Элрик перенял от Короля-Тигра Юля большинство базовых и тайных техник.

Однако крылась здесь одна загвоздка: полученные приёмы были скорее прототипами, незавершёнными формами. Элрик пока не сумел осмыслить их до конца, а потому не мог исполнить с безупречным совершенством.

Форму он ещё худо-бедно повторял, но вот вложить в неё истинную суть пока не удавалось.

На данный момент из трёх высших форм ему покорилась лишь одна.

«Раздирание Тысячи Тигров».

И всё же Элрик не сомневался в успехе.

Он знал: даже одной этой техники, слитой воедино с его магией, хватит с лихвой, чтобы сокрушить врага.

Сам приём нёс в себе яростную природу хаоса и распада.

Оправдывая своё имя — «быть растерзанным тысячей тигров разом», — техника обладала сокрушительным свойством сокрушать и расчленять всё на своём пути.

И расплата не заставила себя ждать.

Свист-свист-свист!

Удар Элрика сдетонировал, породив чудовищный взрыв. Бесчисленные клинки ветра, рождённые этой вспышкой, принялись рвать отродье на куски.

Элрик напитал эту атаку ещё и дыханием зимы.

Поймёт ли тварь?

Осознает ли, что на неё обрушилась одна из двух сил зимы, которую так отчаянно жаждал заполучить культ Григори — Северный Ветер?

Лисий огонь, норовивший испепелить Элрика, был в клочья разорван ветром и рассеялся без следа.

Гр-р-а-а-а!

Отродье, и без того не оправившееся от глубоких ран, нанесённых Германом, теперь забилось в агонии: ветряные лезвия вспороли плоть до самой сердцевины, лишая тварь возможности собраться с силами.

Оно даже не могло исцелиться демонической энергией — раны мгновенно покрывались ледяной коркой, намертво сковывая регенерацию.

Хруст-хруст!

Кья-а-а-а!

Поняв, что промедление грозит окончательной гибелью, чудовище бросилось наутёк.

Его туша была исполосована так, словно сотни тигров впились в неё одновременно. Тёмно-багровая демоническая кровь хлестала фонтанами, оседая ядовитой пылью в воздухе.

— Куда собрался?

Элрик и не думал отпускать добычу.

Стиснув зубы, он неумолимо настигал отродье. Вспыхнула не только Печать Зимы — юноша призвал ещё и силу Печати Пагубности.

[Хе-хе-хе! Помощь нужна?]

— Ты просто хочешь сожрать его, признай.

[Хех. Даже не попросишь как следует? Какая гордость. Впрочем, иного от Мелвингера и не ждали. Всё ровно так, как о вас говорят.]

— Не хочешь — не лезь.

[Да куда я денусь? С чего бы мне отказываться от такого пиршества?]

Духовное тело Короля Демонов Ю мерзко захихикало:

[Не так ли, господин?]

«Господин».

От этого обращения Элрика покоробило — слух резало так, будто он услышал нечто противоестественное.

Разумеется, дух Ю вовсе не присягал ему на верность.

Он проявлял покорность лишь потому, что в этот миг ему позволили выплеснуть скопившуюся мощь.

Большинство королей демонов, подобно Мефистофелю, мнили себя венцом творения и кичились величием, но Ю, изначально происходивший из низших духов-прета, плевать хотел на подобные условности.

Тень скользнула по земле. Двигаясь куда быстрее Элрика, она рванулась вперёд и облепила отродье со всех сторон.

Почуяв смертельную опасность, чудовище яростно забилось, пытаясь стряхнуть с себя присосавшуюся тьму.

[Хи-хи-хи-хи!]

Дух Ю, словно забавляясь предсмертными судорогами жертвы, впился в неё ещё крепче.

Раны, и без того скованные льдом, заполнили теневые отростки, каждый из которых походил на зазубренную пилу.

Клац!

Клац!

С каждым смыканием челюстей из тени плоть монстра разлеталась ошмётками, а округу оглашал истошный вой.

Ква-а-а-а-ах!

Стенания агонии эхом разносились по равнине.

Лисий огонь вспыхивал вновь и вновь, выжигая землю дочерна.

Вжих—

Элрик, сделав новый рывок, высвободил всю мощь Печати Зимы и обрушил на врага Взрыв Льда.

Треск!

Грохот!

Чудовище лишилось ещё одной лапы — её оторвало начисто.

