Резкий лязг отразился от кристальных стен, будто донёсся сразу отовсюду и ниоткуда одновременно.

Сердце Келя замерло на полувздохе. Пальцы, сжимавшие кристаллический осколок, побелели. Пот щипал глаза, а поднимающийся жар смешивался с животным ужасом, растекавшимся по телу.

Тишина вернулась вновь, нарушаемая лишь вечным гулом лабиринта — той вибрацией, что проникала в кости и заставляла ныть зубы. Грудь Келя жгло от задержанного дыхания, пока он вслушивался в малейший намёк на движение, в любой шорох, способный выдать источник звука.

Ничего.

Лёгкие наконец потребовали воздуха, и он выдохнул дрожащим рывком. Даже этот звук показался оглушительным в кристальном проходе.

‹Стоять здесь, как добыча, бесполезно›. Сквозь оцепенение вспыхнула отчаянная необходимость действовать.

Кель заставил себя двинуться и внимательнее осмотрел помещение. Кристальные стены казались сплошными, а преломляющиеся поверхности играли со светом и тенями. Но когда он обошёл периметр, взгляд зацепился за нечто странное — настолько узкий проход, что его почти невозможно было заметить, спрятанный между двумя искривлёнными образованиями.

Он осторожно двинулся к щели, тщательно выбирая место для каждого шага среди рассыпанных осколков. Каждый звук его шагов казался погребальным колоколом, сообщающим всему, что скрывалось в глубинах лабиринта, где он находится.

Проход оказался едва шире его плеч. Кель протиснулся боком, и острые кристальные края заскребли по спине. По лопаткам полоснуло жгучей болью — бритвенные поверхности вспороли рваную ткань и неглубоко рассекли кожу. Он стиснул зубы, подавляя вскрик, чувствуя, как тёплая кровь начинает стекать вдоль позвоночника.

Он продолжил идти и вышел в—

Теперь уже ничто не имело смысла.

Впереди тянулся коридор — а на фиолетовой поверхности, вырезанная в кристалле, виднелась одна из его меток.

Кровь застыла у Келя в жилах. Он никогда прежде не был в этом проходе. Он был уверен в этом. Узкая щель, через которую он протиснулся, вела куда-то вглубь лабиринта, в новое место.

Но грубая царапина на стене говорила об обратном.

Лабиринт уже однажды свернулся вокруг него, заперев в комнате, испещрённой его собственными отметинами. И теперь это происходило снова — проходы соединялись так, как не должны были.

Если его метки могли появляться где угодно, если коридоры могли незаметно приводить его туда, где он уже был, тогда каждый шаг вперёд мог оказаться шагом назад. Каждый поворот мог вернуть его туда, откуда он был уверен, что ушёл.

‹Как вообще ориентироваться в лабиринте, который постоянно меняется?›

Коридор уходил вперёд, а фиолетовые стены преломляли свет в узоры, от которых начинали болеть глаза. Но был ли это тот же проход, что он видел секунду назад, или лабиринт уже изменился, пока он не смотрел? Его взгляд метался по стенам в поисках хоть какой-то точки опоры, хоть чего-то, что подсказало бы — движется ли он вперёд или снова ходит кругами.

Каждая тень теперь казалась угрозой — не только потому, что в ней могло что-то скрываться, но и потому, что он больше не доверял собственным глазам.

Кель осторожно сделал шаг вперёд, затем ещё один. Под ногами ощущалась твёрдая поверхность, но это ничего не значило. Пол той круглой комнаты тоже казался надёжным — пока стены не сомкнулись вокруг него, словно челюсти.

Но и стоять на месте было бессмысленно.

Он двинулся дальше, чувствуя, как в ладони дрожит зазубренный осколок. Каждый шаг казался предательством собственного здравого смысла, но бездействие могло привести к смерти. Лабиринт был непредсказуем, однако движение хотя бы создавало иллюзию продвижения.

Минуты тянулись мучительно долго, а постоянный гул оставался его единственным спутником. Знакомая вибрация начала действовать на нервы уже иначе — возможно, тот лязг был всего лишь осколком, отколовшимся от стены и нарушившим кристальную песнь.

И как раз в тот момент, когда его плечи начали понемногу расслабляться, движение разорвало хрупкое спокойствие.

Кровь Келя похолодела. Он резко повернулся к тёмной нише, куда почти не проникал свет, и разум уже вопил предупреждениями. Это было реально? Оно там и раньше стояло?

Сначала ему ответила лишь темнота.

А затем в глубине снова что-то мелькнуло.

Из его горла вырвался судорожный вдох прежде, чем он успел себя остановить. Он отшатнулся назад, едва не рухнув прямо на усеянный бритвенными осколками пол.

В темноте что-то бледно сияло.

Глаза Келя пытались понять, на что он смотрит. Из фиолетовых теней проступали белёсые очертания — изогнутые, органические формы, совершенно не похожие на кристаллы. Нечто, тускло отражавшее свет.

Кости.

Осознание ударило его почти физически. Он снова попятился, и из мрака проступили новые детали.

