Лицо Родео на мгновение оцепенело.

Он и в страшном сне не мог представить, что подвергнется столь открытому и унизительному оскорблению.

Конечно, он не ждал от Элрика распростертых объятий.

Но в присутствии Четвёртого принца Родео был уверен: Элрик сохранит хотя бы видимость приличий. Наследник Францев рассчитывал сыграть на этой вынужденной вежливости, перехватить инициативу и плавно повернуть разговор к сокровищам Мелвингеров.

Однако Элрику было глубоко плевать на этикет — он втоптал его в грязь на глазах у всех.

В ту же секунду лицо Родео залила густая краска стыда и ярости.

Но Элрик не собирался останавливаться:

— Что такое? Так и будешь стоять столбом? Мне повторить еще раз? Или у тебя не хватает ума проявить должное почтение? Может, черкнуть официальное письмо твоему отцу-графу?

Элрик чуть склонил голову набок, и в его голосе зазвучал неприкрытый яд, наносящий самолюбию Родео очередной сокрушительный удар.

В конце концов, у того не осталось иного выбора, кроме как низко склонить голову:

— …Прошу простить мою бестактность, Ваша Светлость.

— Раз уж осознал свою бестактность, то проваливай с глаз моих. Видеть тебя тошно.

— …

Родео неловко отступил назад.

Элрик прошел мимо него, даже не удостоив повторным взглядом, будто перед ним было пустое место. Родео до скрежета сжал зубы, но поднять глаза не посмел.

[Вот же ничтожество,] — презрительно фыркнул Мефистофель, провожая Франца взглядом.

Стерпеть такой позор на глазах у толпы… Нужно было либо обнажить клинок, либо попытаться сгладить конфликт, сохранив лицо. А этот просто проглотил обиду и забился в угол, окончательно расписавшись в собственном малодушии.

Для Мефистофеля, некогда знавшего клан Франц как грозных воителей, нынешнее вырождение их крови было смехотворно.

«Потому я и не трачу на него времени. Обычный пустозвон, кичащийся статусом».

По правде говоря, детские воспоминания о Родео Франце у Элрика были далеко не радужными.

«У меня не было выбора, Элрик. Так решил отец. Но выход есть… хочешь знать какой? Мы можем стать настоящей семьей».

Клан Франц когда-то считался вернейшим из вассалов — по крайней мере, так казалось юному Элрику.

Будучи ребенком, он бегал за отцом Родео, главой дома Франц, и доверчиво звал его «дядей». Даже Хейз, с подозрением относившаяся ко всем слугам, впустила их в свое сердце.

Но всё оказалось циничным обманом.

Францы, прикрываясь маской преданности, методично разграбили то немногое, что оставалось от величия Мелвингеров.

А когда правда выплыла наружу и они официально разорвали вассальные клятвы, эти наглецы осмелились напоследок предложить династический брак — посватать своего старшего сына за Хейз, дабы окончательно поглотить громкое имя Мелвингеров.

Разумеется, и Хейз, и Элрик с негодованием отвергли это гнусное предложение, после чего остались выживать в полуразрушенном поместье в полном одиночестве.

Это предательство ранило детскую душу слишком глубоко, чтобы стереться из памяти.

И теперь, видя виновника былых бед столь наглым и самодовольным, Элрик едва сдерживал порыв немедленно швырнуть ему в лицо огненный шар.

«Значит, Четвёртый принц спелся с Францами? Что ж, это не делает ему чести».

Элрик внутренне усмехнулся и повернулся к принцу Кромхелю, наблюдавшему за сценой с неподдельным интересом:

— Глава рода Мелвингер, ныне правящий герцог Сияющей Звезды, Элрик Мелвингер приветствует Его Высочество принца Кромхеля.

— Рад встрече. Я — Кромхель.

«Хм? Никакой бурной реакции?»

Элрик мгновенно уловил суть характера принца, едва перебросившись с ним парой фраз.

Его подчиненного только что публично втоптали в грязь, однако принц не счел это личным оскорблением и ничуть не разгневался. Напротив, случившееся его искренне позабавило.

