Мир перевернулся. Фиолетовый свет поглотил всё, а затем выбросил его на твёрдый камень. Кельвиан сделал два шага вперёд, прежде чем к нему вернулось равновесие.

Позади, с тихим отзвуком схлопнувшегося пространства, закрылся разлом.

Пока зрение привыкало к новой реальности, он, переводя дыхание, медленно выпрямился.

Измерение тянулось неправильно во все стороны. Над головой не было неба – лишь глубокая и бездонная пустота, прорезанная жилами фиолетовой энергии, что потрескивали во тьме, словно молнии. Разряды двигались беззвучно, ничего не освещали и, несмотря на свой блеск, не отбрасывали теней. Они просто существовали, украшая эту пустоту доказательством того, что здесь что-то существовало, даже если всё вокруг упрямо утверждало обратное.

Он стоял на парящем в пустоте острове. Камень под его сапогами тянулся в разные стороны, а затем просто обрывался в открытое ничто. Ни берега. Ни земли внизу, которая могла бы смягчить падение. Только остров, зависший в потрескивающей энергии и тьме.

В центре острова стоял особняк. Три этажа серого камня и тёмного дерева, окна которого светились тёплым светом, казавшимся абсолютно чуждым этому невозможному месту. Простой и практичный. Самый обыкновенный дом в месте, где домам существовать не следовало.

Разум Кельвиана пытался осмыслить увиденное, но так и не нашёл, как связать всё это воедино. То, что это отдельное измерение, он уже понял. Его достижение когда-то называло это именно так. Но как? Кто мог создать нечто подобное?

Невольно мысли вернулись к Воплощению Мира Эсрин. К платформе, окутанной бурей. К расколотому небу. К той абсолютной власти, которой она обладала над каждым аспектом пространства своего Мира. Но то было временно. Проявление силы, существовавшее лишь до тех пор, пока она его поддерживала.

Здесь всё ощущалось иначе. Стабильнее. Словно кто-то вырезал в ткани бытия постоянную дыру и решил построить в ней дом.

Если только и это не было разновидностью чьего-то Воплощения. Просто поддерживаемого постоянно, питаемого силой, которую он и представить не мог. Такие затраты энергии должны были быть чудовищными. Невозможными для кого угодно, кроме, пожалуй… божеств.

Он отогнал эту мысль, прежде чем та успела укорениться. Гадать было бессмысленно. Он уже был здесь. Особняк стоял прямо перед ним. А где-то внутри него – два участника Расплаты, ожидавшие его появления.

Кель двинулся вперёд, и в гнетущей тишине его сапоги глухо отозвались от камня. Пустота не издавала ни звука – ни ветра, ни отдалённого гула, ничего, кроме звука его собственных шагов и редкого потрескивания энергии вокруг.

По мере приближения особняк становился всё больше. Из мрака проступали детали – закрытые ставнями окна на верхних этажах, дверь из тёмного дерева, каменные стены, казавшиеся простоявшими здесь десятилетия.

Он остановился у порога. Рука легла на дверную ручку. Холодное железо коснулось ладони.

Он толкнул дверь.

Та распахнулась внутрь с тихим скрипом хорошо смазанных петель, открывая интерьер, рядом с которым обычный вид особняка снаружи уже не казался таким странным.

Перед ним простирался настоящий вестибюль. Полированные деревянные полы. Стены, выкрашенные в приглушённые тона. Уходящая на верхние этажи лестница с резными перилами. Люстры висели через равные промежутки, а их свет был тёплым и ровным. Всё это больше походило на особняк знати, чем на дом, парящий посреди непонятной пустоты.

Кель переступил порог, и с тихим щелчком дверь за его спиной мягко закрылась. В воздухе чувствовался лёгкий запах древесного воска и старой бумаги. Обычные запахи. Уютные запахи. И совершенно не вязавшиеся со всем, что они окружали.

«О!»

