— Элрик!

В то же мгновение Хейз сорвалась с места, подбежала к брату и крепко сжала его в объятиях. Лицо её было искажено неприкрытой тревогой за младшего.

— Ты цел? Нигде не ранен?

Элрик с ног до головы был покрыт копотью и пеплом, а тело усеивали крупные и мелкие ссадины, так что её беспокойство было вполне объяснимо.

— Я… в порядке…!

Элрик попытался успокоить старшую сестру, но договорить не успел — колени его подогнулись, и он без сил повалился вперёд.

Испуганная Хейз торопливо подхватила его обмякшее тело.

Хр-р-р.

— …?

Услышав неожиданный мерный храп, девушка опешила и удивлённо моргнула.

Шедшие следом за Элриком Герман и Синие Ястребы негромко рассмеялись:

— Не тревожься. Он просто уснул от чудовищного перенапряжения маны. Раны тоже скоро затянутся.

— Правда?

Хейз приложила пальцы к запястью брата и, проверив пульс, наконец облегчённо выдохнула.

Всё было в точности так, как сказал Герман: пульс Элрика бился ровно и спокойно, а раны — поразительно! — затягивались прямо на глазах, словно незримые чары ускоряли процесс исцеления во много раз.

— И всё же он вымотан до предела, так что пара дней глубокого сна ему не повредит.

— Спасибо вам.

Лишь теперь Хейз осознала, сколь огромную роль сыграли Герман и Синие Ястребы, прикрывшие Элрика и позволившие ему выбраться из эпицентра взрыва невредимым.

Она поспешно склонила голову в знак признательности, но Герман лишь беспечно отмахнулся, давая понять, что не стоит благодарностей.

И в тот же миг…

[Благодарю.]

Услышав в ухе негромкий голос Августина, Герман слегка удивился, но тут же мягко улыбнулся и едва заметно кивнул.

Так подошёл к концу хаос, терзавший Чёрное Снежное Поле.

---

Пока длилось беспамятство, Элрик увидел короткий сон.

В нём явилась Генерал Зима.

Вот только она больше не походила на безжизненную куклу.

Черты её лица обрели живость, а движения стали свободными и естественными. Элрик и подумать не мог, что эта ледяная дева способна так лучезарно улыбаться — её лицо буквально светилось от счастья.

Юноша подумал, что если бы Богиня Камелий пожелала принять облик невинного ребёнка, она выглядела бы точь-в-точь как эта девочка.

— Спасибо тебе.

— Ты пришла только ради того, чтобы сказать это?

Генерал Зима усердно закивала в ответ, и Элрик не сдержал лёгкого смешка.

Затем он протянул к ней руку.

На миг девочка испуганно дрогнула от непривычного жеста, но тут же зажмурилась и, набравшись смелости, сама доверчиво прижалась макушкой к его ладони.

«Со стороны подумают, будто я с ней жестоко обращался», — подумал Элрик, почесав щёку, и мягко потрепал её по волосам.

«…Впрочем, я и вправду устроил ей несладкую жизнь».

На миг кольнуло мимолётное чувство вины, но юноша усилием воли отбросил его прочь.

Личико Генерала Зимы постепенно разгладилось. Подобно кошке, уютно устроившейся на тёплой подушке, она тихо наслаждалась лаской, а затем медленно распахнула веки.

— Веселись от души, куда бы ты ни направилась. И больше не устраивай бедствий, поняла?

Элрик не знал, куда теперь лежит её путь. Возможно, она вольётся в Печать Зимы как чистейшая мана, а может, последует за душой Отто Хана туда, где обрела покой его сущность.

Но куда бы она ни ушла…

Элрик искренне надеялся, что ей больше не придётся страдать. Он желал, чтобы она смеялась и никогда больше не ведала одиночества.

Несмотря на прожитые века, Генерал Зима в душе оставалась наивным дитём — хрупким и прозрачным, словно стекло, которое разбивали на осколки бессчётное число раз.

Понятливо кивнув, Генерал Зима подняла на Элрика огромные сияющие глаза и спросила:

— Ты ведь ещё поиграешь со мной, правда?

«Ещё».

Элрик не ожидал этого вопроса и растерянно моргнул.

Затем мягко усмехнулся и кивнул:

— Само собой. Только не вздумай бросать меня, когда я состарюсь.

Хи-хи-хи!

Огласив пустоту звонким детским смехом, Генерал Зима безмолвно растаяла в воздухе.

---

Элрик открыл глаза и медленно сел на постели.

