Утро встретило Кельвиана бледным просачивавшимся сквозь окно светом. Дверь его комнаты открылась в коридор ровно в тот момент, когда чуть дальше распахнулась ещё одна.

Через порог открывшейся поодаль двери вышел Лиор, его пшенично-светлые волосы торчали в разные стороны, а сам он всё ещё сонно потирал глаза. Но подняв свой взгляд, он мгновенно застыл. Узнавание сменилось таким потрясением, что он замер на полушаге.

«Кель?» Его голос дрогнул. «Что… твоё горло…»

Кельвиан машинально коснулся шеи. Пальцы нащупали тонкую полоску засохшей крови, о которой он совершенно забыл. Порез был неглубоким, но за ночь из него натекло достаточно крови, чтобы оставить весьма заметный след.

‹Проклятье›.

Он поспешно ответил. «Ничего страшного».

«Ничего страшного?» Лиор тремя быстрыми шагами преодолел расстояние между ними. Его глаза расширились от чего-то слишком похожего на панику. «Ты весь в крови! Ты что… ты пытался…»

Смысл недосказанного дошёл до Кельвиана за мгновение до того, как голос Лиора окончательно сорвался.

«Нет». Кель поднял обе руки ладонями вперёд, прервав Лиора на полуслове. «Нет, всё не так, как выглядит. Я не…»

«Тогда что случилось?» Небесно-голубые глаза отчаянно вглядывались в его лицо.

Правду сказать он не мог. Оставалась ложь.

«Я кое-что проверял», сказал Кель. Слова прозвучали неуклюже и натянуто. «Свой артефакт. Хотел узнать, насколько остро заточено лезвие».

Тишина растянулась на два долгих удара сердца.

А затем выражение лица Лиора прошло через недоумение, недоверие и остановилось где-то на грани ужаса.

«На собственном горле?!»

На этой фразе его голос почти сорвался на крик – достаточно громко, чтобы одна из дверей дальше по коридору приоткрылась. Кто-то выглянул, заметил их и тут же исчез обратно.

«Я просто…» Кель поспешно искал хоть какое-то объяснение, которое сделало бы ситуацию менее безумной. «Мне показалось это самым удобным способом…»

«Самым удобным?» Лиор смотрел на него так, будто Кель только что объявил о намерении прыгнуть с самой высокой башни Академии. «Ты приложил клинок к собственному горлу, чтобы проверить, достаточно ли он острый?»

Когда это прозвучало вслух, всё оказалось даже хуже, чем Кельвиан предполагал.

«Всё было под контролем», попытался объяснить он. «Я понимал, что делаю».

«Под контролем». Голос Лиора стал удивительно пустым и ровным. «Ну конечно. Именно поэтому ты стоишь здесь в крови».

Кель открыл рот. И снова закрыл. Никакие объяснения уже не могли это исправить.

«Послушай», наконец произнёс он. «Я в порядке. Это едва заметная царапина. И я выяснил всё, что хотел узнать о лезвии, так что…»

«Ты ненормальный». Лиор медленно покачал головой. «Совершенно ненормальный».

Он протянул руку и взял Келя за плечо – не грубо, скорее так, словно ему самому требовалось за что-то ухватиться, чтобы осмыслить услышанное.

«Пообещай, что больше никогда так не сделаешь».

«Обещаю больше не проверять остроту своего артефакта на собственном горле».

Лиор ещё какое-то время изучал его взглядом, явно пытаясь понять, можно ли считать такой ответ достаточным. Потом тяжело выдохнул и отпустил плечо.

«Пойдём на тренировку», пробормотал он. «Пока ты не придумал ещё какой-нибудь изобретательный способ себя убить».

Они вместе направились к тренировочной площадке. Лиор время от времени бросал на него обеспокоенные взгляды. Кель сохранял спокойное выражение лица – радуясь, что разговор закончился, и одновременно понимая, что его репутация человека, принимающего разумные решения, только что серьёзно пострадала.

