Хлоя, с которой они были неразлучны тринадцать лет, стала для нее не просто подругой, а сестрой. Она успешно поступила в Корнеллский университет на севере штата Нью-Йорк.

Что, если после того, как этим летом они разъедутся по своим университетам, им не удастся видеться хотя бы раз в год?

От одной этой мысли на глаза наворачивались слезы. Джи Ю хотела напоследок провести с ней незабываемое время: корчить смешные рожицы на фото, нелепо танцевать, дразнить друг друга — ей хотелось насладиться каждой минутой, проведенной с лучшей подругой.

— Кажется, я пойду с Хлоей. Ну, то есть я еще не уверена до конца, но...

— Хм, — неопределенно отозвался Хантер, погружаясь в свои мысли. Впрочем, казалось, он немного поостыл.

— Отпусти меня. Мне холодно, я хочу зайти внутрь.

На самом деле благодаря теплу обнимавшего её, словно медведь, Хантера ей было совсем не холодно. Но если они и дальше будут так прижиматься друг к другу, это неизбежно приведет к тому, с чем она не сможет совладать.

Хантер со вздохом неохотно разжал руки.

— Я поднимусь первой, — пробормотала Джи Ю и выскочила из внутреннего двора так быстро, словно её кто-то преследовал.

Стоя у окна, откуда открывался вид на домик на дереве, она украдкой заглянула во двор. Хантер в одной футболке висел на одной руке, ухватившись за перекладину качелей, и подтягивался. Джи Ю сглотнула, наблюдая за ним, а затем поспешно отвела взгляд.

***

— О, а вот и Джош! — Хлоя неуклюже вскочила с места и яростно замахала рукой, в которой была зажата вилка.

Джи Ю, опустив вилку в тарелку с салатом «Цезарь», обернулась. Джошуа стоял у салат-бара с неподжаренным бейглом в руке и махал им в их сторону.

— С чего это он? — Джи Ю склонила голову набок.

Хлоя тем временем, прикусив губу, пересела на соседний стул, явно освобождая место напротив Джи Ю для Джошуа. Не стоило так утруждаться.

Она еще сначала удивилась, когда Хлоя предложила сесть за столик у окна, предназначенный для местной «элиты», а не за их привычное место на двоих — видимо, подруга заранее знала, что к ним присоединится Джошуа.

Поскольку до конца учебы оставались считанные дни, большинство выпускников предпочитали обедать вне школы, так что места у окон пустовали. И пусть соседство с Сиенной и ее свитой не приносило радости, Джи Ю больше не боялась бывшую мучительницу. Даже если та снова решит взяться за старое, нужно было потерпеть всего несколько дней — и она избавится от нее навсегда. Ирония заключалась в том, что, повзрослев, Джи Ю начала испытывать к Сиенне что-то вроде жалости.

Сиенна демонстративно крутила романы исключительно с друзьями Хантера. Джи Ю давно поняла, что это был лишь способ отомстить ему за вечное игнорирование и отчаянная, противоречивая попытка привлечь к себе внимание. Вот только, что бы Сиенна ни делала, Хантер не проявлял к ней ни капли интереса. Возможно, поэтому она никогда не выглядела счастливой со своими парнями.

Ходили слухи, что она рассталась с последним бойфрендом, застукав его за изменой, и теперь вообще не собирается идти на выпускной. То, что Сиенна творила раньше, простить было невозможно. Но Джи Ю теперь понимала её чувство никчемности и горечь несбывшихся надежд. Должно быть, поэтому Сиенна, некогда внушавшая ей дикий ужас, теперь казалась самой обычной девчонкой.

Она начинала осознавать: умение понимать мотивы других, отращивать броню против боли и терпеть — это и есть взросление.

— Привет, леди, — Джошуа опустился на стул напротив Джи Ю и протянул ей книгу.

— О, это же...

— «Дюна». Дарю.

Этот научно-фантастический роман Фрэнка Герберта Джош советовал ей уже тысячу раз. И теперь, когда у нее наконец появилось свободное время, она как раз собиралась за него взяться.

— Спасибо, Джош. А это что? Закладка? — Джи Ю потянула за кончик узкой атласной ленты, торчавшей из книги.

[Станешь моей парой на выпускном? Твой друг, Джош.]

На длинной бумажной закладке красовалось послание, написанное корявым почерком Джошуа.

Джи Ю весело рассмеялась. Хантер, конечно, запрещал ей улыбаться другим, но какая теперь разница?

Было нетрудно догадаться, чьих это рук дело. Еще совсем недавно Джошуа с пеной у рта доказывал, что ни за что не наденет идиотский смокинг и не станет трясти задом на танцполе вместе с «невежественными организмами из Алтона, чей интеллект едва дотягивает до уровня приматов». Значит, Хлоя всё-таки его уломала. Добродушный Джошуа сдался ради подруги, а чтобы Джи Ю не поняла его превратно, предусмотрительно добавил: «Твой друг».

