— Глава рода Мелвингер сошелся в дуэли с самим Синим Львом!

Эта весть со скоростью лесного пожара облетела лагерь Пограничной стражи.

Воины недоуменно переглядывались:

— Маг дерется на мечах против мастера боевых искусств? Да как такое вообще возможно?!

О непримиримом соперничестве между Башней Магии и Герцогством Львов знали даже распоследние оборванцы в трущобах.

Однако дуэль между чистокровным чародеем и мастером клинка казалась полнейшим нонсенсом.

Слишком уж разными тропами шли эти две касты, слишком разнились их способы ведения боя.

Маги, как правило, обеспечивали поддержку из глубокого тыла либо готовили масштабные площадные заклинания.

Мастера боевых искусств, напротив, сражались на острие атаки плечом к плечу с рыцарями и пехотой, врубаясь в ряды врагов и ведя войско за собой.

Даже так называемые боевые маги, шедшие в авангарде, полагались прежде всего на заранее заготовленные чары и артефакты, нежели на виртуозное владение холодным оружием.

Неудивительно, что новость о поединке мага с одним из легендарных Восьми Львов повергла гарнизон в шок.

Даже с учетом слухов о том, что Синий Лев сейчас не на пике формы, мастерство легендарного воителя никуда не делось.

Впрочем, и Элрик Мелвингер, нынешний герцог Сияющей Звезды, мальчиком для битья явно не был.

Слава о деяниях «Героя Ласенте» гремела даже здесь, на суровых северных рубежах.

Снедаемые любопытством солдаты и офицеры потянулись к тренировочному плацу.

Те, кому не повезло заступить в караул, с завистью провожали товарищей взглядами, слезно умоляя потом пересказать всё до мельчайших подробностей.

К тому моменту, когда Элрик закончил разминку и вышел на арену, трибуны уже ломились от зрителей.

— …Здесь явно больше народу, чем следовало бы, — протянул Элрик.

— И впрямь. Ха-ха-ха! Я-то думал, мы просто слегка разомнем кости, а вышло настоящее представление, — громогласно расхохотался Герман.

Элрик с подозрением прищурился, глядя на Синего Льва:

— Почему вы вдруг так на меня смотрите? — невинно поинтересовался тот.

— Это ведь ваших рук дело, не так ли?

— Понятия не имею, о чем ты говоришь. Ха. Ха. Ха.

[Актёр из него столь же никудышный, как и из тебя,] — ехидно вставил Мефистофель.

Пропустив выпад демона мимо ушей, Элрик продолжил:

— Спонтанное решение двух людей ни за что не разлетелось бы по крепости за считаные минуты, если только… Впрочем, забудьте.

Юноша тяжело вздохнул, глядя на продолжавшего строить невинную мину Германа.

«Пусть он рыцарь до мозга костей, но свой дворянский титул явно не в кости выиграл».

Элрик скользнул взглядом за спину воителя. Там, лучезарно улыбаясь, стояла Изабелла и весело махала ему рукой.

«Или это работа Изабеллы?»

Причина этой утечки читалась без труда.

Они явно хотели упрочить авторитет Элрика среди пограничников, которые втайне всё ещё сомневались в истинной силе «Героя Ласенте».

Здешние солдаты признавали лишь грубую мощь. А поскольку офицеры гарнизона поддерживали тесные связи с регулярными частями по всей империи, вести о боевом таланте Мелвингера мгновенно долетят до столичного высшего света и коридоров власти.

Но главное — это наглядно демонстрировало ценность Элрика Четвёртому принцу еще до того, как они сядут за стол переговоров.

Хотя сам Элрик презирал столичную политику, он трезво понимал: для возрождения рода громкая слава была жизненно необходима.

А самым быстрым способом снискать ее оставалось сближение с правящей династией.

Герман и Изабелла, судя по всему, сочли это идеальной возможностью подарить Элрику новые крылья.

[А девчонка-то с головой дружит, политическое чутье у нее отменное. Почему бы тебе не взять ее в жены?]

«В жены?»

[Именно. Людей, сочетающих острый ум и безупречные инстинкты, днем с огнем не сыщешь. Даже в мою эпоху такие уникумы рождались раз в столетие. К тому же ты ей явно по душе, да и родня благоволит. Сплошная выгода, разве нет?]

«У меня и без брачных уз забот полон рот — род с колен поднимать надо».

[Ха! Укрепление позиций через династический союз испокон веков было самым надежным путем к величию!]

«Я ни с кем не стану связывать жизнь, пока ты торчишь в моем теле, так что даже не надейся».