[А ты силён по части потрошения,] — цокнул языком Мефисто, глядя на то, с какой жестокой слаженностью действуют Элрик и дух Ю.

И следом…

Гул-л-л…!

Следуя за линиями бурлящих потоков маны, Элрик продолжал крошить и разрывать отродье на куски, пробиваясь всё глубже к его сути.

Пусть его самого то и дело обжигало ядовитым лисьим пламенем, оставляя на теле ожоги и ссадины, взгляд юноши оставался холодным и непоколебимым.

Там, в самом центре…

Пульсировало тёмно-красное ядро, до краёв наполненное сгущённой скверной.

— «Сокрушить».

Собрав последние остатки сил, Элрик нанёс сокрушительный удар прямо по ядру.

Хруст—

Раздался хрупкий звук, похожий на звон разбитого хрусталя.

А затем…

Бу-у-ум!

Отродье сдетонировало.

---

— К-Король Кровавых Волков взрывается! Всем назад!

Зверолюди, затаив дыхание наблюдавшие за битвой между Элриком и чудовищем на руинах Фьюри, в ужасе закричали.

К этому моменту они уже позабыли о прежней вражде между Антроморфом и Фьюри, сплотившись в едином порыве и молясь за победу Элрика.

Даже воины Фьюри не были глупцами — они прекрасно понимали, какая участь ждёт их в случае поражения мага.

Исход победы отродья был очевиден. Подобно тому как Генерал Зима сковала вечным холодом Чёрное Снежное Поле, эта тварь обратила бы их земли в пылающее пекло.

Вместо снегов пришла бы засуха, а на смену ледяным бурям — удушающие суховеи. Жизнь на этих землях стала бы вовсе невыносимой.

«Мы не должны этого допустить…!»

«Хватит с нас вечных мук в этой проклятой глуши!»

К тому же от юного короля Веленса они уже узнали страшную правду: Король Кровавых Волков всё это время тайно укрывал в городе Генерала Зиму.

Преданность, которую они некогда питали к своему вождю, мгновенно сменилась яростью предательства. Теперь они присягнули королю Веленсу и всем сердцем болели за Элрика.

Но мощь последовавшего взрыва оказалась настолько колоссальной, что казалось, город вот-вот сотрёт с лица земли, и зверолюдей охватила паника.

В небеса взметнулся клубящийся чёрный гриб, а во все стороны хлынула обжигающая ударная волна.

— Защитить короля! Гвардия, бойцы, заслонить Его Величество!

По приказу премьер-министра Норуса королевские гвардейцы во главе с Ириной и уцелевшие воины Фьюри сомкнули ряды, прикрывая юного Веленса и простых солдат.

Грохот!

— Кх-х!

— Да что это за монстр такой, если он дрался посреди этого ада?!

Зверолюди изо всех сил выплеснули свою ауру, пытаясь сдержать накативший огненный вал, но натиск жара даже не думал ослабевать. Напротив, он лишь нарастал, выжимая из защитников последние капли сил.

Некоторые воины, даже успевшие войти в Звериную Форму, не выдерживали жара — их шерсть тлела, а кожа покрывалась волдырями. Повсюду раздавались крики боли.

— Да как же так…!

Даже премьер-министр Норус бросился на передовую, но переломить ситуацию не мог.

В такой миг куда действеннее оказалась бы магия.

Норус с горечью подумал: владей они чародейством, им не пришлось бы тупо жечь жизненные силы, пытаясь пересилить бушующее пламя.

«Если подумать, разве с Генералом Зимой было не то же самое? Будь наш взор шире, мы бы не страдали сотни лет».

Падение зверолюдей произошло по вине их собственной гордыни, отвергшей прогресс и цивилизацию.

«Хоть бы кто-нибудь помог…!»

Пока он скрипел зубами от бессилия, над ухом внезапно раздался протяжный вздох:

— И почему вы все такие упёртые? Что эти, что те… только и умеете, что носиться со своей дутой гордостью. Тьфу, до чего же вы все меня раздражаете.

Норус резко вскинул голову.

Рядом стоял Августин. На его лице застыло выражение глубочайшего недовольства, и старик небрежно вытянул руку вперёд.

И тут… раскалённый вихрь, терзавший гвардейцев и воинов, даже не коснулся пространства вокруг мага.

Нет, этим дело не ограничилось.

Прозрачный барьер накрыл весь лагерь зверолюдей, включая вождей и простых раненых, властно отбросив волну испепеляющего жара назад.

