Небо простиралось над ним, черное и пустое, как глаза мертвеца.

Кельвиан запрокинул голову так сильно, что шея заныла, всматриваясь в каждый уголок небес. Ничего. Ни единого серебристого отблеска, ни слабейшего сияния там, где должна была висеть луна. Тьма была абсолютной, неправильной до мурашек по коже.

<Найди луну.>

Приказ испытания с внезапной, ужасающей ясностью прогремел в его разуме.

«Нет...» Слово выскреблось из его горла, словно битое стекло.

Его руки дрожали, пока он цеплялся за осыпающуюся каменную стену. Этого не могло быть. Луна не могла просто исчезнуть. Это было невозможно — словно солнце забыло взойти или звёзды решили оставить свои посты. И всё же пустота над головой насмехалась над ним своим молчанием.

Из груди вырвался смех — высокий, надломленный, балансирующий на грани истерики. «Ну конечно. Ну конечно, мать вашу».

Осознание обрушилось на него, словно волна. Это была не загадка про ожидание ночи и не поиски скрытой безделушки среди кристаллов. Луны не было — её украли, спрятали или уничтожили — и каким-то образом именно он должен был её вернуть.

Как вообще можно вернуть небесное тело? Как сломленный, полуголодный мальчишка должен дотянуться до небес и вернуть нечто размером с горы?

Ответ находился где-то в этом светящемся лабиринте внизу. Должен был находиться. Искать больше негде. Другого пути не существовало.

Плечи Келя опустились. Что бы ни ждало его в этих бритвенно-острых проходах, ему придётся встретиться с этим лицом к лицу. Завтра. А этой ночью ему нужен был хоть какой-то отдых.

Возвращение к руинам оказалось опасным без света луны. Тени поглощали всё за пределами тусклого сияния кристаллов, превращая знакомые очертания в притаившиеся угрозы. Дважды он спотыкался о расшатанные камни, и каждый раз сердце бешено колотилось, когда нога находила пустоту.

Внутри древних стен тьма давила на него, словно живое существо. Огонь давно угас, превратившись в холодный пепел, оставив лишь воспоминание о тепле. Фиолетовые кристаллы, проросшие сквозь трещины в древнем камне, разливали по руинам слабое сияние, становясь единственным спасением от удушающей черноты.

Кель опустился на неровный пол, прислонившись спиной к грубой стене. Камни впивались в позвоночник, но этот дискомфорт был ничем по сравнению с тем, что он пережил в той камере. Жёсткие поверхности, холодный воздух, гложущая боль пустого желудка — всё это стало его спутниками за прошедший год.

Когда сон наконец забрал его, милосердия он не принёс.

Обеденный зал возник вокруг него с идеальной, беспощадной ясностью. Золотистый утренний свет струился через высокие окна, окрашивая всё в тёплые оттенки, делая сцену одновременно прекраснее и ужаснее. Его семья сидела за столом неподвижно, словно мертвецы.

«Отец!» Слово вырвалось из его горла, наполненное надеждой и отчаянной радостью. «У меня было Призвание! Меня избрали!»

Каждая вилка замерла. Каждый вдох оборвался. Нож его отца застыл на середине движения, тонкий ломтик мяса балансировал на лезвии.

Версия Кельвиана внутри сна не могла остановить поток слов. Бесконечный лёд. Серебряная луна. Он видел, как выражение лица отца меняется — от лёгкого интереса к холодному отвращению. И даже зная, что произойдёт дальше, он не мог изменить ни единого слова.

«Покажи мне метку».

Три простых слова, уничтоживших всё.

Ночная рубашка прилипла к коже от пота. Метка пылала на его спине — прекрасная, ужасная, божественная. Резкий вдох матери прорезал утренний воздух, словно клинок.

«Убирайся».

Слова были почти шёпотом, но холоднее зимы.

«Отец, пожалуйста—»

«ВОН!»

Рёв сотряс балки под потолком. Но Кель не мог уйти, не мог сбежать. Сон держал его мёртвой хваткой, пока кулак отца врезался ему в челюсть, пока боль взрывалась перед глазами, пока его семья смотрела и не делала ничего, ничего, ничего—

Кель дёрнулся, просыпаясь с сдавленным хрипом, пальцы судорожно впились в камень под ним. Пот пропитал его рваную одежду, несмотря на прохладный воздух. Сердце билось о рёбра, словно боевой барабан.