— Олли, отвечай «да» скорее, пока я не передумал, — Джошуа шутливо забарабанил пальцами по столу, изображая напускное нетерпение.

— Да! Спасибо, Джош. — Теперь она наконец могла идти на выпускной со спокойной душой.

В этот момент гул в кафетерии резко оборвался. На несколько секунд воцарилась мертвая тишина, а затем разговоры вспыхнули с новой силой.

— Моя мама говорила, что так бывает, когда мимо пролетает привидение... А, нет, ложная тревога, это всего лишь Хантер Гамильтон идет.

Джи Ю от неожиданности выронила вилку. Кто?.. Только не говорите, что он идет ко мне.

— Обалдеть, он идет прямо сюда! Кажется, это по твою душу, — взволнованно зашептала Хлоя.

Джошуа со скучающим видом скрестил руки на груди и закатил глаза. Джи Ю зажмурилась.

«Почему именно сейчас, когда она сидит с Джошем?..» Было предельно ясно, что сегодня вечером Хантер снова устроит сцену и закидает ее обвинениями. Наверное, опять будет целовать до тех пор, пока губы не опухнут, словно в наказание. И вообще, зачем он приперся в школу? Мог бы поговорить дома, если у него есть какое-то дело. Господи, сделай так, чтобы эти сплетни улеглись хотя бы за день.

Пока она безмолвно молилась, Хантер поравнялся с их столиком. Собрав волю в кулак, Джи Ю заставила себя поднять голову.

Хантер так сильно сжимал челюсти, что на скулах ходили желваки. Он буквально прожигал взглядом Джошуа, но затем, коротко выдохнув, резко перевел взор на нее.

Он выудил что-то из кармана и с глухим стуком опустил на стол перед ней. Джи Ю вздрогнула. Это была плоская коробочка небесно-голубого цвета.

— Открывай, — приказал Хантер, кивнув на подношение.

Она послушно развязала белую атласную ленту и сняла крышку. Внутри обнаружился роскошный футляр из черного бархата. Она открыла его: внутри лежала карточка размером с визитку и изящный круглый браслет. Кулон на нем мягко поблескивал в свете ламп кафетерии. Крошечная подвеска, размером с ноготок мизинца, была выполнена в форме цветка из ярко-синих камней — точь-в-точь под цвет глаз Хантера. Это украшение заменяло традиционный цветочный корсаж на запястье, который принято дарить на выпускной.

— Э-э, зачем ты мне это?..

— Читай карточку, — оборвал он.

«Только не это». Джи Ю дрожащими пальцами взяла карточку и раскрыла её. Знакомый размашистый, но изящный почерк гласил:

[Пойдем со мной. Х.]

 У нее перехватило дыхание. Он же ясно давал понять, что пропустит выпускной из-за турнира!

Она подняла голову, встречаясь с ним взглядом. Поскольку в записке не было конкретики, пришлось переспросить:

— Э-э... куда?

Хантер усмехнулся, будто она сморозила глупость.

— А куда, по-твоему?

— ...Но ты же еще пару дней назад говорил, что не пойдешь на выпускной. А как же турнир?

Лицо Хантера исказилось, когда он почуял неладное.

— Я его отменил. Ты что, серьезно собираешься мне отказать? Ты в своем уме? — Он смотрел на нее так, словно отказывался верить собственным ушам.

В кафетерии воцарилась гробовая тишина. Джи Ю готова была провалиться сквозь землю. «Если это кошмар, пожалуйста, пусть я поскорее проснусь». Но чуда не произошло. Сглотнув вязкую слюну, Джи Ю выдавила:

— Да нет, просто... я уже пообещала... у меня уже есть пара.

Она не успела договорить — Хантер резко повернулся к Джошуа.

— И твоя пара — вот этот дохлый крысеныш?

— Чего?! — возмутился Джошуа, который до этого со скрещенными на груди руками серьезно переводил взгляд с одного на другого.

В этот момент за спиной Джи Ю раздался голос Сиенны:

— Хантер!

Все взгляды тут же устремились на нее. Никто не заметил, как она подошла, но её целью, как и всегда, был Гамильтон.

Оцепеневшая Джи Ю не смела поднять глаз, тупо уставившись на бархатный футляр.

— Ты опять... Тебе что, снова отказали? Хантер, прекрати позориться, пойдем лучше со мной. У меня тоже нет пары на выпускной.

Высокая, эффектная и стройная Сиенна всегда выделялась в толпе и прекрасно об этом знала. Она небрежно откинула медово-светлые волосы и улыбнулась. Фраза прозвучала как шутка, но уголки её губ мелко подрагивали.

— Делай что хочешь, — отрезал Хантер. Он даже не взглянул на нее, демонстрируя полное, абсолютное равнодушие. Развернувшись, он стремительно зашагал прочь и скрылся из виду.