Возглас донёсся откуда-то из глубины особняка – звонкий, удивлённый и слишком уж жизнерадостный для этого места.

Послышались быстрые шаги. Не угрожающие – просто торопливые, полные нетерпения встретить ожидаемого гостя.

Слева из дверного проёма показалась фигура.

Молодой человек. Лет двадцати с небольшим. Выше среднего роста, с худощавым телосложением, в котором читалась скорее молодость, чем приверженность боевой выучке. Светло-лиловые волосы лежали нарочито небрежно, но в этой небрежности чувствовалось врождённое обаяние, а зелёные глаза светились неподдельным теплом. На нём была тёмная одежда, которая на ком-то знатном выглядела бы строго, но на нём – лишь удобно и непринуждённо; дорогая, но без показной роскоши.

А ещё он улыбался. По-настоящему улыбался. Не той натянутой вежливой маской, которую надевают ради приличия, а живым теплом, которое доходило до глаз и смягчало всё лицо.

«Ты пришёл!» Слова прозвучали почти нараспев. «Я услышал разлом, но не был уверен, ты это или кто-то другой. Заходи, заходи – не нужно стоять в прихожей, словно потерявшийся щенок».

Кельвиан уставился на него, совершенно не находя слов.

Юноша сократил оставшееся расстояние и остановился, возможно, в двух шагах от него, всё так же улыбаясь, будто они были старыми знакомыми, встретившимися за чаем, а не двумя незнакомцами в странном месте.

«Пожалуй, мне стоит представиться заново, да?» Он протянул руку. «Сайлас из Дома Мортбейн, Клан Смерти. Также известен как Дружелюбнейший Лик Смерти, и я знаю, звучит это нелепо, но, похоже, имя прижилось». Он слегка помедлил, и его улыбка стала чуть шире. «Можешь звать меня Сайласом. Так все и делают».

Кельвиан машинально пожал протянутую руку.

«Я – Восьмая Расплата», продолжил Сайлас, отпуская его руку и неопределённым жестом указывая вокруг. «Хотя это скорее формальность, чем нечто действительно важное. Ранг лишь определяет, кто сильнее».

Он чуть склонил голову, изучая Кельвиана с открытым любопытством. «В Академии уже освоился?»

Диссонанс между его тоном и всей ситуацией был настолько сильным, что казался почти абсурдным. Кельвиан ожидал холодной деловитости, в лучшем случае. В худшем – откровенной враждебности. Но не этого. Не тепла и будничной беседы, словно они обсуждали погоду.

«Я…» Голос вышел хриплым. Он откашлялся и попробовал снова. «Справляюсь».

«Хорошо, хорошо». Сайлас энергично кивнул. «Академия – место суровое, зато лучшего места для подготовки не найти. Ничто так не закаляет, как схватки с теми, кто действительно хочет тебя убить».

На мгновение он замолчал, и в его улыбке появился чуть озорной оттенок.

«Кстати, надо бы представить твоего второго наставника». Он обернулся и чуть повысил голос. «Зара? Иди познакомься с нашим новым коллегой».

Ответом была тишина.

Выражение лица Сайласа не изменилось, но по его позе было понятно, что именно такой реакции он и ожидал. Он оглянулся на Кельвиана и пожал плечами. «Она застенчивая».

«Я не застенчивая, ублюдок».

Ровный, но враждебный голос донёсся из того же дверного проёма, откуда только что вышел Сайлас.

В проёме появилась женщина среднего роста, она остановилась и, скрестив на груди руки, оперлась о дверную раму.

В её фигуре чувствовалась сухая, закалённая бесчисленными тренировками сила. Тёмно-красные волосы спадали до плеч, растрёпанные и совершенно равнодушные к любым попыткам выглядеть аккуратно. Голубые глаза пылали едва сдерживаемой яростью, впившись в Кельвиана так, что по коже невольно пробегал холодок.

Всё в ней источало тихую угрозу. Словно стоишь рядом с кем-то, кто в любой миг сорвётся.