День прошёл без происшествий. Утренняя тренировка шла как обычно – ученики выполняли упражнения, а голос инструктора Колдера раз за разом сотрясал воздух над площадкой поправками и замечаниями. Теоретические занятия заполнили утро знаниями, которые Кель и без того уже знал. Послеобеденные боевые тренировки проверяли базовые техники в спаррингах с противниками, которые были недостаточно сильны, чтобы заставить его раскрыть хоть что-то.

И всё это время Хестия вела себя как обычно. Делала записи на занятиях. Безупречно выполняла упражнения. И ни разу не посмотрела в его сторону. Ни разу не заговорила. Ни разу не дала понять, что вообще его замечает.

И это ощущалось едва ли не хуже открытой вражды.

К тому моменту, как послеобеденные занятия подошли к концу, напряжение тяжёлым грузом осело в его плечах. Ему нужно было двигаться. Делать хоть что-то, вместо того чтобы сидеть и ждать, подтвердит или опровергнет Эсрин его историю.

Его ждало убежище Расплаты.

Эсрин сказала прийти на закате через два дня. И этот день наконец наступил.

Когда наступил вечер, Кельвиан покинул территорию Академии через главные ворота, кивнув стражнику, который за последние месяцы уже успел его запомнить. Перед ним раскинулся город. Широкие улицы расходились во все стороны, а дома стояли так тесно, что верхние этажи почти соприкасались друг с другом.

Он уверенно двигался сквозь толпу, ориентируясь по знакомым приметам. Фонтан с треснувшей чашей. Пекарня, от которой неизменно тянуло запахом подгоревшего хлеба. Перекрёсток, где по вечерам собирались уличные артисты.

И пока он шёл, мысли постепенно возвращались к тому, что ожидало его в конце пути.

Дружелюбнейший Лик Смерти.

Единственная Дочь Гнева.

Два участника Расплаты, которым поручили его обучение. Двое людей, которых он видел лишь однажды – в тот самый раз, когда они решали, оставить его в живых или убить на месте.

И хотя Кельвиан помнил, что Дружелюбнейший Лик Смерти тогда проголосовал за его вступление, само сочетание слов в его кодовом имени тревожило. Что за человек будет носить имя, соединяющее смерть и дружелюбие? Тот, кто убивает с улыбкой? Или тот, кто заставляет саму смерть казаться утешением?

Он не знал. И не мог узнать, пока не встретится с ним вновь.

С Единственной Дочерью Гнева всё было понятнее. Она без колебаний проголосовала за его смерть, а её неприязнь ощущалась при первой же встрече. Тренироваться у человека, который хотел твоей смерти, выглядело удивительно надёжным способом, хоть и чуть позже, но однажды всё-таки умереть.

Однако Эсрин уже приняла решение. Для него это был шанс стать сильнее. Да и права отказаться у него не было.

Когда он свернул за угол, впереди показался уже знакомый бар.

Он выглядел ровно так же, как раньше – потемневшее от времени дерево, грязные окна, дверь, чуть покосившаяся на петлях. Это место выглядело так, будто его забросили много лет назад.

Подойдя ближе, он взялся за ручку.

Заперто.

Он потянул сильнее. Дверь не шелохнулась.

Кельвиан отступил на шаг и нахмурился. Может быть, он перепутал время или упустил какое-то условие?

Он снова взялся за ручку.

И на этот раз… он потянул, приложив куда больше сил.

Дверь резко распахнулась, от чего он сам невольно отступил на шаг.

Не заперта. Просто заклинило.

Жар медленно пополз по шее, пока он украдкой оглядывался по сторонам, проверяя, не видел ли кто-нибудь этого позора. К счастью, улица пустовала.

Он вошёл внутрь.

Внутри всё выглядело именно так, как он запомнил. Тесное помещение. Несколько столов. Барная стойка вдоль стены. Скудный свет, пробивающийся сквозь заколоченные окна. Запах старого дерева и ещё более старого алкоголя.

