«Ты что-то сделала?»

Её алые глаза не отрывались от его взгляда, пока вопрос висел между ними, как обнажённый клинок. Затем выражение её лица изменилось – не совсем гнев, скорее нечто холоднее, острее.

«С каких пор», тихо спросила она, «я давала тебе право отбросить формальности?»

Поправка легла с нарочитой тяжестью. Не громко и не театрально. Просто напоминанием об иерархии, безошибочно указывавшим каждому из них своё место.

«Сейчас это неважно». Слова сорвались резче, чем он хотел. Несмотря на попытку сохранить самообладание, в них всё равно проступало отчаяние.

Хотя по её лицу было ясно, что для неё это как раз имело значение. Его фамильярное обращение по имени стало границей, которую он переступил без разрешения.

Между ними растянулась тишина. Тренировочная площадка тонула в темноте, а лунный свет окрашивал всё серебром поверх теней. Где-то вдали вскрикнула ночная птица, но ответа так и не получила.

Кельвиан заставил себя сделать вдох. Вспомнить, что не так давно именно она спасла его от казни и что сейчас было бы верхом глупости настроить её против себя.

«Леди Хестия». Официальное обращение после долгих месяцев непринуждённых разговоров на тренировках ощущалось непривычно. «Простите мою грубость. Могу ли я узнать, что произошло на совещании?»

Ещё несколько мгновений она молча смотрела на него, словно решая, достаточно ли этого исправления. Затем напряжение в её позе едва заметно ослабло.

«Я выступила в твою защиту», просто сказала она.

Кельвиан стиснул кулаки. Он и так подозревал нечто подобное, но услышать подтверждение было совсем другим делом.

«Как?» Осторожно произнёс он. «Как тебе это удалось? Я совершил преступление, за которое полагается казнь. Законы строги».

«Строги». Выражение Хестии оставалось непроницаемым. «Но законы существуют внутри иерархий. А у иерархий есть свои правила».

Она отошла к той части тренировочной площадки, куда лунный свет падал особенно ярко. Её тень вытянулась далеко за спину.

«Я часть Великого Клана, как и Кайрос. Но между нами есть разница». Она повернулась к нему лицом. «Именно мне предстоит возглавить Дом Мортвейл. Главный Дом всего Клана Смерти. И моё наследование, уже давно решено».

Кель медленно обрабатывал услышанное, складывая части в одно целое.

Кайрос почти наверняка унаследует Дом Солгранд. Его братья и сёстры слишком юны и не так талантливы, как он. Вот только Дом Солгранд не возглавляет Клан Солнца. Они лишь претендуют на это место. Влиятельный Дом. Могущественный. Но не более.

Различие внезапно стало предельно ясным.

«Значит», медленно произнёс Кельвиан, «в этой иерархии ваши слова весят больше».

«Значительно больше». В её тоне не было гордости. Только констатация факта. «Когда говорю я, я говорю от имени той, кому предстоит повелевать целым Великим Кланом. Когда говорит Кайрос, он говорит лишь как наследник Дома, который только стремится стать во главе своего Клана, но пока этого положения не занимает».

Кель уже мысленно просчитывал последствия. Вес её поручительства. Политический расчёт, которым руководствовались остальные наследники, выбирая, чью сторону выгоднее поддержать.

«Но он всё равно пострадал», сказал Кельвиан. «Я всё равно напал на него. Как вам удалось это оправдать?»

«Я заявила, что инцидент возник из-за нарастающего напряжения между учениками разного положения. И что лорд Кайрос сам способствовал этому напряжению своим поведением». Алые глаза Хестии по-прежнему не отрывались от его лица. «А суровое наказание тебя при игнорировании обстоятельств создало бы прецедент, поощряющий аристократов провоцировать простолюдинов на подобную реакцию».

Это было умно. Поразительно умно. Она полностью изменила саму суть произошедшего, превратив всё из ничем не спровоцированного нападения во взаимную эскалацию конфликта. Теперь речь шла уже не о личной вине, а о целостности самой системы.

«Остальные наследники, присутствовавшие там, увидели логику в этих словах. Или, по крайней мере, не увидели причин возразить».

Между ними вновь повисло молчание.

«Разве это не...» Кель на миг запнулся, но всё же договорил. «Разве это не испортило ваши отношения с Кланом Солнца?»

Выражение лица Хестии застыло. «Портить было нечего».

Эти слова прозвучали с горькой безысходностью. И тогда Кельвиан вспомнил то, о чём несколько месяцев назад рассказывал трактирщик.

Рейвен Мортвейл убил одного из Избранных Клана Солнца. Того самого, чьим проводником был Божественный Оракул. Их надежду, их будущее.

И Клан Солнца никогда бы не простил Дом Мортвейл за это.

«Есть и ещё одна причина, по которой мне было так легко тебя защитить», продолжила Хестия.

«Какая?»

«Я сказала им, что ты ученик леди Эсрин. Никому в здравом уме не захочется, настроить против себя сильнейшую воительницу Империи».

Наконец всё сложилось – и положение Хестии, и поддержка Эсрин, и тщательно выстроенное объяснение о напряжении между сословиями. Вместе они выстроили такую почву, на которой его спасение становилось политически допустимым.

«Значит, вы...» он заставил себя договорить. «Вы подтвердили мои слова?»

«Да». Алые глаза Хестии скользнули по его лицу. «И она подтвердила твою историю. Сказала, что ты находишься у неё в ученичестве».

Облегчение накрыло его так внезапно, что на миг закружилась голова. Эсрин и правда его прикрыла.

«Тогда, теперь всё в порядке?» спросил Кель. Вопрос прозвучал не так уверенно, как он рассчитывал. «Между вами и мной?»