«Это Зара», бодро сказал Сайлас, ничуть не смущённый очевидной враждебностью, направленной в его сторону. «Также известна как Единственная Дочь Гнева. Она – Шестая Расплата, а это значит, что она стоит на две ступени выше меня. Но я стараюсь не позволять этому меня пугать».

Зара перевела взгляд с Кельвиана на Сайласа. «Заткнись».

«Она ещё и невероятно дружелюбна, когда узнаешь её получше», продолжил Сайлас тоном, который наводил на мысль, что он либо не замечает, либо нарочно игнорирует угрозу в её глазах. «Просто ей нужно время, чтобы привыкнуть к людям».

«Сайлас». Её голос стал ниже. «Я вырву тебе язык».

«Вот видишь? Уже проявляет привязанность». Он улыбнулся Кельвиану. «Тебе понравится с ней тренироваться».

Кельвиан ничего не ответил. Инстинкт кричал ему, что любые слова привлекут к нему лишь больше внимания Зары, а уже имевшегося с лихвой хватило бы, чтобы содрать с него кожу.

Сайлас хлопнул в ладони. «Итак! Ситуация следующая. Леди Эсрин поручила нам с Зарой тренировать тебя каждую ночь до начала выпускного испытания Академии. Будем работать над техникой боя, тактической оценкой, выживанием – словом, над всем, что поможет тебе не погибнуть при первой же серьёзной угрозе».

«Я не буду его тренировать», отрезала Зара.

Сайлас повернулся к ней всем корпусом, и хотя выражение его лица осталось приветливым, в нём появилось настоящее любопытство. «Вот как? Ты уверена, что хочешь проигнорировать прямой приказ Леди Эсрин?»

Вопрос прозвучал с нарочитой тяжестью.

Челюсть Зары напряглась. Пальцы сжались в кулаки по бокам – не от страха, а от злости на то, что очевидное было произнесено вслух.

«Пока ты будешь держать рот закрытым, проблем не будет».

Улыбка Сайласа вернулась, и в ней появилась насмешливая искорка, словно именно этого он и ждал. «И что мне за это будет?»

Тишина растянулась. Взгляд Зары стал ещё жёстче, впившись в Сайласа с такой силой, что Келю на миг показалось, будто тот вспыхнет от одной лишь силы её взгляда.

«За мной останется должок», наконец процедила она. Слова, казалось, давались ей с явной болью. «Одна услуга. В разумных пределах».

«В разумных пределах», повторил Сайлас задумчиво, будто всерьёз взвешивал варианты. А потом его улыбка стала ещё светлее. «По рукам! Я принимаю твоё щедрое предложение».

Рот Кельвиана открылся раньше, чем он успел себя остановить. «А мне что с этого?»

Они оба повернулись к нему. Сайлас – с удивлением и чем-то похожим на оттенок веселья. Зара – с выражением человека, который только что увидел, как насекомое потребовало себе равное место за столом.

Она оттолкнулась от края двери и пересекла разделявшее их пространство тремя длинными шагами. Каждый шаг был выверенным. Хищным.

Остановившись прямо перед ним, она встала так близко, что можно было разглядеть тонкие шрамы, отмечавшие её светлую кожу. Так близко, что ярость в её глазах стала почти осязаемой.

«Ты получишь возможность сохранить голову на плечах. Как тебе такое?»

Угроза прозвучала предельно ясно. Не бахвальство. Не преувеличение. Простое констатирование того, что произойдёт, если он продолжит упираться.

Кельвиан сглотнул. «Это… звучит приемлемо».

Зара ещё мгновение не отводила от него взгляда, затем, тихо фыркнув, шагнула назад. Было трудно понять, означал этот звук отвращение или удовлетворение.

Сайлас рассмеялся – звонко и искренне, будто только что увидел самое забавное зрелище за всю неделю. «О, вы двое будете идеальной парой».