Это могло означать лишь одно из двух:

Либо ему глубоко плевать на собственных слуг…

«Либо он прекрасно знает, что за дрянь этот Родео Франц, и нашел мою реакцию весьма освежающей».

Элрик склонялся ко второму варианту.

«Не заботься он о подчиненных, его отношение к простым пограничникам не было бы столь искренним».

Первое впечатление подтвердилось: Четвёртый принц был на порядок достойнее своего спесивого венценосного братца.

Однако в тот миг, когда Элрик пожал протянутую руку Кромхеля, одно обстоятельство заставило его внутренне напрячься.

[Ты ведь использовал Искусство Укрепления Тела, не так ли?]

Элрик опешил сразу по двум причинам.

Во-первых, Кромхель воспользовался техникой Передачи звука — тайным знанием, которое давно считалось утраченным.

А во-вторых…

«Он узнал Искусство Укрепления Тела?»

Это было древнее боевое искусство, стертое временем. Элрик спокойно пускал его в ход, полагая, что никто в здравом уме не опознает истоки движений, списывая всё на очередную экзотическую воинскую школу.

Даже Августин лишь смутно догадывался о чем-то, но никогда не заговаривал об этом напрямую.

А вот Кромхель раскусил его с первого взгляда, что грозило обернуться немалыми сложностями.

Элрик решил включить дурака:

[Не совсем понимаю, о чем вы, Ваше Высочество. Если речь идет о боевых искусствах, то да, я изучаю рукопашный бой.]

[Ха-ха, полно, не стоит так настораживаться! Я прекрасно осведомлен, что Башня Магии наложила строжайший запрет на Искусство Укрепления Тела. У меня нет ни малейшего намерения доносить на тебя кому бы то ни было, расслабься!]

[…]

«А парень куда проницательнее, чем кажется», — цыкнул про себя Элрик.

— Ну, полно нам стоять на сквозняке. Пройдемте внутрь, там мы сможем побеседовать в подобающей обстановке. Заодно примешь горячий душ и смоешь дорожную пыль, — предложил принц Кромхель.

Элрик переглянулся с Германом; тот едва заметно кивнул, и юноша согласился.

Так их переговоры начались значительно раньше намеченного срока.

---

— …Элрик Мелвингер, да как ты посмел!..

Оставшись в полном одиночестве на опустевшем плацу, Родео Франц буквально трясся от душащей его ярости. Уходя, принц и его свита даже не оглянулись на него.

Более того: агент Тринадцатого Инспекционного Бюро, приставленный охранять его персону, растворился в воздухе, бросив его на произвол судьбы.

Едва поняв, что Родео не справился с задачей и стал бесполезен, спецслужбы хладнокровно списали его со счетов.

Это открытие хлестнуло по самолюбию Франца больнее пощечины.

Не поведи себя этот выродок Мелвингер столь нагло, подобного позора никогда бы не случилось!

Мало того, что его втоптали в грязь, так он еще и провалил прямое поручение отца!

«Будь ты проклят!..»

Глаза Родео налились кровавой пеленой.

---

Смыв следы недавней схватки, Элрик переоделся в парадный камзол, быстро привел в порядок волосы и в сопровождении Шона вошел в отведенную для аудиенции залу.

По дороге друзья успели обсудить возможные варианты развития событий. Они рассчитывали, что принц начнет издалека, предлагая стандартные политические преференции в обмен на поддержку, а они будут не спеша торговаться.

Никто не ждал от Кромхеля серьезных уступок с порога — в конце концов, доверие между ними ещё только предстояло выстроить.

Но…

— Что ты скажешь, если я предложу тебе восстановить исконные земли Мелвингеров?

Едва Элрик опустился в кресло, Кромхель без малейших предисловий выложил на стол козырь, от которого перехватило дух.

Впервые за долгое время даже обычно невозмутимый Элрик опешил.

[Ха-ха! Вот это размах! А парень знает, как брать быка за рога на переговорах!] — искренне восхитился Мефистофель.

