всему залу. Одни двигались уверенно, другие неловко, но общая картина оставалась очевидной – люди тянулись к знакомому. К безопасному.

Никто не подходил к Избранному Луны.

Его взгляд невольно снова нашёл дальний угол.

Хестия по-прежнему стояла одна, сложив руки перед собой. Несколько дворян бросали в её сторону взгляды, будто размышляя, стоит ли подойти, но в итоге отворачивались.

Кель сделал шаг.

И остановился.

‹Мне стоит пригласить её›.

Мысль пришла неожиданно ясно. Они тренировались друг с другом каждую ночь. А это был всего лишь танец – менее опасный и, по идее, куда более простой.

Но пригласить её ощущалось иначе.

Слишком открыто.

Он наблюдал, как ещё один простолюдин набирается смелости подойти к девушке. Как получает вежливый отказ. Как отступает.

Музыка зазвучала громче. Начался первый танец.

Кель остался стоять на месте.

Объявили второй. На танцпол вышли новые пары. Лиор с неожиданным энтузиазмом кружил свою партнёршу, и оба смеялись над собственными ошибками.

Хестия всё так же стояла одна в углу.

‹Это уже нелепо›.

Челюсть Келя напряглась. Они каждую ночь избивали друг друга на тренировках. Почему это казалось сложнее?

Начался третий танец.

И тогда он наконец двинулся вперёд.

Каждый шаг по отполированному полу ощущался тяжелее предыдущего. Расстояние между ними сокращалось – десять шагов, восемь, пять.

Она заметила его приближение. Алые глаза внимательно следили за каждым движением.

Кельвиан остановился на положенном расстоянии.

«Леди Хестия».

«Кельвиан».

Между ними повисла тишина. Вокруг пары уже двигались под музыку, а мелодия заполняла пространство, которое должен был заполнить он сам.

«Вы...» Слова застряли в горле. Это было грубо. Самонадеянно. Простолюдин приглашает дворянку, которая никак не показала интереса. «Вы окажете мне честь этого танца?»

Её лицо осталось совершенно спокойным. Непроницаемым.

На одно мгновение ему показалось, что она откажет.

Но затем уголки её губ едва заметно дрогнули.

Она протянула руку в перчатке.

Кельвиан осторожно взял её ладонь. Пальцы Хестии были лёгкими и холодными сквозь ткань. Вместе они вышли на танцпол, присоединяясь к остальным парам.

Его рука легла ей на талию – ровно так, как Сарен заставляла их отрабатывать на уроках этикета. Её ладонь опустилась ему на плечо.

Музыка изменилась.

Танец начался по-настоящему.

Они двинулись.

Кельвиан уже выучил шаги на вечерних занятиях. Или даже раньше. Раз-два-три, раз-два-три. Базовый вальс, который студенты повторяли до тех пор, пока движения не становились рефлексом.

Но знать шаги и танцевать оказалось разными вещами.

Хестия двигалась с безупречной плавностью. Каждый шаг был выверен. Каждый поворот исполнен с точностью человека, тренировавшегося годами.

Кель же просто старался не наступить ей на ноги.

Они повернулись. Его ладонь на её талии направляла – или пыталась направлять. Хестия едва заметно подстроилась, скрывая его неловкость настолько плавно, что он почти этого не заметил.

Ещё один поворот. Зал закружился вокруг них – люстры растеклись полосами золотого света, остальные пары смазались по краям зрения.

А в самом центре всего этого, пугающе близко—

Хестия.

Бледная кожа, мягко сиявшая в свете ламп. Алые глаза, неотрывно смотревшие на него. Губы цвета свежей крови, слегка приоткрытые из-за ровного дыхания.

Красивая.

Мысль ударила неожиданно резко.

Не как у Селины – холодная, почти недосягаемая красота.

Просто... красивая. Так, что грудь сдавило, а мысли начали рассыпаться.

Жар медленно пополз вверх по шее.

Он попытался отвести взгляд.

Не смог.

Их лица находились слишком близко, а сам танец требовал этой близости, внезапно ставшей почти невыносимой.

‹Думай о Селине›.

Мысль вспыхнула как спасательный круг. Да. Селина. Серебряные волосы. Спокойствие за маской. Терпеливый голос. То, как она держала его, когда он сломался—

Жар стал только сильнее.

‹Это ещё хуже!›

Лицо Келя вспыхнуло. Алые глаза Хестии внимательно следили за всем – за румянцем, расползающимся по щекам, за напряжённой челюстью, за его очевидным смущением.

И тогда её безупречно спокойное выражение дрогнуло.

Улыбка.

Маленькая. Настоящая. Почти... довольная.

Она продолжала смотреть ему в глаза, наблюдая за его смущением с тихим удовлетворением.

Кель попытался что-то сказать. Не смог. Попытался снова.

«Я—»

В другом конце зала внезапно вспыхнул шум.

Музыка сбилась.

И оборвалась.

Пары замерли посреди танца и обернулись к источнику суматохи.

Рука Келя соскользнула с талии Хестии. Они отступили друг от друга, одновременно пытаясь понять, что произошло.

Там.

У стола с угощениями. Вокруг уже собралась толпа – студенты теснились ближе, голоса становились всё громче.

Кельвиан двинулся раньше, чем успел подумать. Быстрым шагом пересёк зал. Хестия последовала за ним.

Толпа расступилась, когда они приблизились.

Лиор стоял на коленях на полу, прижав ладони к отполированному дереву. Его плечи дрожали. Вокруг были разбросаны осколки стекла – хрустальные куски ловили свет люстр, а тёмная жидкость растекалась по полу пятном.

И прямо над ним—

Кайрос.

Его огненно-красный наряд был насквозь промокшим от груди до пояса, дорогая ткань прилипла к телу и была безнадёжно испорчена.