Кошмар всегда оставлял его таким — оголённым, сломанным, опустошённым. Но под агонией горело что-то ещё, нечто, что удерживало его в живых весь этот год ада.

Ненависть. Чистая и питающая, словно пламя кузни.

Руки Келя сжались в кулаки. Злость ощущалась хорошо — чисто и осмысленно по сравнению с беспомощным ужасом сна. Она напоминала ему, почему он обязан выжить в этом испытании, почему обязан стать сильным. Не ради славы и не ради божественного благословения.

Ради мести.

Кроваво-красный свет разлился по небу, когда четыре солнца начали карабкаться над горизонтом.

Фиолетовые кристаллы потускнели, когда их коснулся дневной свет, их эфирное сияние сменилось тусклым фиолетовым стеклом. Сейчас. Пока кристаллы не ослепляли преломляющимися лучами и жара ещё не стала смертельной — сейчас был его шанс.

Он заметил две кожаные сумки возле потухшего кострища — те самые, что увидел вчера и тут же забыл из-за шока от исчезнувшей луны.

Первая сумка булькнула, когда он поднял её. Вода. Его пересохшее горло болезненно сжалось от одной мысли о питье. Он поднёс её к губам и сделал осторожный глоток, прохладная жидкость приятно смочила горло.

Вторая сумка зашуршала под пальцами. Он ослабил шнурок и застыл.

Внутри лежали полоски жареного мяса — золотисто-коричневые, нормально приготовленные. Ни плесени. Ни ползающих тварей. Ни вони разложения, ставшей отличительным знаком каждой его трапезы за последний год.

Руки Келя дрожали, пока он поднимал один кусок. Настоящая еда. Нормальная, человеческая еда, после которой его не будет рвать кровью. Он не чувствовал вкуса — это чувство умерло месяцы назад в камере — но тело узнавало разницу. Текстуру чего-то, предназначенного для человека, а не гнили и грязи.

Его зрение затуманилось. После месяцев, проведённых за поеданием тухлых объедков, пока личинки ползали по его языку…

Он быстро съел две полоски — достаточно, чтобы приглушить грызущую пустоту в животе — затем закрыл мешок и положил его обратно рядом с водой. В тесных проходах лабиринта с их бритвенно-острыми краями лишний вес мог стать смертным приговором.

Листы бумаги зашелестели на каменной плите неподалёку, покрытые символами, которые словно извивались и смещались. Какая-то часть его хотела изучить их, но солнца поднимались всё выше с каждым мгновением.

Кель снова перебрался через заваленный обломками вход. Всё его внимание было приковано к кошмару внизу.

Кристальный Лабиринт простирался за горизонт во всех направлениях — лес фиолетовых образований, изогнутых под неестественными углами. Между крупными структурами, словно сломанные зубы, из земли торчали кристаллы поменьше.

А возвышаясь над всем этим, огромный шпиль пульсировал болезненным свечением. Его желудок скручивало от одного взгляда на него. Шпиль нависал над лабиринтом, словно больное сердце, видимое под любым углом, невозможное для игнорирования. Самым логичным решением было бы направиться прямо к нему — к самому очевидному ориентиру в этом хаотичном пейзаже.

И именно поэтому каждый инстинкт вопил ему убираться в противоположном направлении.

Шпиль ощущался неправильным. Стоило смотреть на него слишком долго, как зрение начинало плыть, а желудок сводило безымянным ужасом.

Кель намеренно отвернулся от башни и посмотрел на противоположный край лабиринта. Что бы ни ждало его там, оно не могло быть хуже той злобной ауры, что исходила от шпиля.

Он начал спускаться по склону, осторожно переступая через расшатанные камни и кристальные осколки.

Первое образование поднялось перед ним, словно граница между мирами, его поверхность была гладкой, как стекло, и вдвое опаснее. Кель помнил резкую боль вчерашнего пореза, когда он едва коснулся одного из этих образований. Здесь каждая поверхность была лезвием, ждущим момента рассечь плоть.