Кельвиан прошёл дальше, внимательно осматриваясь в поисках хоть чего-то, что могло бы подсказать дальнейший путь. Потайная дверь. Символ. Любой намёк на связь этого места с особняком Расплаты внутри измерения пустоты.

Ничего.

Он остановился посреди комнаты, ровно там, где они с Эсрин появились из разлома. Пол оставался обычным полом. Воздух оставался просто воздухом. Реальность выглядела совершенно целой.

‹И что теперь?›

Он медленно вытянул руку, разведя пальцы так, словно собирался коснуться чего-то невидимого. Ладонь встретила лишь пустоту. Ни сопротивления. Ни покалывания энергии. Только воздух.

Он тихо произнёс. «Откройся».

Ничего.

«К Расплате».

По-прежнему ничего. Стоять одному посреди пустого бара и разговаривать с пустотой начинало выглядеть откровенно нелепо.

Может, существовала особая фраза. Что-то, что запускало тот механизм, которым воспользовалась Эсрин. Но никаких слов она ему не говорила. Только велела прийти сюда на закате.

Он попробовал снова, перебирая варианты. «Покажи мне путь». «Даруй проход». «Я ищу Расплату».

Каждая попытка тонула в тишине.

В груди нарастало раздражение.

И тут его посетила мысль.

Тихую Луну он призывал уже тысячи раз. Это происходило не через слова, а через намерение. Через внутреннее движение, через обращение к чему-то, существующему рядом с реальностью до тех пор, пока он не призовёт это к себе.

А что, если здесь всё работает так же?

Кельвиан закрыл глаза. Медленно вдохнул. Позволил сознанию погрузиться в то самое состояние, к которому обращался каждый раз, призывая клинок.

Только теперь он тянулся не внутрь к Тихой Луне, а наружу. К месту, где Эсрин открывала разлом. К связи, которая должна была существовать между этим местом и измерением пустоты.

Он сосредоточился на этом ощущении – не требуя, а просто… прося. Прося реальность расступиться и позволить пройти.

Что-то изменилось.

Кель резко открыл глаза.

Прямо перед ним в воздухе висел вертикальный разрез – из его краёв сочился фиолетовый свет, а по поверхности пробегали потоки энергии, на которые было больно слишком долго смотреть. Небольшой, высотой примерно с дверь. Но это, без сомнений, был разлом.

Кельвиан невольно отступил.

Реальность только что раскрылась перед ним. Расступилась лишь потому, что он попросил об этом.

Разлом спокойно пульсировал, словно терпеливо ожидая.

Теперь он рассматривал его внимательнее, замечая детали, которые два дня назад ускользнули от него из-за паники и волнения. Фиолетовое сияние не было однородным. По краям оно темнело, а в центре становилось ярче, переливаясь оттенками, которым не существовало названия. По поверхности разбегались ветви энергии, похожие на застывшие в момент удара молнии.

Он выглядел почти так же, как разлом за городскими стенами.

Только меньше. Сдержаннее.

Но в своей основе тот же самый.

У Кельвиана перехватило дыхание. Ничему подобному не учили в Империи. Разломы означали бедствие, а не возможность. Случайные разрывы мира, опасные проходы, которые приходилось запечатывать человеческими жизнями.

Что же тогда означало то, что Расплата способна создавать их по собственной воле и использует как обычный способ перемещения?

Вопросы могли подождать. Если он вообще переживёт обучение, ожидавшее его по ту сторону.

Кельвиан медленно приблизился к фиолетовому разрыву. Вблизи энергия заставляла кожу покалывать. Не болезненно. Просто напоминала о себе. Как жар костра или край обрыва, возле которого стоишь слишком близко.

Он вытянул руку.

Пальцы прошли внутрь без малейшего сопротивления. Никаких ощущений – рука просто исчезла в фиолетовом свете, словно её больше не существовало от запястья и дальше.

Он отдёрнул руку. Она вернулась обратно, целая и невредимая.

‹Ладно›.

Сделав один глубокий вдох, а следом ещё один.

Он шагнул вперёд.