Элрик мгновенно взял себя в руки и невозмутимо ответил:

— Боюсь, я не совсем понимаю, о чем вы толкуете, Ваше Высочество.

— Я не любитель разводить долгие дипломатические политесы. Предпочитаю ясность и прямоту. Если род Мелвингер встанет под мои знамена, вот что я готов положить на чашу весов.

В этот момент к Кромхелю подскочил адъютант и что-то торопливо зашептал ему на ухо.

— Ах, прошу прощения, кажется, я допустил неточность, — поправился принц. — Я имел в виду территорию, равноценную древним владениям твоего дома… Я предлагаю тебе земли пограничной провинции Винз, которыми сейчас правит Красный Лев. Как тебе такой расклад?

Окончательное падение Мелвингеров произошло вовсе не из-за интриг — их родовой удел был стерт в пыль.

Во времена Великой Войны с Демонами порождения тьмы наложили на эти земли столь чудовищное проклятие, что цветущий край обратился в бесплодную пустошь, где не росла даже сорная трава.

Единственным клочком земли, которым всё ещё владели Мелвингеры, оставалось крошечное поместье на самых задворках их прежнего величия.

Кромхель, сообразив, что сморозил глупость, моментально исправился, предложив вместо проклятой целины владения мятежного маркграфа Андре Винза. Этот край, хоть и соседствовал с опасными пустошами, за десятилетия упорного труда превратился в богатейшую жемчужину востока.

С учетом того, сколько родовитых вельмож из лагеря Кромхеля с вожделением пускали слюни на эти территории, предложение принца граничило с безумием.

Он фактически обещал лично принять на себя весь удар неизбежного недовольства придворной знати.

Однако…

— Я — всего лишь скромный подданный Империи, Ваше Высочество. И служу исключительно воле Его Величества Императора.

Поняв, что из этого разговора больше ничего не выжать, Элрик решил провести четкую грань.

«Как только переговоры закончатся, переверни стол».

«Что?! Тогда зачем вообще вступать в переговоры?»

«Зачем? Чтобы узнать, во сколько меня оценивают».

«Ты точно псих…»

Шон в свое время едва челюсть не уронил от такого гениального плана, но в итоге предоставил другу действовать по своему усмотрению.

Схватка за императорскую корону ещё не перешла в открытую фазу. Связывать себя обязательствами с кем бы то ни было сейчас было глупо.

Элрик лишь хотел прощупать, какую цену Кромхель готов за него заплатить.

Если бы принц впал в ярость от вежливого отказа, Элрик сразу понял бы, что этот человек не стоит внимания, и спокойно ушел бы.

— Разумеется, — ничуть не смутившись, с абсолютным спокойствием парировал Кромхель. — Но мое предложение остается в силе, так что подумай на досуге. Если тебе потребуется что-то сверх этого, я готов расширить условия договора.

Хладнокровие принца было столь несокрушимым, что Элрик на миг лишился дара речи.

Даже Шон изумленно захлопал глазами, пораженный невозмутимостью монаршей особы. И лишь Герман, прекрасно знавший истинный нрав Кромхеля, наблюдал за происходящим с нескрываемым удовольствием.

«Что ж, проверим, насколько крепка твоя броня».

Элрику стало чертовски любопытно, где пролегает граница этой принцевской дерзости.

— В таком случае, Ваше Высочество… могу я дерзнуть и попросить об одной услуге?

— О чем угодно, если это в моих силах.

— Вы ведь осведомлены об истории взаимоотношений моего дома с семьей Франц?

— Разумеется. И что с того?

— Если вы жаждете союза с Мелвингерами… отдайте мне руку Родео Франца.

— Ха… — Кромхель ошеломленно усмехнулся.

Шон уставился на Элрика так, словно у того внезапно выросла вторая голова.

Потребовать руку?! Это всё равно что потребовать прилюдно растоптать и выбросить на помойку весь союз с могущественным кланом Франц!

