— Неужели это действительно возможно?

— Прошу, доверьтесь мне, Ваше Высочество. Мы с господином Элриком Мелвингером с самого детства были не разлей вода. Стоит мне сделать шаг навстречу и поговорить с ним, как он непременно склонится на нашу сторону.

Принц Кромхель, Четвёртый принц Империи, с неприкрытым сомнением посмотрел на собеседника. Но Родео лишь уверенно ударил себя кулаком в грудь, словно ручаясь за успех головой.

«Раз уж это дело продвигает Тринадцатое Инспекционное Бюро, проблем возникнуть не должно… Но неужели нам непременно нужно заходить так далеко?»

Кромхель.

Одна из Трех Звёзд Империи, сияющий ярче прочих даже среди плеяды молодых гениев. Принадлежащий к правящей династии по праву рождения, он с ранних лет демонстрировал столь поразительный талант фехтовальщика, что уже в пятнадцать заслужил высочайшую похвалу от самого Золотого Льва, провозгласившего: «Он станет истинным львом».

Ещё не достигнув уровня пятой цепи — ранга Супериора, — он уже носил грозный титул Чёрного Льва и стремительно зарабатывал репутацию наиболее вероятного будущего императора.

Вот только сам Кромхель всей душой ненавидел подобное положение дел.

«Не этого я желал. Как вообще всё пришло к такому исходу?»

Кромхель всего лишь искренне любил звенеть сталью.

Бесконечные голоса вокруг, твердившие, что он обязан взойти на престол, исполнить долг перед династией или отомстить за обиды клана своей матери, вызывали у него лишь глухое раздражение. Меч был его единственным убежищем от этого назойливого гула.

По крайней мере, держа в руке рукоять клинка, ему не приходилось забивать голову ничем посторонним.

И в отличие от хитросплетений политики, искусство меча давалось ему легко и естественно. Мастерство росло прямо на глазах, превращая каждый урок в чистое удовольствие.

Но он и помыслить не мог, что фехтование, выбранное им ради спасения от оков долга, в итоге скует его цепями куда более тяжкими.

Брошенная невзначай фраза Золотого Льва во время короткого визита во дворец вызвала при дворе настоящий шторм.

Его мать, годами изводившаяся из-за непокорности сына, пришла в неописуемый восторг, увидев в этом блестящий шанс.

А кронпринц Зерайтц, надеявшийся без лишнего шума занять трон по праву старшинства, с того самого дня начал выказывать неприкрытую враждебность.

Сам Кромхель ни на йоту не стремился к короне, однако толпы прихлебателей, по собственной воле клявшихся ему в верности, словно без пяти минут венценосцу, день за днём награждали его головной болью.

Сколько бы он ни заявлял об абсолютном равнодушии к трону, обстоятельства неумолимо затягивали петлю.

Оседлав тигра, с которого нельзя спрыгнуть, не распрощавшись с жизнью, ему оставалось лишь продолжать этот вынужденный марш к власти.

И нынешняя поездка к Пограничной страже ничем не отличалась от прочих фарсов.

Он прибыл на Великую стену из искреннего сочувствия к простым воинам, вынужденным без роздыха нести службу в лютую стужу и удушающий зной, лишь желая ободрить их добрым словом. Однако его приближенные умудрились превратить даже этот жест в политический маневр.

Хуже всего было то, что поездка идеально вписывалась в текущую обстановку.

Со стороны казалось, будто Четвёртый принц спешно собирает сторонников, чтобы укрепить позиции на фоне мятежа Дома Красного Льва.

«Брат поставил на кон всё, что имел, неудивительно, что его нервы натянуты до предела».

Кромхель, обладавший собственной осведомительной сетью, прекрасно понимал: в этом восстании слишком много белых пятен.

Кронпринц Зерайтц банально использовал инцидент, чтобы послать недвусмысленное предостережение всему Герцогству Львов и одновременно покрыть собственное имя неувядаемой ратной славой в глазах простонародья.

А если по ходу дела удастся втравить в авантюру прочих принцев — этих бельмов на глазу — и разом от них избавиться, для него это станет двойной победой.

И хотя сам Кромхель не жаждал власти, он вовсе не был дураком, готовым безропотно пойти на заклание.

Именно поэтому он принял предложение Тринадцатого Инспекционного Бюро и посетил гарнизон Великой стены. А теперь готовился к встрече с Шоном Нерестером, третьим сыном великого клана, и Элриком Мелвингером, главой Дома Мелвингер, как раз возвращавшимися из Чёрного Снежного Поля.

Разумеется, Шон не был той фигурой, ради расположения которой Кромхелю стоило лично рассыпаться в любезностях. Пока Таша Нерестер блистала среди Трёх Звёзд, Шону вряд ли светило стать во главе семьи.

Однако через дружбу с ним Кромхель мог навести мосты к Гаю Нерестеру.

Гай — маг колоссального могущества, пределы сил которого до сих пор оставались загадкой, — был фактическим лидером Башни Магии и главой дома столь непредсказуемого, что Инспекционное Бюро окрестило его «вихрем хаоса».

