— Ты против? На его лице читалась тревога — мужской страх быть отвергнутым, получить отказ на предложение.

— Вы правда серьёзны?

— Ответь на мой вопрос. Я же спросил, против ли ты.

Как ни удивительно, он действительно хотел жениться на Жизель.

— Н-нет, я не против!

Жизель тоже искренне ответила, но это не значило, что она принимает предложение.

— Да, но как я осмелюсь стать герцогиней? Я же не аристократка, простая крестьянка из Розеллы.

На этом её аргументы не заканчивались, но и этого хватало. Унизительно принижать себя и дальше не имело смысла, и ей даже было жалко благодарности, которую она испытывала к своему ничтожному происхождению.

В этом мире деньги и возможности решают всё — но есть то, что не купить ни за какие богатства.

Происхождение.

Даже презренная розеллианка может стать предпринимателем или врачом, но королевой или аристократкой — никогда.

— Ну и что?

Он-то должен понимать это лучше всех...

— Жизель, я могу сделать тебя герцогиней. Если ты меня любишь.

Это не было пустыми словами. По закону, если совершеннолетние согласны, брак можно заключить с кем угодно, вне зависимости от происхождения.

Более того, в законах о наследовании не было ограничений, лишающих титула или наследства за брак с неаристократом. Таким образом, брак между аристократом и крестьянкой был полностью законен.

Но всё же у аристократов были причины не связываться с теми, кто ниже по статусу.

В закрытом аристократическом обществе брак, ломающий сословные границы, всё равно осуждался. Примешав «нечистую» кровь, они лишь снижали свою ценность. К тому же, аристократы считали унизительным делить свои привилегии с теми, кто должен им служить — горничными или лекарями.

Говорят, были случаи, когда представители малоизвестных, титулованных фамилий без громкого имени женились на простолюдинах ради любви или денег.

Но даже их осуждали, стоит ли удивляться, что скажут о правящем когда-то доме, стоящем в самом центре аристократического общества — герцогах Эклстон?

Позиция герцогини Эклстон была настолько же символична, как и титул королевы, обладая при этом реальной властью и влиянием. Те, кто занимал это место, чаще всего были принцессами других стран или герцогинями.

Мать дяди, имевшая самое скромное происхождение среди всех герцогинь Эклстон, сталкивалась с холодным отношением в семье — и это при том, что она была старшей дочерью старинного графского рода.

«И теперь вы хотите посадить на это место дочь безымянной крестьянки из чужой страны?»

Аристократы и так сплетничали о том, что Жизель стала подопечной герцога, и то лишь как благотворительный проект. Что уж говорить о том, если она станет хозяйкой дома? Весь континент перевернётся с ног на голову.

Дядю отвергнут другие аристократы, а в семье обвинят в том, что он запятнал честь рода. Оказавшись вне круга знати, и дом, и он сам неизбежно понесут урон.

Его будут называть «эклстонским кобелем», который подобрал сиротку, вырастил, а потом и в жены взял. Для Жизель это прекрасная любовь, но она понимает: другие увидят в этом лишь грязный грех.

Без дяди Жизель останется ни с чем — пустой мешок. Она готова отдать себя, ведь ей нечего терять. Она выдержит любые пересуды, даже если в неё станут бросать камни.

«Но только не он».

Тот, кто потеряет больше всего от этой любви — это тот, у кого больше всего есть что терять. Сам дядя.

— Дядя... Вы правда хотите на мне жениться? Вы ведь серьёзно всё обдумали?

Неловко задавать такой вопрос взрослому, будто он ребёнок.

— Какая разница? Если я хочу жениться на тебе — значит, женюсь.

Ей было трудно поверить, что после всех раздумий он ответил так легко.

— Мне достаточно просто обладать тобой.

Дядя не был пустословом. И уж тем более он не был импульсивным. И уж точно не тем, кто играет с человеческими чувствами. Она знала это лучше всех, но сейчас даже начала сомневаться в своей уверенности.