Выражение лица Хестии едва заметно изменилось. В алых глазах мелькнул холодный расчёт.

«Не знаю». Её голос стал тише. «Я слишком хорошо помню, как ты внезапно напал на меня».

Кель прочистил горло. Оправдать его поступок было нечем.

«Прошу простить меня за это». Его голос вновь стал официальным и сдержанным. «Что я могу сделать, чтобы загладить свою вину?»

Хестия долго изучала его. Потом улыбнулась – маленькой, сдержанной улыбкой, в которой ощущалось что-то такое, от чего все его инстинкты забили тревогу.

«Услугу», просто сказала она. «В тот момент, когда я сама сочту нужным».

Всё внутри требовало отказаться. Быть должником человека, который в любой момент способен поставить под угрозу его месть, было опасно. Безрассудно. Именно такие ошибки однажды возвращаются и уничтожают тебя в самый неподходящий момент.

Но он напал на неё первым. Прижал клинок к её горлу из-за одного лишь вопроса, который заставил его запаниковать.

А она только что спасла его от казни.

«Хорошо», нехотя сказал он. «Одна услуга. В разумных пределах».

«Вот и отлично». Улыбка Хестии стала чуть шире. «Тогда договорились».

Она легко отмахнулась от повисшего между ними напряжения с той же деловитостью, с какой подходила ко всему остальному. Её поза стала заметно свободнее – не дружелюбной, но уже и не враждебной.

«Хочешь провести спарринг?»

Кельвиан поднял взгляд к луне, прикидывая время. Обычно в этот час он уже направлялся в убежище Расплаты, чтобы тренироваться с Сайласом.

Но было уже поздно. Слишком поздно, чтобы успеть добраться до туда через весь город и вернуться до рассвета.

А Хестия была здесь. И сама предложила.

«С удовольствием».

Они без лишних слов вышли в центр тренировочной площадки. Артефакты возникли в их руках – Тихая Луна легла в ладонь Кельвиана, а длинный алый меч Хестии поймал на клинке холодный лунный свет. Они заняли исходные стойки, и на одно короткое мгновение всё вокруг замерло.

Затем они начали.

Обмен ударами был краток. Беспощадным в своей эффективности.

Техника Хестии по-прежнему оставалась безупречной. Каждый её удар естественно перетекал в следующий, каждый блок открывал брешь, которой она успевала воспользоваться ещё до того, как Кельвиан успевал перестроиться. Она читала углы атаки ещё прежде, чем он сам окончательно принимал решение. Защищалась с той безупречной экономией движений, которая рождается лишь после долгих лет обучения у наставников, не признающих ничего, кроме совершенства.

Поединок завершился в тот миг, когда спина Келя ударилась о утоптанную землю. Клинок Хестии остановился в ладонь от его горла – не касаясь, лишь зависнув там как безмолвное подтверждение исхода боя.

Хестия отступила, опуская оружие. Кель ещё мгновение лежал на земле, переводя дыхание и глядя в небо, которое, казалось, уже медленно меняло цвет.

«Ты снова сдерживался». В её голосе не было обвинения. Скорее спокойное наблюдение. «Это из-за твоего знатного происхождения ты стараешься не выделяться?»

Вопрос заставил его замереть. Он перевёл взгляд на неё, стоявшую всего в нескольких шагах с тем же внимательным, оценивающим выражением лица.

Она всё ещё оставалась фактором риска. Угрозой всему, что он выстроил с тех пор, как прибыл в Академию. Одно неосторожное слово не тому человеку – и его настоящая личность будет раскрыта. Его месть станет невозможной. Отец узнает, что он выжил. Подготовится. И позаботится, чтобы следующая попытка избавиться от него уже не закончилась неудачей.

Но если с ней что-то случится...

Эсрин узнает. Она уже видела всё своими глазами.

Убить Хестию было невозможно. Лгать тоже – она уже доказала, что умеет как-то добираться до правды.

«Да», наконец сказал он. «Но неважно, использую я всю силу или нет. Я хочу стать лучше в технике. В чтении противника. В понимании боя, а не просто в том, чтобы бить сильнее».

Он немного помедлил.

«И я не хочу причинить тебе вред».

Признание прозвучало тише, чем он собирался. И куда честнее.

Выражение лица Хестии изменилось – на мгновение в нём мелькнуло удивление, но почти сразу исчезло, уступив место привычному спокойствию.

«Причинить мне вред?» В её голосе было что-то среднее между неверием и усмешкой. «Тебе следовало бы считать себя счастливчиком, что леди Эсрин вмешалась. Если бы не она...»

Она оставила фразу незавершённой. Но смысл был ясен. Их поединок закончился бы его смертью.

«Я бы победил», слова вырвались прежде, чем Кель успел себя остановить.

Он медленно поднялся на ноги.

Хестия встретила его взглядом который мог бы ранить.

Несколько ударов сердца они молча смотрели друг другу в глаза. Его упрямство столкнулось с её ледяной уверенностью. Воздух между ними натянулся до предела.

Наконец Кель тяжело выдохнул и опустил плечи.

«Вы правы». Эти слова отдавали горечью. «Я бы проиграл. И очень быстро».

Взгляд Хестии чуть смягчился.

Не одобрением, а лишь молчаливым признанием того, что здравый смысл всё-таки взял верх над его гордостью.

Она опустилась на землю, скрестив ноги в позе для медитации. После короткого колебания Кель последовал её примеру, устраиваясь на утоптанной земле, всё ещё хранившей дневное тепло.

«Как вы вообще догадались?» Осторожно спросил он. «Как поняли, что я из знати?»

Хестия полностью повернулась к нему. Алые глаза вспыхнули в лунном свете так, будто сами источали тусклое сияние.

Показалось, будто сама ночь молча ожидала её ответа.