Даже если Кромхель не заручится его открытой поддержкой, одного лишь благосклонного нейтралитета хватит, чтобы перевесить чашу весов в борьбе за престолонаследие.

«Тем более я наконец-то смогу увидеть его… человека по прозвищу Белая Ночь».

Кромхель сгорал от нетерпения познакомиться с Августином, на которого ищейки Бюро обращали не меньше внимания, чем на самого Золотого Льва. Широкая публика почти ничего о нем не знала, но знающие люди без тени сомнений величали его легендой.

«Архимаг, в одиночку сокрушивший древнего короля демонов, пришедшего с Востока… Поистине невероятно. Вполне возможно, он, подобно Золотому Льву, уже ступил на ступень полубога».

И это было далеко не всё.

В отряде возвращенцев присутствовали представители семьи Вейл, а также, по слухам, боец «Чёрного Черепа», чья слава в последнее время докатилась даже до императорского дворца.

Каждый из них в одиночку стоил небольшой армии, способной стереть с лица земли карликовое королевство.

Было бы верхом наивности полагать, что Тринадцатое Инспекционное Бюро оставит таких личностей без внимания.

Однако…

Если отбросить все эти громкие имена, человеком, на сближении с которым категорически настаивало Бюро, являлся не кто иной, как Элрик Мелвингер, нынешний глава павшего рода.

«До меня доходили слухи, что в академии его считали сумасшедшим и откровенным ничтожеством. И всё же все эти годы он искусно скрывал свой истинный магический дар… А значит, он прекрасно знает, когда следует затаиться в тени».

Даже без настойчивых рекомендаций Инспекционного Бюро Кромхель испытывал к Элрику неподдельный личный интерес.

«Одно можно сказать наверняка: этот человек глубок, словно омут».

Не будь над ним дамоклова меча междоусобной борьбы за трон, Кромхель с радостью предложил бы Элрику искреннюю дружбу безо всякой задней мысли.

Как бы то ни было…

Для установления контакта Тринадцатое Бюро порекомендовало вполне конкретного посредника.

Родео Франца.

В детстве он жил в поместье Мелвингеров и теперь во всеуслышание хвастался нерушимой братской связью с Элриком.

Он уверял, что если Кромхель доверится ему, то склонить главу Мелвингеров на их сторону не составит ни малейшего труда.

И всё же принц никак не мог заставить себя поверить этим речам.

«Семья Франц… Если память мне не изменяет, они были вассалами Мелвингеров, пока первыми не переметнулись на другую сторону. Хм!»

Как и у любого древнего рода, чья история брала начало задолго до основания Империи, у Дома Мелвингер когда-то имелись многочисленные вассалы.

Однако после катастрофического падения сюзерена почти все они разбежались кто куда.

И клан Франц стоял во главе этой череды предательств. А ведь до той поры их веками почитали как «преданнейшую десницу магической королевской семьи».

Зная об этом грязном прошлом, Кромхель сильно сомневался, что Родео способен хоть в чем-то убедить Элрика.

«Впрочем, пока придется дать ему шанс».

Ищейки из Тринадцатого Бюро были не настолько глупы, чтобы советовать откровенную пустышку, так что Кромхель решил посмотреть, что из этого выйдет.

— Хорошо. На этот раз я доверюсь твоим словам.

— Премного благодарен, Ваше Высочество!

Родео Франц отвесил церемонный поклон, будто принимая величайшую монаршую милость.

Этот нарочито подобострастный жест лишь усилил внутреннее отторжение Кромхеля.

---

— Ты серьезно намерен пойти туда?

— Да.

— Ты же сам говорил, что терпеть не можешь связываться с императорской семейкой?

Приняв приглашение коменданта Ванила, Элрик и Шон в сопровождении стражи направлялись к покоям, подготовленным пограничниками.

Им сообщили, что на подготовку и перезапуск стационарного телепортационного круга до столицы уйдут целые сутки, поэтому они решили скоротать время и встретиться с принцем Кромхелем.

И если Шон до последнего колебался, то Элрик согласился на удивление легко.

Зная, насколько глубокое отвращение его друг питал к правящему дому, Шон просто не мог не задать этот вопрос.

Однако Элрик лишь беспечно пожал плечами:

— Я решил больше не забивать этим голову.

От столь легкомысленного тона Шон резко замер как вкопанный.

— Что с тобой?

Недоумевая, Элрик обернулся к единственному другу.

Глаза Шона опасно сощурились.

Словно он только что поймал его на чем-то крайне подозрительном.

— Ах ты скользкий сукин сын… Что ты задумал?

— Я? Ничего. Честно.

— Выкладывай начистоту.

— …Уф. Да чтоб тебя призраки уволокли.

[И с какой стати ты косишься именно на меня?] — тут же вклинился Мефистофель, одарив Элрика ошеломленным взглядом. Но тот полностью проигнорировал демона, продолжая смотреть на Шона.

— Просто мне кажется, что пора перестать сидеть тише воды, ниже травы. Пришло время возрождать семью. Вот и всё. Просто сроки немного сдвинулись.

