Даже сам Элрик никак не ожидал, что принц Кромхель действительно исполнит столь чудовищную просьбу. По правде говоря, как он ранее и объяснял Шону, это было не более чем вежливой формой отказа.

Но чтобы Четвёртый принц хладнокровно претворил в жизнь столь дикую прихоть… Слово «эксцентричный» не отражало и сотой доли безумия этого поступка.

Неужели все гении, причисленные к «Трём Звёздам», поголовно страдают подобными душевными недугами?

«А ведь иметь такого безумца в друзьях может быть весьма занятно», — мелькнула в голове Элрика неожиданная мысль.

Если взглянуть на принца не как на отпрыска правящей династии, а просто как на человека по имени Кромхель, то приходилось признать: он был чертовски интересной, неординарной личностью. С таким определенно стоило водить знакомство.

Тем временем Шон изо всех сил сдерживал непреодолимое желание вцепиться себе в волосы и выдрать их с корнем.

«Ещё один Элрик! Второй, чтоб его, Элрик на мою голову!» — истошно вопил его внутренний голос.

Ему и с одним-то Мелвингером хватало мигреней на три жизни вперед! А теперь их стало двое! Этот мир окончательно и бесповоротно сошел с ума.

Слуги спешно поволокли из залы истекающего кровью Родео. Рана была ужасна, и без немедленного вмешательства лекарей он попросту испустил бы дух прямо на ковре.

Элрик даже бровью не повел в сторону корчащегося дворянина. Вместо этого он с легкой, почти задумчивой усмешкой разглядывал валявшуюся на полу отрубленную руку.

Когда-то он поклялся лично расквитаться с предателями, но когда грязную работу за тебя делает кто-то другой… Что ж, ощущения оказались на редкость приятными.

С губ юноши сорвался сухой смешок:

— Вы жертвуете слишком многим ради приобретения одного-единственного друга, Ваше Высочество. В конце концов, вы ведь почти ничего обо мне не знаете.

Граф Франц, прибравший к рукам львиную долю былого достояния Мелвингеров, был фигурой колоссального масштаба. Его клан по праву считался одним из лидеров имперского дворянства.

Даже если Кромхель безмерно ценил престиж древней фамилии Мелвингер, отсечение руки сыну графа гарантированно вызовет бурю неистовой ярости отца. Семейство Франц придет в неописуемое бешенство и непременно выразит жесточайший протест.

Вполне вероятно, что другие знатные фамилии, связанные с ними узами родства и союзов, сочтут поступок принца непозволительным самодурством и вовсе откажут ему в поддержке.

Однако Кромхеля это, казалось, ни капли не заботило.

— Ха-ха, об этом тебе беспокоиться не стоит, — беспечно отмахнулся принц окровавленным клинком. — Пусть клан Франц трижды считает меня тираном, они не посмеют от меня отвернуться.

В голосе Кромхеля звучала несокрушимая, железобетонная уверенность — словно судьба предателей находилась целиком и полностью в его кулаке.

«Похоже, он держит их на очень коротком поводке», — рассудил Элрик.

И это наверняка касалось не только Францев, но и большинства аристократов из его фракции.

«Пусть говорят, что трон его не прельщает, но власти он из рук не выпустит», — мгновенно оценил обстановку юноша.

— По крайней мере, я наглядно доказал свою искренность, не так ли? — широко улыбнулся Кромхель.

Элрик уже открыл рот, чтобы ответить, как вдруг…

— Ваше Высочество!

Внимание Элрика, Кромхеля и Германа одновременно метнулось в одну точку.

Бабах!

Стена залы с оглушительным треском разлетелась на куски, и в образовавшийся пролом хлынули люди в масках.

Вжих! Вжих! Чпок-чпок!

— Ваше Высочество, опасность!

— В укрытие!

Град стрел и метательных кинжалов обрушился на комнату, заставив рыцарей охраны и слуг броситься наперерез, заслоняя господина телами.

