[Оно может сулить как великое благо, так и неисчислимые беды.]

— …И что за туманный ответ?

[Это значит: хоть и очевидно, что нечто колоссальное пошло наперекосяк, я пока сам не ведаю, чем всё обернётся. Однако в одном сомневаться не приходится.]

Взгляд Мефистофеля, устремлённый на Элрика, стал глубже и пронзительнее:

[Ты стоишь в самом средоточии оси, начавшей свой губительный изгиб. Ты — точка её перелома.]

— …!

---

— …То есть ты утверждаешь, что потерял их след?

Иуда со скрежетом сжал зубы, слушая доклад склонённого перед ним подчинённого.

Чем дольше он размышлял о случившемся, тем сильнее вскипала слепая, удушливая ярость.

И хотя вины вестника в произошедшем не было, несчастному оставалось лишь безропотно вжимать голову в плечи:

— Д-да, милорд. Всё именно так.

— Ха!

У Иуды попросту не находилось слов.

Все планы, которые он с таким тщанием выстраивал на просторах Чёрного Снежного Поля, рассыпались в прах в единое мгновение.

Сумей его люди продержаться всего несколько дней до его прибытия на север, он непременно нашёл бы способ переломить исход противостояния.

Но теперь всё было кончено ещё до того, как он успел вступить в игру.

Он чувствовал не просто глухое раздражение — это был сокрушительный, позорный разгром.

Король Кровавых Волков, на сотворение которого ушло столько сил и бесценных ресурсов тайного культа, развеялся без следа, будто дым на морозном ветру.

— Неужели этот недобиток Мелвингер и впрямь настолько силён?

Иуда невольно склонялся именно к этой мысли.

Кто мог предвидеть, что жалкая переменная, которую он изначально считал несущественной мошкой, в итоге затянется смертоносной петлёй на его собственной шее?

Неужто… древняя кровь чародейских владык действительно берёт своё?

«Если так пойдёт и дальше, Верховный Жрец с меня шкуру спустит».

Две божественные силы зимы, за которыми столь отчаянно охотился культ Григори — Северный Ветер и Зимняя Вьюга, — окончательно утекли сквозь пальцы.

И даже попытайся он броситься в погоню, обстоятельства связывали его по рукам и ногам.

«Проклятые псы из Инспекционного Бюро».

Сколько верных культистов погибло за последние месяцы из-за их неумолимой, бульдожьей хватки?

По правде говоря, главной причиной, помешавшей ему вовремя выступить на север, как раз и стала травля, устроенная ищейками Четвёртого Инспекционного Бюро.

Даже сейчас он укрывался в тайном убежище — тайнике культа, обустроенном для сбора паствы Азазеля и проведения кровавых жертвоприношений.

Но даже в этих стенах не покидало ощущение, что имперские каратели могут нагрянуть в любую секунду.

Стиснув зубы, Иуда с трудом удерживал клокотавшее внутри бешенство.

Слуга, остро чувствуя исходящую от владыки жажду крови, распростёрся на каменном полу, мелко дрожа всем телом:

— М-молю о пощаде, владыка!

Учитывая статус и пугающую мощь посланника в иерархии культа, подобный ужас был более чем естественен.

Однако, как и большинство истинных демонов, Иуда оставался глух к мольбам содрогающихся от страха пешек.

«Мелвингер, Мелвингер, будь ты трижды проклят, Мелвингер! Это всё из-за этого щенка наши замыслы пошли прахом!»

Он даже не мог запросить подкреплений из главной цитадели. Все высшие силы культа были по уши втянуты в назревающий мятеж маркграфа Винза и дома Красного Льва.

И если за уничтожением северного крыла действительно стоял один лишь Мелвингер…

Значит, само тайное братство угодило в капкан, расставленный Инспекционным Бюро, и теперь его медленно затягивало в чужой хитроумный сценарий.

«Чего бы мне это ни стоило, я обязан вернуть Северный Ветер и Зимнюю Вьюгу назад».

Пока Иуда судорожно ломал голову в поисках выхода…

— …Господин посланник, вам необходимо немедленно взглянуть на это.

В комнату поспешно вбежал другой сектант, бережно держа в руках свиток с тайным посланием из главной обители.

Строки были выведены тайными рунами, разобрать которые мог лишь фанатично преданный адепт Азазеля. Иуда жадно впился глазами в текст.

Приказ был предельно лаконичен:

«По прочтении немедленно явиться назад, сие послание предать огню».

Лицо Иуды перекосило от бессильной досады.

Он не выполнил возложенную на него миссию, а теперь ему велят вернуться в верховный круг с пустыми руками? От этой мысли желчь подступала к горлу.

Что станут шептаться за его спиной другие посланники?

Без сомнения, посыплются ядовитые смешки: «Вот почему полукровкам не место среди истинных сосудов Великого Короля Демонов» или «Лишь чистокровным дано вести за собой легионы скверны».