Неужели Генерал Зима сотворила какое-то исцеляющее заклинание перед уходом?

Он ожидал, что тело нальётся свинцовой тяжестью от пережитого истощения, но, напротив, ощущал удивительную лёгкость. Мысли в голове тоже прояснились так, как не бывало уже очень давно.

«Сколько же времени я пробыл без сознания?»

Элрик огляделся по сторонам.

Судя по изысканному убранству и роскошным драпировкам, его перенесли в покои дворца Антроморфа.

Взглянув в окно, он увидел серебристый диск луны. Юноша раздумывал, не прилечь ли обратно, но в этот момент дверь бесшумно отворилась.

— Ты очнулся?

В комнату вошёл король Веленс в сопровождении Ирины.

Элрик торопливо попытался подняться с кровати, но юный правитель подбежал ближе и решительно замахал руками:

— Не вставай! Ты ещё слаб после таких ран, отдыхай.

Элрик хотел было возразить, что чувствует себя превосходно, но, рассудив, что это прозвучит странно, просто кивнул и откинулся на подушки.

«К тому же вставать пока и вправду лень».

Матрас оказался куда мягче и удобнее, чем он мог вообразить. Юноша даже поймал себя на мысли, что неплохо бы раздобыть такой же для собственного поместья.

— Как вы узнали, что я очнулся?

— Нам передала госпожа Камелия.

— Богиня Камелий?

Только сейчас Элрик заметил, что ни Богини Камелий, ни Мефистофеля нет поблизости, и озадаченно склонил голову.

Раз отсутствовали оба, скорее всего, они отлучились куда-то вместе. Но по какой причине?

— Богиня Камелий прогуливается по саду. Я обратился к ней с одной деликатной просьбой.

Уловив любопытство во взгляде гостя, король Веленс пояснил ситуацию и жестом велел Ирине подойти ближе.

Девушка протянула Элрику небольшую книгу. Материал переплёта выглядел весьма древним и истёртым от времени.

Элрик с сомнением принял том и нахмурился. Перед ним явно лежала редчайшая старинная рукопись.

— Что это? Вы ведь уже передали мне карту сокровищ и записи исследований…

— Это личный дневник Короля-Тигра Юля.

— …?

Глаза Элрика округлились.

Вот почему Ирина так нервничала, передавая ему эту реликвию.

Если это действительно подлинный дневник из личных покоев легендарного владыки, то перед ним лежала бесценная историческая ценность. Зачем они отдают её ему?

Король Веленс заговорил с загадочным выражением лица, смысл которого было трудно разгадать:

— Вчера вечером я разбирал тайные архивы и наткнулся на него. Перелистывая страницы, я обнаружил нечто поистине ошеломляющее. Я заложил нужное место, взгляни сам.

Заинтригованный словами юного монарха, Элрик поспешно открыл книгу на отмеченной странице и пробежал глазами по строкам.

Текст был начертан на древнем наречии зверолюдей, так что на расшифровку ушло несколько мгновений, но вскоре… зрачки Элрика задрожали от потрясения.

14 февраля.

— Наткнулся на занятного человечишку и привёл его в клан. Тот утверждал, будто в детстве его приютил зверочеловек. У чужака редкие золотистые волосы и зелёные глаза — невиданное дело среди их племени. Владеет Искусством Укрепления Тела…

16 февраля.

— Человек, насчёт которого я опасался, что он не приживётся, на удивление быстро освоился и завёл знакомства. Хотя с Ральфом, с которым они сцепились в первый же день, до сих пор искрит…

17 февраля.

— Размышлял, где лучше заложить постоянное поселение. Этот человек неожиданно указал на одно место…

29 февраля.

— Человек проявляет нездоровый интерес к моему Искусству Укрепления Тела. Сказать по правде, его стиль пугающе похож на мой собственный. Хотя техники Укрепления Тела разнятся от племени к племени, его движения поразительно близки к моим, пусть и выглядят незавершёнными…

31 марта.

— В последнее время творятся странные вещи: метели свирепствуют без поры, погода сошла с ума. Дошли слухи, будто некоторые кланы снялись с мест и бежали на юг. Старейшины упоминали предания о похожих бедствиях в седой древности…

15 апреля.

— Идут приготовления к походу, число жертв растёт с каждым днём…

16 апреля.

— Мы готовы выступать. И всё же мне чертовски любопытно: чем этот человек поливает своё древо? Оно растёт с пугающей скоростью…

На миг в покоях воцарилась гробовая тишина.

Шелест.