— Ты ведь отдаешь себе отчет в том, о чем просишь? — тихо произнес Кромхель. — Да, Родео мне не по душе, но весь его клан присягнул мне на верность.

— Мелвингеры и Францы — словно масло и вода. Смешать нас невозможно. Надеюсь, вы примете это во внимание.

— Чистое безумие, — криво усмехнулся принц. — Если начистоту, я затеял эту встречу вовсе не ради сухих переговоров. Мне просто до смерти хотелось увидеть тебя своими глазами.

— Меня, Ваше Высочество?

— Именно. Человек, которого клеймили позором великого рода, вдруг восстает из пепла как Герой Ласенте… Воин, сразивший Генерала Зиму — кошмарное бедствие Чёрного Снежного Поля… Как боец, я просто сгорал от любопытства.

Элрик бросил быстрый взгляд на Германа — тот выглядел не менее ошарашенным.

«Неужели щупальца Инспекционного Бюро дотянулись даже до ледяных пустошей Севера?»

Или же пограничники успели шепнуть принцу словечко?

Как бы то ни было, осведомленность и возможности Кромхеля впечатляли.

— И теперь, встретившись с тобой лицом к лицу, я лишь укрепился во мнении, что поступил правильно.

Улыбка принца стала шире:

— Прежде чем связывать себя формальными союзами, я хотел понять, сможем ли мы стать друзьями. А для настоящей дружбы требуется достойный залог. Как поступим?

Внезапно Кромхель громко хлопнул в ладоши, призывая прислугу.

— Звали, Ваше Высочество?

— Приведите сэра Родео Франца.

Глаза Шона полезли на лоб от немого ужаса, Герман подался вперед, затаив дыхание, а Элрик замер в предвкушении, гадая, какую партию решил разыграть этот эксцентричный принц.

Спустя минуту слуга ввел в залу Родео. На лице молодого дворянина читалось искреннее недоумение — он явно не понимал, зачем понадобился принцу.

Естественно, все взгляды в комнате тут же скрестились на нем.

— Сэр Родео Франц.

— Да, Ваше Высочество! Какова будет ваша воля?

Чуя неладное, Родео тем не менее отвесил образцовый поклон, судорожно пытаясь угадать расклад.

В его воспаленном мозгу тут же родилась мысль, что переговоры зашли в тупик, и принцу срочно понадобился его дипломатический гений в качестве третейского судьи.

«Да, я им нужен! Элрик, жалкий глупец… Думал, я спущу тебе это с рук?»

Ищейки из Тринадцатого Бюро лично докладывали ему, что Мелвингер порвал с кронпринцем, а Кромхелю до зареза необходимо древнее имя павшего рода.

Союз был неизбежен, и лучшего посредника, чем Родео, не существовало в природе. Разыграв эту карту правильно, он вернет себе утраченное превосходство!

— Вы ведь мой преданный слуга, не так ли?

— Я и весь мой род давно поклялись вам в вечной верности, Ваше Высочество!

— А значит, вы простите мне любую мою прихоть, верно?

Почуяв неладное, Родео вскинул голову — и застыл от ужаса, увидев, как на него с чудовищной скоростью опускается сверкающий клинок Кромхеля.

Рассекая воздух с тонким свистом, лезвие в долю секунды начисто срезало левую руку Родео по самое плечо!

— А-а-а-а-а-а-а! Моя рука! Моя рука-а-а-а!

В последнее мгновение принц чуть сместил траекторию, пощадив жизнь дворянина, но искалечив его на всю оставшуюся жизнь. Кровь хлынула на дорогой ковер алым фонтаном, а Родео рухнул на колени, истошно вопя от невыносимой муки.

С невозмутимой, даже довольной ухмылкой Кромхель повернулся к Элрику:

— Ну как? Полагаю, теперь мы сможем стать хорошими друзьями?

И в этот миг до Элрика наконец дошло.

«Этот принц — наглухо отбитый псих».

Стало совершенно ясно: Кромхель был не просто опасен. Он был куда безумнее и куда страшнее, чем Элрик мог себе вообразить.