Однако часть нападавших мгновенно сменила тактику, устремив всё смертоносное железо исключительно в Четвёртого принца.

---

«Убийцы?!»

Элрик среагировал мгновенно.

Имея в гарнизоне элиту Пограничной стражи, личную гвардию принца, самого Синего Льва Германа и грозных Синих Ястребов, кто-то осмелился пойти на открытый штурм?!

Сама идея казалась верхом идиотизма, но Элрик тут же понял: именно на эффект безумия и неожиданности нападавшие и делали ставку.

Времени на полноценное плетение заклинания не оставалось, поэтому Элрик приготовился высвободить силу Печати Пагубности.

«Почему он не двигается?»

Несмотря на несущуюся в него смерть, Кромхель оставался пугающе невозмутим. Казалось, эта выходка вызвала у него не страх, а скорее глухое раздражение.

И ожидания оправдались.

Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Кромхель с виртуозной легкостью крутанул в пальцах меч, которым только что покалечил Родео, играючи отбив все летящие клинки.

Тум!

Затем он с сокрушительной силой топнул ногой, породив мощнейшую волну маны, разметавшую нападавших в разные стороны.

Ударная волна оказалась настолько чудовищной, что даже теневой щит, укрывший Элрика, жалобно задрожал. Стоявший посреди комнаты дубовый стол разлетелся в щепки, брызнувшие во все стороны.

Не теряя ни доли секунды, Кромхель рванул вперед, перемахнув через обломки прямо на опешивших ассасинов.

Он двигался словно матерый лев, ворвавшийся в овечий загон.

— Гх!

— Блокируйте его!

Замаскированные под слуг убийцы отчаянно пытались перестроиться, но было слишком поздно.

Чёрный Лев уже вонзил клыки в их глотки.

Вжик! Вжик! Вжик!

Пять голов отлетели в сторону за одно неуловимое мгновение, когда клинок Кромхеля прочертил в воздухе идеальную дугу.

В ту же секунду в бой вступили Герман и Синие Ястребы.

Они не могли простить наглецам дерзости осквернить их святилище меча.

— Остановить убийц!

— Защищайте Его Высочество!

Пока гвардейцы Кромхеля и Синие Ястребы пытались сформировать оборонительное кольцо, сам принц лишь глубже врубался в ряды врагов.

Герман шел следом за ним шаг в шаг.

На краткий миг взгляды Четвёртого принца и Синего Льва пересеклись.

— …

— …

Им не требовалось слов: два хищника работали в идеальном унисоне, сметая ассасинов с арены так слаженно, будто сражались плечом к плечу не один десяток лет.

Два льва рвали противников в клочья с пугающей легкостью.

Хрясь! Вжик! Бум!

Только тогда Элрик до конца осознал, насколько нелепо было переживать за Чёрного Льва — одну из величайших молодых звезд континента.

Вместо этого юноша сосредоточился на другом.

Если убийцы уже проникли сюда, значит, поблизости наверняка притаилась куда большая угроза.

Его Внутреннее Око распахнулось на полную мощь.

---

«Пока всё идет по плану».

Ассасин под номером Шестнадцать, принадлежавший к печально известному тайному клану наемных убийц «Красный Призрак», с ледяным спокойствием наблюдал за разворачивающейся бойней.

Приказ, спущенный сверху, был предельно краток: ликвидировать Четвёртого принца.

Поначалу он сомневался, выполнима ли эта задача в принципе. В конце концов, слава Кромхеля, его свирепая личная гвардия и собственное чудовищное мастерство делали его практически неуязвимой мишенью.

Однако лидер «Красного Призрака» лично дал добро на операцию, заверив, что организация пойдет на любые жертвы ради ее успеха.

И Шестнадцатый скорректировал план.

Если мешает охрана — распыли ее внимание ложными выпадами. Если пугает мастерство принца — создай такой хаос, в котором даже гений допустит промашку.

Он выжидал этот миг очень долго.