Под чем-то, что когда-то, вероятно, было плотью, а теперь превратилось в кристальную оболочку, изгибалась грудная клетка. Кости ног торчали под невозможными углами, искривлённые разросшимися кристаллами, которым было плевать на человеческую анатомию. Существо, выступавшее из теней, когда-то было человеком — основа всё ещё оставалась узнаваемой, пусть и изуродованной до неузнаваемости.

Из костей, словно искривлённые шипы, вырывались зазубренные образования, и каждый осколок пульсировал знакомым внутренним светом. Ещё больше кристаллов пробили череп, образовав корону фиолетовой смерти, пылающую накопленным солнечным светом.

Дыхание Келя сорвалось в короткие панические вдохи, когда взгляд медленно поднялся туда, где должно было быть лицо.

Пустые глазницы смотрели прямо на него. Нет… не пустые — это было бы милосердием. Хуже. Намного хуже. Пространство, где раньше находились глаза, заполняли скопления кристаллов — многогранные поверхности, отражающие его собственное искажённое страхом лицо сотнями расколотых фрагментов.

Существо стояло неподвижно, словно статуя, но Кель чувствовал его внимание как тяжесть, давящую на грудь. Оно выжидало. Наблюдало.

Тишину нарушил тихий лязг — кость ударилась о кристалл. От этого звука по коже побежали мурашки. Череп существа наклонился с механической точностью. Костлявый палец дёрнулся, и кристаллы заскрежетали друг о друга, словно ломающееся стекло.

А затем тени позади него начали двигаться.

Их было больше.

Из щелей и углублений, которых он даже не замечал, начали появляться новые фигуры — дюжина покрытых кристаллами кошмаров, наблюдавших за тем, как он блуждает по коридорам. Некоторые ползли по стенам, словно пауки, а их конечности изгибались под невозможными углами там, где кристаллы намертво срастили суставы. Другие шаркающе двигались вперёд на ногах, звенящих и постукивающих при каждом шаге.

В торс Келя будто вонзилась вспышка боли — фантомная агония от когтей, разорвавших его в Пепельных Землях. Рука метнулась к груди, пальцы нащупали нетронутую кожу там, где он помнил рваные раны. Перед глазами вспыхнуло существо с обсидиановой чешуёй: янтарные глаза, пылающие разумом, огромные передние лапы, несущие смерть, сокрушительный удар, отправивший его во тьму.

Тогда он умирал. По-настоящему умирал. И теперь новые твари хотели закончить то, что начала первая.

Ужас хлынул по венам жидким огнём.

Кель резко развернулся и бросился бежать.

Узкий коридор вынуждал его петлять между выступающими кристаллами, чьи острые края рвали остатки одежды. Позади эхом разносились скрежет и лязг костей о кристалл — симфония смерти, неотступно следовавшая за ним. Существа двигались с механической ритмичностью — не быстро и не медленно, а просто неумолимо.

Босые ноги стучали по кристальным осколкам. Лабиринт размазывался вокруг потоками фиолетового света. Грудь жгло, каждый вдох обдирал горло.

На повороте осколок глубоко полоснул его по руке. Резкая боль на одно роковое мгновение отвлекла внимание — и нога зацепилась за выступающий камень.

Кель полетел вперёд, беспомощно размахивая руками.

Он тяжело рухнул на пол, и перед глазами взорвались звёзды. Острые осколки впились в ладони, пока он пытался подняться.

‹Вставай вставай вставай—›

Он снова рванулся вперёд, и только ужас заставлял его ноги, слабые и обмякшие, продолжать двигаться, пока тело не достигло предела.

Кель рухнул на кристальную стену, тяжело хватая воздух. Пот ручьями стекал по лицу. Ноги дрожали так сильно, что ему пришлось упереться в стену обеими руками, чтобы не упасть.

Лязг прекратился. Лишь его рваное дыхание нарушало кристальный хор, стучащий внутри черепа.

Прошло несколько минут, прежде чем он осмотрелся.

Фиолетовые стены тянулись во все стороны, одинаковые, словно отражения в зеркалах. Он отчаянно искал знакомые царапины, но видел лишь гладкие кристаллы — чистые поверхности, насмехавшиеся над его попытками хоть как-то ориентироваться. Лабиринт уже показал, как способен искажать проходы закручивая их самих в себя, заставляя его метки появляться там, где их быть не должно. В слепой панике он окончательно потерял всякую надежду на ориентирование в месте, где попытки ориентирования, возможно, вообще не имели смысла.

Из его горла вырвался звук — наполовину всхлип, наполовину судорожный вдох.

Кель оттолкнулся от стены и, пошатываясь, добрался до ближайшего перекрёстка. Гул кристаллов теперь казался громче, насмешливее. Их поверхности ловили свет четырёх солнц и ломали его на калейдоскоп отражений, от которых пульсировала голова.

Он осторожно коснулся пореза на руке — кровь уже начинала сворачиваться. Рана была неглубокой, но служила жестоким напоминанием о том, как легко это место может причинить боль. И как легко оно может убить.

