Война.

Тяжесть этого слова легла на плечи неподъёмным грузом.

— С кем, чёрт возьми, мы воюем?

Элрик торопливо сменил одежду и быстрым шагом вышел из покоев. Шон неотступно следовал за ним по пятам.

— Я сам толком не знаю. Но, по слухам…!

Заметив мрачные, помрачневшие лица короля Веленса и премьер-министра Норуса, поспешивших следом, Шон мгновенно активировал заклинание передачи мысли и прошептал прямо в сознание друга:

[Маркграф Винз.]

[…Что?]

Элрик замер, решив, что ослышался.

Однако предельно серьёзное лицо Шона не оставляло места сомнениям. Юноша понял: это горькая правда.

Маркграф Винз.

Это имя Элрик знал слишком хорошо.

Впрочем, не знать его было попросту невозможно.

Ведь в народе и высшем свете этот род был куда более известен под иным именем.

Дом Красного Льва.

Один из четырёх столпов, на которых держалась Империя, — Герцогство Львов. И теперь один из восьми его великих вассалов поднял восстание?..

Особенно дом Красного Льва, правивший пограничной военной провинцией Винз. Их элитные полки веками держали на замке восточные рубежи, славясь непоколебимой доблестью.

Если взбунтовался такой оплот… дело принимало катастрофический оборот.

Самое непостижимое заключалось в том, с какой стати столь верный род вдруг решил обагрить руки изменой?

Сколько бы Элрик ни ломал голову, он не находил ни единой разумной причины.

Впрочем, здесь и сейчас подробностей было не разузнать.

[Императорский двор намерен официально объявить маркграфа Винза врагом Империи уже сегодня. Кроме того, они созывают Гексаграмму Башни Магии.]

[Боятся, что остальные Львы поддержат родича?]

[Скорее всего. Именно поэтому они требуют вмешательства нашей Башни.]

[Слишком дурно пахнет.]

[Согласен.]

По мере того как крепла мощь Башни Магии и Дома Льва, попытки Императорской Семьи обуздать их влияние становились всё более неприкрытыми.

Пока существовал общий враг в лице демонов, все три силы худо-бедно держались вместе, но стоило угрозе нелюдей рассеяться, как застарелые внутренние распри вспыхнули с новой силой.

Пусть официально Башня Магии и Дом Льва признавали власть короны, обе стороны держались на почтительном расстоянии, и градус взаимного недоверия неуклонно рос.

И в разгар этого скрытого противостояния разражается мятеж там, где веками царило спокойствие?

Естественно, первой реакцией было подозрение.

Тем более что ни Шон, ни Элрик не питали к правящей династии ни малейших тёплых чувств.

[Каков предлог? Даже императорский двор не посмел бы объявить благородный дом врагом государства без веской причины.]

[Их обвиняют в сговоре с демонами.]

[Что?!]

Элрик резко затормозил, уставившись на друга.

[И самое скверное…]

[Что ещё?]

[Всем этим заправляет кронпринц.]

[…Теперь это не просто подозрительно. Это откровенно смердит.]

Элрик помрачнел ещё сильнее.

Зная, что кронпринц Зерайтц и его цепные псы из Четвёртого Инспекционного Бюро вели охоту на культ Григори, столь внезапное обвинение выглядело предельно топорным шитьём белыми нитками.

Очевидно, следовало вернуться в границы Империи как можно скорее.

---

На следующий день.

Едва забрезжил рассвет, как отряд Элрика был полностью готов к выступлению.

— Мы ведь ещё толком ничего для вас не сделали… а вы уже вынуждены уйти. В отличие от вас, мы ничем не сумели отплатить…

Сильнее всех горевал, разумеется, юный король Веленс.

Он долго сжимал руки Элрика и Хейз, никак не желая их отпускать.

И его можно было понять. Для юного правителя Элрик стал спасителем, а Хейз — заботливой старшей сестрой.

Рано потеряв отца и взвалив на плечи тяжкое бремя власти в столь нежном возрасте, король Веленс почти не встречал в своей жизни искренних людей.

А теперь, став во главе новорождённого Альянса Зверолюдей, он и вовсе будет лишён подобной роскоши.

Как бы ему ни хотелось умолять гостей остаться ещё хоть на несколько дней, он понимал их обстоятельства и не смел перечить долгу.

— О чём ты говоришь? Считаешь, что остался в долгу? Если так, вовсе не обязательно возвращать его сию же минуту.

Элрик опустился на одно колено и заглянул в глаза Веленса, полные непролитых слёз.

Это зрелище показалось ему столь трогательным, что на губах невольно промелькнула тёплая улыбка.

Он-то думал, что мальчишка повзрослел, но в душе тот всё ещё оставался ранимым ребёнком.

Однако, понимая, что сейчас не время для веселья, Элрик подавил смешок.