Вернувшись из Чёрного Снежного Поля и собрав воедино внушительную часть своего могущества, Элрик не раз размышлял о дальнейших шагах.

Изначально он планировал не торопить события: постепенно укреплять фундамент дома при поддержке семьи Нерестер и не спеша зарабатывать имя.

Но в свете разразившейся бури его мысли круто переменились.

Был ли хоть какой-то смысл в этой медлительности?

— Выходит… ты собираешься использовать Четвёртого принца как трамплин для взлета?

— Посмотрим, как лягут карты.

— Ты ведь рассчитываешь расправить крылья прямо посреди этой войны, верно?

Элрик лишь усмехнулся в ответ, не проронив ни слова.

Существовало два верных пути к возрождению угасшего рода.

Либо совершить великие подвиги на поле брани, либо стать тем, кто возводит королей на трон.

Поскольку с кронпринцем Зерайтцем он уже сжег все мосты, лезть к нему на поклон не имело смысла. Напротив: Элрик мог превратить эту войну, которую кронпринц наверняка срежиссировал ради собственной славы, в свой персональный триумф.

И в таких обстоятельствах принц Кромхель мог оказаться весьма полезной фигурой — в зависимости от того, как пойдет разговор.

Разумеется, окончательные выводы можно будет сделать лишь после личной встречи.

— Надвигается буря… — Шон горько усмехнулся, подумав о том, что ледяной шквал, только что терзавший Чёрное Снежное Поле, вот-вот обрушится на саму Империю.

Что бы ни случилось дальше, этот вечер определенно станет первым шагом на пути к ренессансу Мелвингеров.

— Вы хотите узнать, что за человек Чёрный Лев?

— Да.

— Хм. Как бы это поточнее выразиться…

Герман Вейл полагал, что Элрик пришел возобновить уроки фехтования. Он и братья были изрядно разочарованы, поняв, что юноша заглянул по иному поводу, но теперь Элрик спрашивал о вещах совершенно неожиданных.

Элрик вкратце обрисовал ситуацию и объяснил, что сегодня вечером у него назначена встреча с Кромхелем.

Семья Вейл разорвала помолвку с кронпринцем, но когда-то они были тесно связаны с правящей династией. Соответственно, Герман знал изнанку двора куда лучше любого из присутствующих.

Более того, будучи одним из «Львов», он неоднократно пересекался с Кромхелем как на официальных приемах, так и в неформальной обстановке.

К счастью, между Германом и Четвёртым принцем никогда не возникало серьезных разногласий.

— Хоть я и приносил клятву верности императорскому престолу, у меня никогда не было желания влезать в их мышиную возню за корону. Это, к слову, стало одной из главных причин, почему я расторг помолвку с кронпринцем.

«Он надеялся сделать из будущей родни послушный инструмент, но я всегда держал с ними дистанцию», — добавил Герман.

Элрик был приятно поражен прямотой Синего Льва.

Он ожидал, что столь щекотливая тема вызовет неловкость, но Герман говорил об этом так непринужденно, будто речь шла о перемене погоды.

Даже Изабелла, стоявшая неподалеку и слушавшая их разговор, сохраняла абсолютное спокойствие.

Элрик уже успел заметить: эта девушка не имела привычки цепляться за былые обиды.

Благодаря этому беседа потекла легко и непринужденно.

— Но если вам нужен дельный совет… хм! Пожалуй, я могу уложить всю его суть ровно в два понятия.

— В какие же?

— Фанатик меча. И безумец в бою.

— …Вы хотите сказать, он помешан на клинках и драках?

— Забудьте всё, что вам доводилось слышать о Четвёртом принце. Любые слухи и сплетни бесконечно далеки от истины.

Элрик припомнил всё, что шептали о Кромхеле в высшем свете.

«Благородный рыцарь без страха и упрека. Хищный лев, чьи истинные помыслы сокрыты во тьме. Опасный честолюбец, искусно прячущий свое нутро…»

Похоже, всё это было лишь домыслами обывателей, сбитых с толку его непроницаемой маской.

— Не берусь утверждать, сойдетесь ли вы характерами, но эта встреча совершенно точно не пойдет вам во вред.

— Я понял вас.

Элрику этого было более чем достаточно.

Благодаря предупреждению Германа он теперь четко представлял, как выстраивать диалог с принцем.

— Однако куда важнее другое…

— …?

— Теперь, когда Генерал Зима упокоилась с миром, нам следует вернуться к нашему уговору. Кажется, после того таинственного испытания ты заметно преобразился.

Элрик отчетливо уловил неподдельный интерес во взгляде Германа — особенно к Искусству Укрепления Тела, с помощью которого юноша сдерживал Короля Кровавых Волков.

По правде говоря, Элрик и сам всем сердцем желал проверить свои возросшие боевые навыки против Синего Льва.

— Не желаете ли размяться в тренировочном поединке?

— С превеликим удовольствием!

Мужчины поднялись на ноги одновременно, словно сговорившись.

— Эй, стойте, я с вами!

— Старший брат! Ну сколько можно, вы вообще собираетесь уступать нам очередь?!

Синие Ястребы с шумом и гамом бросились вслед за ними.