— Дядя, я не сплю? Это не испытание? Я правда могу принять ваше предложение?

— Если не веришь, завтра при всех официально сделаю предложение. Тогда не сможешь отказаться.

Даже официально?! Теперь у Жизель не осталось сомнений в его серьёзности.

— Н-нет, я тоже хочу выйти за вас хоть сейчас, но сейчас это... сложно.

От одной мысли, что с завтрашнего дня весь континент сойдёт с ума, у неё темнело в глазах. Он делает предложение сразу, как только она стала взрослой — кому-то это точно покажется предлогом для ещё более едких насмешек.

— Может... подождёте, пока я закончу университет?

Тогда хотя бы упрёков вроде «вот зачем растил — чтобы потом жениться» будет меньше. К тому же, за это время Жизель сможет подготовиться к роли жены и герцогини. Возможно, она никогда не станет идеальной герцогиней, но по крайней мере хочет выйти к людям, когда перестанет быть просто «нахлебницей».

— Я не могу ждать долго.

Конечно, с его стороны её просьба эгоистична. Место герцогини пустовало слишком долго. К тому же, он уже в том возрасте, когда на него давят, чтобы он поскорее женился. Просить его отказаться от всех сватов ещё на четыре года — сложно.

— Если боишься огласки — можем пожениться тайно.

Но дядя хотел стать её мужем как можно скорее не из-за этого — он просто не мог больше ждать.

«Он так сильно меня любит...»

Жизель больше не колебалась.

— Хорошо. Давайте поженимся.

Тайный брак. Без плана. Безрассудно романтично. Но раз это дядя — человек, не совершающий необдуманных ошибок, — она могла довериться и броситься в омут с головой.

— Может, здесь?

С этого момента они начали импровизированно планировать тайную свадьбу. Решили тайком привести сюда молчаливого священника, провести церемонию для двоих и обсудить детали.

— А что ещё нужно для свадьбы? Кольца. Носить не смогу, но они должны быть. Одежду выберем незаметную, букет соберём из садовых цветов... И... ах, свадебный марш.

Музыканта привести не получится — придётся обойтись? Она понимала, что иначе нельзя, но не могла скрыть разочарования.

— Свадебный марш?

Дядя тоже задумался, глядя на клавиши, и она подумала, что он размышляет о том же...

— Ах...

Внезапно он подхватил Жизель и усадил к себе на колени. Откинул распущенные волосы за плечо и уткнулся лицом в обнаженную шею. Когда она, щекотясь, засмеялась и сжалась, его пальцы легли на клавиши, и он начал играть.

Но он же не видит клавиш! Жизель в недоумении следила, как его пальцы безошибочно находили нужные ноты, и её глаза округлились.

— Это...

— Свадебный марш.

Глаза наполнились слезами. Жених играет свадебный марш для невесты, которая не сможет пройти под него в день свадьбы.

«Он женится на мне».

Теперь это стало реальностью. Жизель наконец позволила себе ощутить всю радость, которую до этого сдерживали тревоги.

Нет, на самом деле она все еще не верила. Она ведь даже во сне не представляла, что выйдет замуж. Настолько это было невероятно, что больше радовалась тому, что дядя не женится на другой, чем тому, что женится на ней.

«Неужели каждый день со мной случается что-то такое невероятное? Прямо как в сказке».

Но, оглядываясь назад, так было всегда. С тех пор, как она встретила дядю, Жизель жила словно в сказке.

«Наверное, мне просто везёт. Нет... Дядя — моё везение».

Она хотела обнять свою удачу и засыпать её благодарными поцелуями. Но с другой стороны... не хотела прерывать его игру — их добрачный подарок.

Слушая, она сердцем понимала, почему эта музыка стала неизменным символом свадьбы. В ней — переизбыток надежды и радости. Уверенность, что среди терний её ждёт цветущий сад. Ведь за настоящую розу всегда приходится платить кровью.