Внедрить столь внушительное число своих людей в ряды прислуги стоило титанических трудов. Еще труднее было отвести подозрения ищеек из Инспекционного Бюро.

Но Шестнадцатый справился, и механизм запущен.

Первая группа устроила диверсию снаружи, отвлекая гарнизон, пока вторая, замаскированная под слуг, навязала ближний бой в покоях.

В образовавшейся суматохе, когда внимание принца будет рассеяно, Шестнадцатый должен был нанести решающий удар из слепой зоны.

Пусть Кромхель и монстр, пусть он Чёрный Лев и звезда Империи, но он всего лишь человек из плоти и крови. А в засаде ждали еще четверо старших ассасинов, готовых завершить дело, если Шестнадцатый оплошает.

Его собственная жизнь, как и жизни товарищей, были лишь разменной монетой во имя великой цели.

Единственной неучтенной переменной стало неожиданное присутствие Синего Льва и Элрика Мелвингера.

Их вмешательство спутало тайминги, но…

«Я всё ещё могу достать его».

Слившись с тенями, Шестнадцатый намертво зафиксировал слепую зону принца.

«Пора!»

Он метнулся вперед подобно ядовитой змее, бьющей на поражение.

Но…

Фьюить!

Не успел его клинок преодолеть и половины пути, как на безумной скорости к нему устремилось нечто ледяное.

«Что за…?»

Додумать мысль он не успел.

Хрясь!

Мир перед глазами бешено закружился, голова дернулась от чудовищного удара, и сознание мгновенно поглотила тьма.

Последним, что запечатлел его угасающий взор, были обезглавленные тела четверых старших ассасинов с начисто размозженными черепами.

«Почему… ты здесь?..»

Это стало его последней связной мыслью.

---

[Отлично, ещё один готов.]

[Ты прямо как в дартс играешь,] — хохотнул Мефистофель.

[А какая разница?]

[Пожалуй, никакой. Эти дурни сами напрашиваются на верную смерть. Жаль только, они слишком тупы, чтобы понять: они наткнулись на своего природного врага.]

Мефистофель лишь изумленно покачал головой, глядя на истерзанные трупы, усеявшие пол.

Ассасины были превосходными бойцами, их искусство скрытности внушало трепет. Но они выбрали не того противника.

Их фатальной ошибкой было недооценить Внутреннее Око Элрика.

С его помощью юноша отчетливо видел потоки жизненной силы и безошибочно читал малейшие колебания пространства. Какими бы изощренными ни были техники маскировки, от его взора они укрыться не могли.

Обладая звериным чутьем на опасность, помноженным на древнюю магию, Элрик был сущим кошмаром для любого убийцы.

И он продолжал методично отстреливать их одного за другим ледяными стрелами, разнося головы на куски.

«Кто они такие? Как бы ни была ожесточена борьба за престол, они не могут не понимать: прямое покушение на члена правящей династии ни к чему хорошему не приведет».

Учитывая, насколько досконально Инспекционное Бюро знало обо всём, что творилось на Чёрном Снежном Поле, существование столь наглого заговора указывало на могущественных покровителей за спинами нападавших.

«Сначала нужно взять хотя бы одного живым и допросить», — решил Элрик, присматривая подходящую цель.

[У тебя не выйдет взять их живыми,] — раздался за спиной до боли знакомый голос.

Элрик обернулся и увидел подошедшую Хейз. Позади нее суетились подоспевшие воины Пограничной стражи:

— Защищайте принца!

— Раздавите этих крыс!

— Как они посмели осквернить нашу крепость?! Никому не уйти живым!

Окинув взглядом разъяренных солдат, Элрик вновь посмотрел на сестру:

[Почему не выйдет?]

[Они вымуштрованы до предела. Если не успеют перекусить яд, сработает ментальная закладка, выжигающая мозг. Никто из них не заговорит].

Хейз, судя по всему, знала об этих убийцах пугающе много.

[Ты знаешь, кто они такие?] — прямо спросил Элрик.