Снаружи доносился лишь вой беснующейся бури.

Внутри же купола воцарился такой безмятежный покой, будто смертоносного взрыва не существовало вовсе.

Зверолюди в онемении уставились на Августина. Норус тоже застыл, не веря глазам. Он не слышал ни единого слова заклинания, и всё же старик воздвиг несокрушимый полог одним лишь ленивым движением руки?

Даже не будучи искушённым в чародействе, Норус понимал: во всей Империи сыщутся лишь единицы, способные на подобное чудо.

И тут ему вспомнились слова Элрика об этом старце.

Юноша обмолвился, что сам Усдун Мелвингер не шёл ни в какое сравнение с мастерством Августина.

— Эй, зверёныш.

— Д-да? Что прикажете? — вздрогнув, откликнулся Норус, чьи мысли бесцеремонно прервали.

Обычно обращение «зверь» звучало для них столь же оскорбительно, как «человек» для людей, но сейчас Норус не почувствовал даже тени обиды — лишь леденящий трепет.

Он словно стоял у подножия неприступного горного хребта.

Даже Король Кровавых Волков не давил на сознание с такой сокрушительной мощью.

— Усдун ведь приходил сюда сорок лет назад, верно?

— Д-да, всё так.

К чему он клонит?

— Вот как.

Августин на миг глубоко задумался, а затем выпустил из груди тяжёлый вздох.

— Тогда смотри в оба.

В то же мгновение Норус увидел, как глаза старика озарились бледным изумрудным светом, а затем стремительно выцвели до совершенной белизны.

Чёрные зрачки исчезли. Глазницы заполнила абсолютная, пугающая белизна.

Отшатнувшись от неожиданности, Норус инстинктивно подался назад.

Он всю жизнь провёл в битвах с демонами и никогда не робел перед чужой силой, но сейчас…

По спине пробежал морозный озноб.

Ш-ш-ш-ш—

Вокруг Августина заклубилось нечто тёмное.

Но эта тьма разительно отличалась от той, что повелевала Генерал Зима.

Если мгла снежного бедствия лишь застилала солнечный свет пеленой метелей, то эта сила впитывала, пожирала весь свет мира без остатка.

Августина словно окутало белое покрывало.

Вот только белизна этой пелены в точности повторяла жуткий цвет его глаз.

«Белая Ночь».

Это имя само всплыло в памяти потрясённого Норуса.

— Вот она — сила, превосходящая всё, что способно породить обычное чародейство! — самодовольно бросил Августин, заявляя, что его мощь затмевает даже величие Звёздного Мага, и легко взмахнул ладонью.

Вот только последствия этого лёгкого жеста оказались поистине чудовищными.

Свирепая тепловая волна и бушующий лисий огонь были в пыль раздавлены и разорваны на части наползающей Белой Ночью.

Кья-а-а-а!

Округу наполнил жуткий визг, похожий на вопль сотен призраков. Гул бушующего пламени и свист ветра утонули в этом потустороннем плаче.

Зверолюди, обладавшие тонким слухом, в панике зажали уши. Некоторые рухнули на колени, другие беззвучно кричали от первобытного ужаса, обуявшего их души.

Ш-ш-ш-ш!

Колоссальный вихрь взмыл в зенит, и затем… всё растаяло без следа.

Заклинание завершилось.

— …

— …

— …

Пламя и обжигающий шквал, грозившие выплеснуться из Фьюри на всё Чёрное Снежное Поле, исчезли без следа, будто их никогда и не бывало.

Белая Ночь, накрывшая мир, тоже рассеялась. Барьеры, окружавшие лагерь зверолюдей, один за другим растаяли в воздухе.

Норус и остальные воины замерли в ступоре, не в силах осознать то, свидетелями чему только что стали.

А затем их забила крупная дрожь.

Тот, кто способен с такой пугающей лёгкостью подавить подобный природный катаклизм, едва ли мог считаться человеком.

Особенно побелели лицами воины Фьюри, ещё недавно числившиеся врагами чужаков. Что сталось бы с ними, обрати этот старик свою мощь против них с самого начала? От одной этой мысли мороз драл по коже.

И пока они трепетали в безмолвном страхе…

Топ. Топ.

Завершив битву, к лагерю неспешно зашагал Элрик.

Вид у него был изрядно потрёпанный и измождённый.

Однако, когда Августин посмотрел на своего ученика, на старческом лице расплылась гордая, довольная улыбка.