[Тьфу на тебя!] — разочарованно цыкнул Мефистофель.

Он искренне предвкушал, как будет глумиться над любовными метаниями Элрика, но, похоже, в ближайшее время этого зрелища ему не видать.

Прекрасно зная ход мыслей демона, Элрик пресек любые дальнейшие споры и сделал шаг вперед.

---

«Усвоив одно, способен понять сотню».

Именно так Герман охарактеризовал способности Элрика.

Вот только…

Синие Ястребы знали правду.

Эта похвала была слишком скромной!

«Какая к черту сотня?! Тут все две или три сотни наберется!»

«Да нет же, добрую тысячу!»

«Уф!.. Он совершенно не такой, каким был в бою с Королем Кровавых Волков! Чем этот парень вообще занимался всё это время?!»

Сражаясь бок о бок с Элриком против Генерала Зимы и порожденного скверной зверя, Синие Ястребы были уверены, что досконально изучили пределы его возможностей.

Однако теперь стало кристально ясно: львиная доля его истинного потенциала всё это время оставалась скрыта под покровом магии.

Его воинское мастерство оказалось не менее глубоким и устрашающим.

Бум!

Хотя дуэлянты условились не использовать ни крупицы ауры или маны, Элрик уверенно держал удары меча Германа.

Да, временами он уступал напору, но Синему Льву так и не удалось безоговорочно завладеть инициативой.

Более того, юноша умудрялся проводить столь дерзкие контратаки, что Герману раз за разом приходилось экстренно перестраивать защиту.

Закаленные бесчисленными схватками с тварями Чёрного Снежного Поля, пограничники смотрели на арену с откровенным восторгом:

— Ого, вы видели этот уход скольжением?! Да у меня бы духу не хватило такое выкинуть!

— Постойте, он же вроде как глава дома высшей магии?

— И как нам прикажете соревноваться, если даже маги теперь машут железом лучше нас?..

— Он что, сменил профессию?!

Волна восхищенного ропота прокатилась по рядам.

И тут…

— Ох, глядите!

— Неужто сам?..

— Неужели Его Высочество услышал о поединке?!

Толпа мгновенно расступилась.

Никто не ожидал, что Четвёртый принц соизволит явиться на плац лично!

Даже старшие офицеры, пришедшие просто поглазеть на зрелище, торопливо вытянулись во фрунт. И хотя принц Кромхель небрежно махнул рукой, призывая всех расслабиться, никто не осмелился ослушаться субординации.

Дзынь!

«Что ж, ничего не поделаешь», — мысленно усмехнулся Кромхель, поворачиваясь к арене, откуда как раз донесся звон столкнувшихся тренировочных клинков.

Их встреча должна была состояться лишь вечером, но, прознав о дуэли, он бросил все дела и поспешил сюда вместе со свитой.

Принцу не терпелось воочию оценить, на что способен прославленный «Герой Ласенте».

Ведь прежде чем стать принцем, Кромхель был воином, благоговевшим перед истинной силой.

Бум!

Поединок продолжался еще некоторое время, пока…

Бабах!

С грохотом, похожим на разрыв петарды, Элрик отлетел назад, пропахав подошвами землю. Его одежда кое-где разорвалась и промокла от пота до нитки, но на губах играла улыбка.

Улыбка чистого удовлетворения.

Такая улыбка озаряет лицо мастера, когда тот наконец ухватывает суть ускользавшей тайны.

— Твоя форма и движения стали куда чище, — произнес Герман. — Однако ты всё ещё совершаешь слишком много лишних действий. Если хочешь полностью передать внутренний замысел стиля, движения должны быть лаконичнее. Поразмысли над этим.

— Полагаю, мне нужно увидеть больше вариаций для сравнения.

— Чем больше ты увидишь, тем легче тебе будет отсекать шелуху от сути.

— Благодарю вас.

— Полно, это мне следует тебя благодарить. Ты превосходно справляешься.

Герман добродушно рассмеялся, а Элрик расправил плечи, почувствовав облегчение.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Внезапно с трибун донеслись размеренные аплодисменты.

Элрик повернулся и увидел молодого мужчину в роскошных одеждах, хлопавшего в ладоши с неподдельным интересом на лице.

«Значит, вот из-за кого поднялся шум…»

Похоже, принц действительно пришел, привлеченный слухами.

Герман отвесил почтительный поклон в сторону монаршей особы, и Элрик последовал его примеру.

Следом за ними зааплодировали и все остальные воины.