Вместо этого он встретил взор Веленса открыто и прямо.

Пусть мальчик был ещё юн, но свирепый, царственный взор Короля-Тигра Юля, некогда столь поразивший Элрика, уже отчётливо читался в этом детском взгляде.

Глаза Тигра.

Взгляд истинного хищника, способный подчинять себе всё сущее и заставлять врагов падать ниц.

Элрик искренне надеялся, что со временем эта искра разгорится в полноценное пламя.

— В таком случае вернёшь долг позже. С хорошими процентами. Договорились?

Веленс, уже готовый было возразить, сжал губы и решительно кивнул. Взгляд его приобрёл твёрдость гранита:

— Да. Договорились. Я сделаю всё, чтобы встать с тобой плечом к плечу, Элрик. Обещаю!

Элрик усмехнулся:

— Вот и славно. Мудрое решение.

С этими словами юноша поднялся в карету, пообещав однажды обязательно встретиться вновь.

Заполучить в союзники для своего рода владыку Чёрного Снежного Поля?

О лучшей опоре нельзя было и мечтать.

Элрик расценивал это как долгосрочную инвестицию — великое наследие, оставленное предками, включая его родного деда.

Сберечь и преумножить это достояние — таков был его священный долг нынешнего главы дома.

А тем временем…

— Мы ведь ещё увидимся? — провожая удаляющуюся карету взглядом, негромко спросил король Веленс, и голос его слегка дрогнул.

Премьер-министр Норус сдержанно кивнул:

— Прежде род Мелвингер пришёл к нам на помощь. В следующий раз мы сами нанесём им визит. И к тому времени Мелвингеры вернут себе законное место среди величайших домов Империи, так что мы обязаны стать достаточно сильными, дабы не отставать от них. Нас ждёт великая работа.

Веленс твёрдо кивнул.

Он тоже понимал: отныне ему придётся трудиться без сна и отдыха, чтобы заслужить право стоять рядом с Элриком, чей взлёт обещал потрясти континент.

Подавив лишние эмоции, юный король решительно развернулся, закусив губу:

— Сегодняшний совет по реформированию Альянса Зверолюдей уже назначен. Полагаю, нам следует поднять этот вопрос именно там…

Следуя за господином, премьер-министр Норус с удовлетворением подумал:

«Похоже, всего за одну ночь наш юный король повзрослел на целые годы».

---

[Вы правда уходите?]

[Уже?]

[Останься ещё, поиграй с нами!]

[Да-да! Мы даже попрощаться толком не успели, куда ты так спешишь?!]

Король Веленс был далеко не единственным, кто горевал о расставании.

Элрик сделал короткую остановку у Храма Цветов, чтобы вернуть Богиню Камелий на её законное место, и, едва весть разнеслась по святилищу, божества Зимних Цветов гроздьями повисли на его рукавах, наотрез отказываясь отпускать мага.

Впрочем, дело не ограничилось лишь зимними духами.

Весна, Лето, Осень… Элрик обошёл каждую оранжерею и полностью развеял застарелый холод, державший древних богов в вековом оцепенении. Пробудившись от многовекового сна, они наполнили чертоги благоуханием свежих бутонов.

Для них Элрик был не просто избавителем от долгого сна, но истинным благодетелем, снявшим с их плеч ледяное ярмо проклятой «зимы».

Разумеется, божества Зимних Цветов не желали его ухода.

У Богини Нарциссов на ресницах даже задрожали крупные капли слёз, чистые, как утренняя роса.

Элрику потребовалось немало времени и сил, чтобы выпутаться из их цепких объятий.

Когда это они успели набрать столько мощи? Несмотря на миниатюрные размеры, духи обладали поистине нечеловеческой хваткой. Задержись он ещё немного, и они вполне могли бы превратить его в живую статую храма на вечные времена.

К счастью, вмешалась сама Богиня Камелий, избавив его от сладкого плена:

[Я присмотрю за этой мелюзгой, а ты ступай своей дорогой.]

— Вы справитесь? Звучит как непосильная задача.

[Я сказала, что разберусь. Кто посмеет мне перечить?]

Богиня Камелий скрестила руки на груди, гордо вздёрнула носик, а затем лукаво прищурилась:

[Но если тебе так неспокойно за меня, как насчёт заманчивого предложения: почему бы тебе не стать моим наложником? Я уже говорила, что не повторяю дважды, но ради тебя сделаю исключение. Редчайший шанс, между прочим.]

— Весьма польщён столь щедрым предложением, но вынужден отказаться.

[Пф-ф! Скоро ты горько пожалеешь о своём выборе, помяни моё слово.]

— До следующей встречи.

Так, откланявшись и попрощавшись с Богиней Камелий, Элрик наконец сумел благополучно покинуть Храм Цветов.

А затем…

Бум!

Он в изнеможении рухнул на мягкое сиденье кареты.