Жалкие ничтожества, кичащиеся происхождением при полном отсутствии истинной силы!

Но следующие строки послания превратили глухую злость в леденящий ужас:

«Не оставлять следов».

Не оставлять следов.

Этот шифр был известен лишь высшим офицерам уровня посланника и выше.

Каков его смысл?

«Зачистить все вспомогательные ячейки».

Низшие сектанты, трудившиеся на благо культа Григори, в обычное время служили послушными руками и ногами, двигавшими великое дело вперёд.

Однако в час кризиса они превращались в простой «питательный бульон» — жертвенный материал, готовый сгореть дотла ради насыщения высших, как то уже случилось при создании Короля Кровавых Волков.

Их погубленные жизни были самым дешёвым и эффективным топливом для подпитки верховных сущностей.

И теперь прямое распоряжение верхушки означало одно: уничтожить все улики, стереть само существование местных ячеек, не оставив ищейкам Инспекционного Бюро даже крупицы зацепок.

Это также означало, что Иуда обязан до предела восполнить свои силы за счёт их жизней и явиться в главную ставку в зените могущества.

«Значит, они наконец-то начали великое действо!»

Хоть час великого пробуждения и без того был близок, судя по всему, обострение на востоке вынудило верховных жрецов форсировать события.

С тихим вздохом Иуда перевёл пылающий взор на застывших ниц слуг, которые продолжали мелко подрагивать, не смея поднять глаз.

Похоже, ярость, вызванную Элриком Мелвингером, придётся выместить на ком-то другом.

В его зрачках вспыхнуло зловещее, голодное багровое пламя.

---

— Великая Стена прямо по курсу!

Услышав возглас Карла, Шон выглянул в окно кареты.

За полосой густого векового леса показались циклопические очертания неприступной крепостной стены.

— Наконец-то. Мучения почти позади, — с облегчением выдохнул Шон.

Его чувства были понятны без лишних слов. Долгие скитания по Чёрному Снежному Полю выжали из мага все соки.

За всё время пребывания в той ледяной преисподней он ни на миг не позволял себе расслабиться, так что вздох облегчения вырвался сам собой.

За Великой Стеной простирались коренные земли Империи, находившиеся под прямым влиянием их дома, а значит, дальше путь обещал быть куда спокойнее.

— Стой! Именем закона, немедленно заглушите ход, иначе будете признаны нарушителями и уничтожены на месте!

Дозорный на гребне стены проревел через артефактный рупор, начиная стандартную процедуру досмотра.

Стена изначально возводилась для сдерживания полчищ тварей, рвущихся с Чёрного Снежного Поля, поэтому по внешнюю сторону укреплений постоянных караулов не выставляли.

Однако в связи с недавними аномалиями и всплесками тёмной маны на равнинах бдительность гарнизона была поднята до наивысшего уровня.

И хотя аномальные бури внезапно сошли на нет без видимых причин, стража продолжала нести службу в режиме повышенной готовности, ожидая любого подвоха.

— Бдят не на шутку, — тихо присвистнул Элрик, глядя в бойницу кареты.

Тяжёлые осадные луки и стационарные баллисты, наведённые в их сторону, стояли там отнюдь не для устрашения.

Каждое орудие было инкрустировано смертоносными Рунами Взрыва, превращавшими обычные метательные машины в разрушительное боевое чародейство.

Сделай расчёты залп по их экипажу — зрелище вышло бы незабываемым.

Всё в радиусе нескольких сотен метров просто превратилось бы в перепаханную воронку.

Даже с учётом колоссального бюджета пограничных гарнизонов, оснащение рубежей столь дорогостоящими артефактами в таком количестве влетало казне в астрономическую копеечку.

Вызвана ли эта предосторожность страхом перед Генералом Зимой?

Или же…

«Неужели это связано с восстанием дома Красного Льва?»

Взгляд Элрика стал острым, как бритва.

Пограничные легионы Великой Стены по праву считались военной элитой Империи.

А зона ответственности дома Красного Льва располагалась не так уж далеко от этой твердыни.

Если гарнизон Стены снимут и бросят на подавление мятежа, что последует за этим?

Официально стражи границ хранили строгий нейтралитет во внутренних распрях имперской знати, но окажись они втянуты в подавление восстания, их неминуемо затянет в жернова столичной политики…

— Назовите принадлежность экипажа и численность!

Размышления Элрика прервал зычный голос караульного офицера — досмотр шёл своим чередом.

Карл торопливо сдёрнул брезентовый полог, скрывавший родовую эмблему на дверце кареты, и выставил её на всеобщее обозрение:

— Экипаж рода Нерестер, проследовавший через этот пункт два месяца назад! Немедленно откройте ворота!

— Нерестер?

— Они правда вернулись живыми?

— Быть того не может…!

По рядам солдат на стене прокатилась волна изумлённого ропота.