Он посмотрел на возвышающиеся стены, тянущиеся во все стороны — одинаковые фиолетовые поверхности без ориентиров, без возможности отличить один проход от другого. В таком лабиринте можно было блуждать по кругу вечно. Или пока не умрёшь.

Он поднял упавший осколок, острый настолько, что мог расщепить волос, и ударил им по стене. Каждый удар осыпал вниз пыль и наполнял воздух звуком, похожим на звон бьющих колоколов.

Оставленная им метка была грубой, но заметной — рваная царапина на безупречной поверхности. Кель сделал шаг назад и осмотрел свою работу. Сойдёт. По крайней мере, теперь он будет знать, если уже бывал здесь.

Он шагнул вперёд, в лабиринт.

Стены поднимались вокруг него, словно рёбра какого-то огромного зверя. Над головой полоски неба полыхали под четырьмя восходящими солнцами, но сами проходы оставались тёмными, заполненными танцующими тенями.

Земля была усеяна кристальными осколками, осыпавшимися, словно смертоносный снег. Каждый шаг требовал осторожности, пока он пробирался между бритвенно-острыми шипами — одно неверное движение, и острие войдёт ему в стопу. Несмотря на ранний час, лоб уже покрылся потом, а воздух дрожал от вибрации, отдающейся в костях.

Ещё одна метка, вырезанная в кристалле. Ещё один поворот в неизвестность.

Лабиринт изгибался без предупреждения, проходы ветвились по схемам, противоречащим логике. Коридоры, которые должны были вести прямо, неожиданно возвращались назад. Поверхности играли со светом и тенями, создавая фантомные проходы, исчезающие при приближении.

Гул становился сильнее. То, что начиналось как едва заметная вибрация, теперь пульсировало через ступни, поднималось по ногам и оседало в груди, словно второе сердцебиение. Образования впитывали солнечный свет, накапливали его, превращали во что-то иное.

Скоро они станут достаточно горячими, чтобы варить плоть.

Кель ускорил шаг, вырезая метки всё более отчаянными движениями. Проходы словно множились вокруг него — повороты налево, ведущие в тупики, повороты направо, возвращающие его обратно.

Его лохмотья липли к спине, влажные от пота. Воздух становился тяжелее с каждым вдохом. Наверху четыре солнца неумолимо поднимались к зениту.

Ещё одна метка. Ещё один поворот.

Слева открылся проход, которого там точно не было раньше. Кель уставился на него, разум отказывался принимать то, что видели глаза. Коридор уходил в фиолетовую тьму.

Он нарочно вырезал большой крест на стене рядом с новым проходом, затем вошёл внутрь.

Через двадцать шагов он вышел в круглую камеру, которую никогда прежде не видел. Из стен торчали образования, напоминающие застывшие водопады, их поверхности пылали отражённым солнечным светом. Гул здесь был громче, почти музыкальным.

Но именно метки на противоположной стене заставили кровь застыть в жилах.

Три грубых креста, вырезанных в том же отчаянном стиле, что и его собственные, уродовали поверхность.

Руки Келя задрожали, пока он приближался к отметинам, проводя пальцами по знакомым бороздам. Они были не старыми — пыль всё ещё цеплялась за края, свежая, словно их только что вырезали.

Его метки. Но он никогда не был в этой камере раньше.

Лабиринт не просто менялся. Он складывался сам в себя, изгибаясь так, что любая навигация теряла смысл.

Пот стекал с его носа на землю, где начинал шипеть и испаряться. Температура быстро росла. Скоро тут станет невыносимо.

‹Пора выбираться отсюда›.

Он развернулся, чтобы пойти обратно—

И уткнулся в сплошную стену фиолетового кристалла.

Кель прижал ладони к поверхности там, где должен был быть проход. Гладкая. Цельная. Словно его никогда и не существовало.

Дыхание участилось. Он резко обернулся, пытаясь найти хоть какой-то выход, любой путь из круглой камеры. Но стены поднимались вокруг него без единого разрыва — прекрасные, ужасные и абсолютно монолитные.

Лабиринт захлопнулся за ним, словно ловушка.

И тогда он услышал это.

Резкий лязгающий звук эхом прокатился по кристальной камере.