[Гляжу, цветочные побирушки выжали из тебя все соки,] — расхохотался Мефистофель, искренне забавляясь измождённым видом юноши.

Элрик, слишком усталый, чтобы огрызаться, позволил язвительному смеху прозвучать в тишине. Но тут в памяти всплыла одна деталь, и он повернулся к демону:

[Кстати, где тебя носило прошлой ночью? Я обыскал всё вокруг, но ты будто сквозь землю провалился.]

[С каких это пор я обязан отчитываться перед тобой о каждом своём шаге?]

[Если ты потеряешься и я не смогу тебя найти, пострадаешь в первую очередь ты сам.]

[…Я просто гулял.]

Элрик подозрительно прищурился:

[С Богиней Камелий?]

[…Так уж вышло.]

[Погоди, между вами что-то есть? С каких пор?]

[Знал же, что не стоит открывать рот! Всё совсем не так, прекрати строить нелепые догадки!]

[Ты защищаешься, а значит, дело нечисто.]

[Я сказал: между нами ничего нет!]

[Ладно-ладно, признавайся. Когда всё началось? Я вообще ничего не замечал… А-а, неужели пока я проходил испытание памяти? Говорят, здесь прошло несколько дней, пока меня не было. За такой срок, полагаю, вполне можно… Постойте, вы же вечно собачились, когда это переросло в столь бурную страсть?..]

[Ах ты наглый щенок!.. Ты вообще умеешь слушать?!]

Мефистофель скрипнул зубами, явно взбешённый нескончаемыми издёвками человека.

Почуяв, что перегнул палку и демон вот-вот взорвётся по-настоящему, Элрик с хитрой ухмылкой отступил:

[Значит, правда ничего романтического?]

[Сколько раз повторять?! У меня нет ни малейшего интереса к тем, кто восседает на так называемых божественных престолах!]

Элрик не пропустил мимо ушей глухую ярость и неприкрытое презрение, сквозившие в голосе повелителя скверны.

Гнев был понятен, но откуда презрение?

Впрочем, юноша быстро догадался о причинах.

«Если подумать, разве Богиня Камелий изначально не была Королевой Демонов, переметнувшейся к богам? С точки зрения Мефисто она — предательница своего рода».

Разумеется, бередить эту рану вслух не имело смысла.

[Ну да. Куда уж парню, которого отшила Королева Ледяной Горы, очаровать богиню.]

[Ах ты отродье…!]

[Так зачем вы прогуливались?]

Хоть Мефистофель всё ещё кипел от негодования, он понимал: поднятая тема жизненно важна для них обоих, и уйти от ответа не получится.

[Небесные течения изменились.]

[Небесные течения?]

Абсолютно неожиданный термин.

Элрик растерянно моргнул, а затем прыснул со смеху:

[Ты теперь гаданием на звёздах промышляешь? К чему это…]

[Ты полагаешь, титул Короля Демонов — а уж тем паче Великого Короля — раздают просто так? Пусть я утратил былую мощь, но знания и проницательность, накопленные за эоны лет, никуда не исчезли.]

[Ладно, опустим прелюдии. В чём суть?]

[Падающая звезда пронзила созвездие Змея. Поток небесной энергии был грубо нарушен.]

[И что в этом дурного?]

[Змей олицетворяет алчность и потаённые желания, но поскольку он сбрасывает кожу, он также является символом возрождения. Когда змей кусает собственный хвост, он становится воплощением природного круговорота бытия. Как думаешь, что происходит, когда звезда падает прямо ему на голову?]

[Возрождение и круговорот… обрываются?]

[Это знаменует разрыв. Рассечение уз. И вместе с тем — рождение чего-то чудовищно нового.]

[Ближе к делу.]

[…Я убеждён, что само течение небесной энергии обратилось вспять.]

[Вспять?]

[Говоря проще… великое русло истории было насильственно изменено.]

[…!]

В голове Элрика внезапно щёлкнул невидимый тумблер.

Перед мысленным взором всплыли страницы дневника Короля-Тигра Юля, одолженного у короля Веленса.

[Здесь явно действует чья-то великая воля, вот только я ума не приложу, чья именно.]

[…]

Элрик плотно сжал губы. Интуиция вопила во всё горло: скажи он сейчас хоть слово невпопад, последствия будут катастрофическими.

«Великая воля».

Почему-то эта фраза отдалась в груди Элрика свинцовой тяжестью.

[Именно поэтому мы обсуждали, как этот сдвиг небесных течений повлияет на грядущее. Разговор затянулся дольше, чем я рассчитывал, только и всего.]

[И каков вердикт? Это твоё пророчество несёт мне благо или сулит беду?]

Элрик попытался скрыть нараставшее напряжение за беспечным тоном, ожидая ответа древнего владыки.

И Мефистофель медленно, взвешивая каждое слово, заговорил.