Кель закрыл глаза и заставил себя дышать. ‹Думай›. Паника уже загнала его в эту ситуацию — но что вообще могли дать размышления в месте, отвергающем саму логику?

Когда он вновь открыл глаза, что-то привлекло его внимание над искривлёнными стенами лабиринта.

Шпиль.

Гигантская башня из фиолетового кристалла вонзалась в небо, а её вершина пылала болезненным светом, словно насмехаясь. Тот самый шпиль, от которого он намеренно отвернулся утром, пока каждый инстинкт кричал ему об опасности, исходящей от этой зловещей конструкции.

Из груди вырвался горький смешок.

Ирония была почти идеальной. Он столько сил потратил, избегая башни, убеждая себя, что это ловушка, приманка для отчаявшихся. А теперь она стала единственным ориентиром в этом кристальном аду — единственной неподвижной точкой среди мира, который постоянно менялся вокруг него.

Кель вытер пот с глаз и повернулся в сторону далёкого маяка.

Других вариантов больше не осталось, и он пошёл прямо к тому, чего клялся избегать.

Четыре солнца поднимались всё выше, превращая сам воздух в оружие. То, что утром казалось просто невыносимым жаром, теперь давило на него, словно расплавленный свинец. Пот прорезал дорожки сквозь пыль на лице, и каждая капля шипела, падая на усеянную кристаллами землю.

Фиолетовые образования впитывали палящий свет, их поверхности менялись от тускло-лиловых до ослепительно ярких. Тот мягкий гул, что убаюкивал его ночью, теперь проходил через весь скелет, заставляя зубы дребезжать.

Кель поднял руку, заслоняя глаза, и посмотрел сквозь щели между пальцами. Лабиринт превратился в печь из живого стекла, где каждая поверхность была зеркалом, отражающим ярость солнц под невозможными углами.

Коридоры извивались, словно внутренности какого-то кристального чудовища. Тупики заставляли его возвращаться по раскалённым следам. Ошибочные повороты приводили в замкнутые пространства, где жара сгущалась так сильно, что воздух дрожал, как вода. Каждая ошибка стоила времени, которого у него не было — и в этом месте он уже не мог быть уверен, действительно ли это были ошибки. Возможно, лабиринт вёл его именно туда, куда хотел.

Но первым его сломал не жар.

Гул поднимался, словно прилив, превращаясь из вибрации в звук, а затем в нечто, обходящее слух вовсе. Он схватил его рёбра, будто заключённый, трясущий решётку. По краям зрения мир начал трескаться. Реальность дёргалась рваными кадрами под ударами резонанса, проходящего через череп.

Кель зажал уши ладонями. Бесполезно.

‹Продолжай идти›. Мысль звучала далёкой и приглушённой за стеной шума. ‹Просто продолжай—›

Нога неудачно наступила на кристальный осколок. Острый край легко вспорол кожу, и свежая кровь смешалась с уже засохшими потёками на ногах. Но он почти не почувствовал боли среди агонии, уже поглотившей всё тело.

Солнца достигли зенита.

Свет взорвался от каждой поверхности каскадом жидкого огня. Лабиринт превратился в собор пылающего стекла — прекрасный и смертоносный, словно вспыхнувшая звезда. Слёзы испарялись раньше, чем успевали скатиться, а глаза горели в глазницах, пока он брёл вперёд почти вслепую.

Каждый вдох обдирал горло до крови. Губы потрескались и кровоточили. Воздух отдавал медью и серой, густой, словно похлёбка в лёгких.

Рёв в голове поднимался всё выше, превращаясь уже не в звук, а в чистое ощущение. Казалось, череп вот-вот расколется, как перегретый металл. Что-то тёплое и влажное потекло по щеке.

Кель дрожащими пальцами коснулся уха. Когда он отдёрнул руку, кончики пальцев были алыми от крови.

‹Мне нужно—› Мысль рассыпалась под новым ударом резонанса. Колени подогнулись, и он врезался в кристальную стену. Поверхность обожгла ладонь, словно раскалённое клеймо, мгновенно вздувая волдыри, которые тут же лопнули.

Он дёрнулся назад с задушенным криком, прижимая обожжённую руку к груди.

Ноги ощущались так словно были закованы в жидкий камень. Каждый шаг требовал осознанного усилия, воли, чтобы не рухнуть прямо здесь и не позволить лабиринту поглотить себя. Шпиль дрожал в раскалённом мареве, а по краям зрения плясали чёрные пятна.

Поворот. Ещё один тупик. Но когда он развернулся, проход, из которого он только что пришёл, изменился — стал шире, а в стенах появились ниши, которых секунду назад точно не было. Из его горла вырвался хриплый крик ярости, мгновенно утонувший в кристальном хоре.

Кель рухнул на одно колено, пока мир бешено вращался перед глазами. Желудок скрутило от тошноты. Реальность накренилась, становясь чем-то ненадёжным под натиском жара, гула и ослепительного света.

«Я не могу...» Слова рассыпались, не успев оформиться до конца. «Я не могу...»