Неся службу на Стенных форпостах годами, пограничники прекрасно знали, что такое Чёрное Снежное Поле, даже если не ведали всех его кошмаров досконально.

Они прекрасно понимали: в пору сезонного бешенства тварей и непроглядных буранов шансы человека выжить там стремились к нулю.

Даже гарнизон в такие периоды рисковал высылать за стену лишь элитные поисковые группы из ветеранов. А чтобы гражданские вернулись из этого ада невредимыми…

— Вы оглохли?! Открывайте ворота! — рявкнул Карл, теряя терпение.

Окрик подействовал отрезвляюще: солдаты бросились к лебёдкам, опуская подъёмный мост.

Бабах!

С глухим стуком кованый настил опустился через ров, и Карл, натянув поводья, направил уставших лошадей вперёд.

---

— Я — комендант Ванил, начальник Поста номер три. Покорнейше прошу простить моих подчинённых за грубость и задержку.

Удостоверившись в личностях прибывших, пограничное командование немедленно пригласило всю группу в главную комендатуру.

Поначалу путники попытались отказаться, ссылаясь на крайнюю срочность своего пути, но младшие офицеры взмолились, уверяя, что отказ знатных господ поставит их в крайне неловкое и опасное положение перед начальством.

Но главное было в ином.

На территории гарнизона имелись стационарные Врата Телепортации, напрямую связанные со столицей Империи для нужд военного снабжения.

Желая воспользоваться ими, они так или иначе были вынуждены принять приглашение.

«К тому же это отличный шанс выведать свежие сведения о перемещениях войск», — рассудил Элрик.

Пока он взвешивал варианты, Шон, выступая официальным представителем группы, взял слово и поприветствовал офицеров.

Разумеется, эту роль возложили на него лишь потому, что и Элрик, и Августин наотрез отказались лезть на передний план, терпеть не перенося придворный политес.

— Полно, комендант, вам не за что извиняться. Лицезреть доблестных воинов, несущих нелёгкую стражу на рубежах державы, наполняет моё сердце гордостью как гражданина Империи. Продолжайте столь же ревностно оберегать покой наших границ.

Хоть эти речи и расточали похвалы пограничникам, подтекст читался прозрачно: не суйте нос в чужие распри.

Шон, как и Элрик, всерьёз опасался, как бы этот могучий гарнизон не оказался политически втянут в жернова начавшейся усобицы.

Последствия подобного вмешательства следовало просчитывать наперёд.

С самого начала Шон не верил в успех безумного восстания дома Красного Льва.

Куда важнее было то, какой политический порядок установится на пепелище после его разгрома.

Если в снегах блистал гений Элрика, то здесь наступал черёд талантов Шона.

«Особенно с учётом того, что, когда мы уходили на север, эти служаки и глазом не моргнули. А теперь смотрят на нас чуть ли не с обожанием… здесь явно что-то нечисто».

И расчёт оправдался.

Ванил, не заметив тонкого предупреждения в словах Шона, с готовностью проглотил наживку:

— Ха-ха! Можете не сомневаться, господин маг. Наши стражи всегда стояли несокрушимой твердыней и впредь останутся верным щитом на страже мира и покоя подданных. Но, признаться, есть кое-что, что греет моё старое сердце больше обычного.

— О? И что же это, если не секрет? — поинтересовался Шон.

— До сих пор наши труды редко находили должное признание в столице. Многие столичные вельможи вечно роптали, сетуя на непомерные расходы на содержание Стены.

— Вот как?

— Да. Но теперь не только Четвёртый Принц высоко оценил нашу службу, но и сам третий сын дома Нерестер выражает нам почтение. За все тридцать лет службы я впервые столь глубоко растроган! Ха-ха-ха!

В это мгновение Шон и все присутствующие в зале обменялись быстрыми взглядами, в которых вспыхнуло мгновенное понимание.

Прозвучало имя, мимо которого нельзя было пройти.

Четвёртый Принц!

Тот самый венценосный отпрыск, снискавший славу гениального тактика, удостоенный почётного титула «Чёрный Лев» и причисленный молвой к Трём Звёздам Империи. И теперь этот человек лично пожаловал в пограничную глушь?

Шон тщательно упрятал мысли за маской невозмутимости и изобразил живейшее удивление:

— Ого! Похоже, Его Высочество Четвёртый Принц проявляет к пограничной страже поистине отеческий интерес.

— Не просто интерес — он лично время от времени наезжает к нам с инспекцией! Вот и сейчас прибыл из-за этих проклятых аномалий на Чёрном Снежном Поле… По правде сказать, его резиденция совсем неподалёку отсюда. Не соблаговолите ли встретиться с Его Высочеством лично?

В эту самую секунду и Элрик, и Шон окончательно всё поняли.

Весь этот пышный приём, настойчивые уговоры и показное радушие были с самого начала подстроены Четвёртым Принцем лишь ради одного: организовать личную встречу с ними.