В их восторженных возгласах сквозила искренняя благодарность за великолепное зрелище и глубокое уважение к мастерству юного мага.

---

— О, Элрик! Сколько лет, сколько зим, друг мой!

Элрик уже собирался вместе с Германом подойти к принцу Кромхелю для официального приветствия, как вдруг чья-то бесцеремонная рука по-хозяйски опустилась ему на плечо.

[Это ещё что за наглая рожа? Твой знакомый?]

«Да. В том-то и беда. Слишком хорошо знакомый».

Элрик молча уставился на скалящегося Родео Франца.

[Кто он такой?]

«Наследник семьи Франц».

[Франц? Той самой «Красной Стены»?]

«Да».

[Ха-ха! Выходит, семейка предателей пожаловала!] — от души расхохотался Мефистофель, обнажив клыки.

Дом Франц, прозванный «Красной Стеной».

Их грозная слава гремела даже во времена величия Мефистофеля.

Они были неприступным валом, заслонявшим Мелвингеров от любых бурь.

Само прозвище «Красная» они заслужили кровью бесчисленных врагов, дерзнувших посягнуть на покой их сюзеренов.

Но чуть больше десяти лет назад клан Франц безжалостно разорвал тысячелетний союз.

Ослепленные жаждой собственного возвышения.

И что хуже всего — они переметнулись на сторону правящей династии, приложившей руку к падению Мелвингеров.

Прихватив с собой изрядную долю богатств, оставшихся от былых повелителей.

Мефистофель заливался смехом, находя эту картину невероятно забавной.

Он не знал всех тонкостей семейной драмы, разыгравшейся за минувшие годы.

Но в одном демон был уверен на все сто процентов: Элрик не спустит подобной наглости с рук.

И Мефистофелю не терпелось поглядеть, как юноша проучит этого самодовольного щенка.

Однако Родео, ничуть не чувствуя повисшего в воздухе напряжения, продолжал фамильярничать.

В его голове созрел идеальный план:

«Сколько бы Элрик ни копил злобу на наш дом, он не посмеет тронуть меня пальцем».

Когда Родео впервые услышал, что Элрик излечился от магической закупорки и стал «Героем Ласенте», он был ошарашен.

Но семья Франц, включая самого Родео, не слишком тревожилась.

Уходя, они унесли с собой львиную долю наследства Мелвингеров.

Среди награбленного было несколько бесценных реликвий, в которых угасший род отчаянно нуждался для возрождения.

Францы были свято уверены: желая вернуть утраченное достояние предков, Элрик ни за что не посмеет встать к ним в открытую оппозицию.

Более того, ныне клан Франц являлся одним из столпов промонархической фракции.

Каким бы безрассудным ни был Элрик, он не станет наживать себе врага в лице императорской семьи.

Полагаясь именно на эти расчеты, Тринадцатое Инспекционное Бюро и отправило Родео навстречу Элрику.

Они полагали, что пока наследнику Мелвингеров нужны родовые артефакты, он будет вынужден сотрудничать с Францами.

Конечно, оставался риск, что план даст осечку, но доносчики подтвердили: в детстве Элрик и Родео были близки, словно братья.

Сыграв на ностальгии по былым временам, Родео рассчитывал провернуть всё без сучка и задоринки.

Его стратегия была проста:

«Мы вернем вам часть фамильных сокровищ. А взамен объединим наши силы».

Бывшим вассалам стать равноправными партнерами с древним великим домом?

Или вовсе встать над ними в политической иерархии?

Что может быть слаще такого триумфа?

Родео буквально упивался мыслью о том, что именно ему суждено открыть столь грандиозную главу в летописи своего клана.

Но…

— Эй.

Элрик медленно опустил холодный, колючий взгляд на чужую ладонь, лежащую на его плече.

Его голос прозвучал пугающе ровно и плоско:

— Ха-ха! Ну чего ты так насупился, дружище? Брось, мы ведь столько не виделись! Уверен, нам есть о чем потолковать. Но сперва давай засвидетельствуем почтение Его Высочеству, а потом…

— Убери руку.

— А?

— Убери. Свою. Руку.

Элрик небрежно постучал пальцем по рукаву Родео:

— С каких это пор тебе позволено вести себя со мной так фамильярно?

— …!

Родео совершил роковую ошибку в своих расчетах.

Обиды Дома Мелвингер оказались куда глубже, чем он мог вообразить.

Элрик прорычал с леденящей душу яростью:

— С каких это пор ты смеешь обращаться на «ты» к герцогу Империи, перед которым даже сам граф Франц обязан склонять голову в поклоне?!