«Пошёл ты», без особой злости бросила Зара, уже разворачиваясь обратно к двери.

«Какая речь! И при нашем-то новом коллеге». По-прежнему улыбаясь, Сайлас покачал головой с нарочитым неодобрением. Он жестом позвал Кельвиана за собой. «Пойдём. Лучше отправимся на тренировочную площадку, пока Зара не решила наглядно показать, за что именно получила свой позывной».

Кельвиан последовал за ним, остро сознавая, что только что согласился проводить каждую ночь с двумя людьми, которые, возможно, были опаснее любого противника, ожидавшего его в Академии.

Они молча шли по особняку – вернее, Сайлас шёл в жизнерадостном молчании, тогда как Кельвиан с каждым шагом напрягался всё сильнее. Зара исчезла в той же комнате, откуда появилась. Внутри всё так же сохранялось странное ощущение обыденности. Коридоры с потёртым ковром. Двери, ведущие в комнаты, назначение которых Кельвиан мог только предполагать. Стены, украшенные картинами, выглядевшими дорогими и старыми.

В задней части особняка их ждала дверь из того же тёмного дерева, что и входная. Сайлас без всяких церемоний толкнул её, открывая...

Ничего.

Не двор. Не тренировочную площадку. Только тёмный камень парящего острова, тянувшийся шагов на пятьдесят, а затем обрывавшийся в открытое ничто.

«Вот мы и пришли!» Сайлас вышел на камень и широко развёл руки. «Наша тренировочная площадка. Скуповата, признаю, зато со своим характером».

Кельвиан куда медленнее вышел следом, и его взгляд невольно скользнул к краю острова. Расстояние до него вдруг показалось пугающе маленьким.

«А если кто-нибудь свалится?» Вопрос вырвался, прежде чем он успел его удержать.

Сайлас обернулся, и на его лице впервые появилась неподдельная задумчивость. «Знаешь, я, вообще-то, не уверен. Такого ещё не случалось». Он ненадолго умолк. «Пока что».

Последнее ничуть не успокоило Кельвиана.

«Но не волнуйся!» продолжил Сайлас с прежней лёгкостью. «Тренировка не будет опасной. Мы начнём с простой оценки – выясним, на каком ты сейчас уровне, чтобы понять, что именно нужно подтянуть». Он прошёл в центр открытого пространства и повернулся к Кельвиану лицом. «Нападай на меня. Используй всё, что у тебя есть. Не сдерживайся».

Рука Келя поднялась, призывая Тихую Луну. Клинок материализовался в его ладони – прямое тёмно-фиолетовое лезвие с индиговым отблеском.

Оружие Сайласа вспыхнуло у него в руке тёмной энергией. Копьё. Простое чёрное древко, длиной немногим выше его самого, увенчанное узким наконечником, который, казалось, не отражал свет, а поглощал его. Он держал его свободно – удобно и естественно распределяя вес оружия между обеими руками.

Они замерли друг против друга на пустом камне. Над бездной потрескивала беззвучная и лишённая цели фиолетовая энергия.

Кельвиан сменил стойку, готовясь...

Задняя дверь снова открылась.

Оба одновременно обернулись.

Из дверного проёма вышла Зара, неся над головой диван. Не напрягаясь. Не подавая виду, что тяжесть вообще существует. Просто шла, удерживая полноценный предмет мебели в обеих руках так, словно тот ничего не весил.

Она пересекла площадку до места в каких-то двадцати шагах от них и с неожиданной осторожностью поставила диван на землю. Затем рухнула на него, развалившись с полным пренебрежением к приличиям и внешнему виду, одна рука легла на спинку дивана, а ноги вытянулись и лениво скрестились.

Несколько ударов сердца никто не двигался.

Заметив, что на неё смотрят, Зара подняла взгляд. На её лице вспыхнуло раздражение. «Что? Не лезьте не в своё дело». Она выдержала короткую паузу. «И постарайтесь сделать это хоть немного зрелищно».