Слышен был лишь тихий шорох страниц. Элрик вчитывался дальше, едва смея дышать.

То, с какой жадностью он поглощал строчки, красноречиво свидетельствовало о масштабе потрясения.

«Неужели… это было не просто испытание-иллюзия?»

Как такое вообще возможно?

События в дневнике с пугающей точностью повторяли всё то, через что он прошёл в видении.

Пусть автор не называл имени прямо, именуя его просто «человеком», но совпадение деталей — указание места для нынешнего Антроморфа, стычки с Ральфом, появление Генерала Зимы — было абсолютным.

И более того…

Строки о том, как чужак жадно подглядывал за Искусством Укрепления Тела Короля-Тигра, без малейших сомнений указывали на него самого.

В самом конце дневника виднелась запись о Генерале Зиме:

6 мая.

— Наконец-то я встретил ту, о ком слышал лишь в древних мифах. Генерал Зима предстала передо мной.

7 мая.

— Мерзкий человечишка, что всё это время шпионил за моим Искусством Укрепления Тела, бесследно исчез. Заявил напоследок, что уходит насовсем. А затем растворился в воздухе, словно фантом.

— Будто никогда и не был ничем иным, кроме призрачного наваждения.

— Но я отчётливо запомнил его имя.

Его звали Элрик Мелвингер.

Он сказал, что является далёким потомком великого рода Мелвингер.

— …!

У Элрика перехватило дыхание.

Он резко вскинул голову.

Шок от столь неожиданного открытия заставил его мысли понестись вскачь.

Рука юноши невольно коснулась Магического Амулета, покоившегося на груди.

Чем же на самом деле являлось то «испытание памяти», которое он пережил?

— Мне показалось странным, что твоё имя упоминается в столь давней связи с родом Мелвингер, поэтому я счёл долгом показать это тебе. Разумеется, возможно, некий предок твоей семьи носил то же имя и водил дружбу с Королём-Тигром, но я подумал, что ты обязан это увидеть.

Слова короля Веленса вернули Элрика к суровой реальности, и он медленно кивнул.

Хоть в голове и роились тысячи вопросов, приличия требовали ответа:

— С-спасибо. И ещё… если это не покажется дерзостью…

— Да, конечно. Ты можешь забрать дневник с собой. Однако для нашего народа это бесценная историческая летопись, поэтому прошу тебя беречь его и вернуть, когда закончишь изучение.

— …Благодарю за доверие.

Элрик сделал глубокий вдох, пытаясь унять хаос в мыслях.

Оглядываясь назад, он понимал: в том испытании крылось слишком много странностей.

Всё ощущалось чересчур реальным. Слишком живым.

«Будто те люди существовали на самом деле…!»

Однако поверить в подобное было выше человеческих сил.

Перенестись во плоти на четыреста лет назад в прошлое — невозможно. А то, что видение раз за разом начиналось заново, пока задача не была выполнена, и вовсе попахивало безумием.

Даже если магия способна творить чудеса, о столь чудовищном волшебстве история не ведала.

Обладай кто-то подобной силой, его можно было бы приравнять к всемогущему божеству. Но если так, почему род Мелвингер вообще пал столь низко?

«Отто Хан велел мне явиться в его тайное убежище, верно? Быть может, там найдутся ответы на эту неразрешимую загадку».

Элрик ощутил острую потребность немедленно отправиться на юг, за Великую Стену. Путешествие в северные пустоши оставило после себя куда больше мучительных вопросов, чем долгожданных ответов.

«Кроме того, нужно проверить отчёт, оставленный Королём-Тигром. Если он действительно помнил меня, там может скрываться нечто важное».

Элрику было неловко перед хозяевами, но он уже твёрдо решил объявить спутникам, что они покинут Чёрное Снежное Поле с первыми лучами рассвета.

Но…

Словно подгоняя его планы, события закружились с бешеной скоростью.

Бабах!

— Элрик!

Дверь с грохотом распахнулась, и в покои ворвался запыхавшийся Шон, тяжело дыша так, будто бежал без передышки через весь замок.

Случилось нечто из ряда вон выходящее. Заметив мертвенную бледность на лице друга, Элрик помрачнел:

— Слава богам, ты очнулся… Я ума не прикладывал, что делать, не приди ты в себя.

— Что стряслось?

— Только что пришла экстренная депеша из моего дома. Семья требует твоего немедленного возвращения.

— Экстренная депеша?

Шон тяжело, сдавленно кивнул:

— В Империи вспыхнула война.