[«Красный Призрак».]

Элрик приподнял бровь.

[Впервые о них слышу.]

[Разумеется. Они заявили о себе совсем недавно.]

[Тогда откуда ты о них знаешь?]

[Потому что их главарь и лидер нашего отряда наёмников — заклятые враги.]

[Хм.]

Элрик мало что знал об отряде «Чёрный Череп», в котором состояла его старшая сестра. Он не хотел бередить её раны расспросами о пережитых тяготах, да и сама Хейз никогда особо не откровенничала. Однако он прекрасно понимал: с наёмниками «Чёрного Черепа» шутки плохи.

«Ходят даже слухи, что за ними стоит сам Серый Лев».

Если «Красный Призрак» враждовал с настолько могущественной организацией, было очевидно, что добровольно они никакой информации не выдадут.

«В таком случае…»

Элрик решил сменить тактику.

Стоило отпустить нескольких из них.

Но не просто так.

«Очи миража!»

Элрик активировал заклинание, которому его научил Джилити. В то же мгновение рой фамильяров, замаскированных под неприметных мух, облепил скрывающихся в тени убийц.

[Отступаем!]

Осознав, что завершить миссию уже не удастся, ассасины бросились наутёк. Фамильяры Элрика неотступно следовали за ними.

«Приходить вы вольны когда вздумается, а вот уйти — совсем другое дело».

Элрик холодно усмехнулся, уже готовый броситься в погоню. Но вдруг…

[Плохи дела. Если всё так оставить, саму основу нашей организации вырвут с корнем.]

«…!»

Элрик оборвал наложенное на себя заклинание ускорения и резко вскинул голову. Чутьё Преты взвыло истошным воплем тревоги.

На полуразрушенных балках под самым потолком стоял человек в деревянной маске.

Человек ли это вообще?

В прорезях маски виднелись глаза, абсолютно лишенные каких-либо эмоций.

Но по-настоящему Элрика поразило другое.

«Потока нет!»

Полное отсутствие энергетического следа.

У любого живого существа есть естественный ток энергии — шероховатости, изъяны, уязвимые точки, по которым его можно выследить. Даже у элитных убийц высшего ранга в циркуляции сил были микроскопические несовершенства, позволявшие Элрику легко определять их местоположение. Но у этого человека не было ничего.

Он казался безупречным.

[Хи-хи-хи-хи! Занятно, правда?]

Духовное тело Короля Демонов Ю залилось язвительным смехом, явно заинтригованное таинственной фигурой.

[Вкуснятина.]

Таков был первый вердикт Ю.

[Похоже, у тебя с собой занятная вещица. Вот только на кону для меня стоит слишком многое.]

Человек говорил не голосом — он порождал странные звуковые вибрации при помощи магии, напрямую передавая свои намерения. Затем одним взмахом клинка он истребил всех фамильяров Элрика.

Всё это время Элрик не сводил с незнакомца взгляда, игнорируя резь в глазах.

Ему нужно было понять, как будет действовать этот противник, чтобы определить собственный следующий шаг.

С последним росчерком стали пал последний фамильяр.

— Кто ты такой? Кто послал тебя убить меня?! — прорычал Кромхель, яростно буравя взглядом незнакомца в маске.

Бегущих ассасинов уже преследовали воины пограничной стражи. Но если они не схватят этого человека в маске, им никогда не узнать, кто стоял за нападением.

[Ваше Высочество, вы же не рассчитываете на чистосердечное признание?]

— Да, я так и думал. Но тем интереснее!

З-з-з-зы-ы-ынь!

Клинок Кромхеля испустил яростный вой, завибрировав от столь плотной концентрации энергии, что металл оказался на грани разрушения.

Мощным толчком Кромхель взмыл в воздух, бросившись прямо на человека в маске. Следом за ним, действуя в безупречной синхронности, ринулся Герман — оба были готовы нанести сокрушительный совместный удар.

[Ох, сразу два Льва против меня одного? Выглядит скверно.]

Человек пробормотал это с наигранным беспокойством, хотя в его голосе не слышалось и тени страха.

Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Он играючи заблокировал одновременный выпад двух Львов, продемонстрировав при этом филигранное владение мечом.

Это мастерство выходило далеко за рамки возможностей обычного наёмного убийцы.

Он явно был Супериором — воином уровня 5-й цепи или даже выше.

Бабах!

Их столкнувшиеся ауры взорвались, и зал приёмов окончательно обрушился, подняв к небу густые клубы серой пыли.

[Думаю, на сегодня представление окончено. Пора откланяться.]

Стоя на груде обломков, человек в маске отвесил Кромхелю насмешливый поклон на прощание.

Большая часть его отряда уже отступила, а покушение на Четвёртого принца явно требовало более тщательной подготовки. Он собрался раствориться в тенях, но…

— [Всплеск]. [Рассеяние].

Элрик действовал на опережение.

Вью-ю-ю!

Ледяной буран пронёсся по разрушенному залу, в мгновение ока разметав облака пыли и не оставив человеку в маске ни единого укрытия.

[…Проклятье!]

Впервые в голосе человека в деревянной маске прозвучало искреннее замешательство.

Впрочем, это уже не имело значения.

Элрик возник прямо перед ним, доведя концентрацию маны до предела. Он активировал Печать Зимы, а мощь Печати Пагубности стократно усилила её воздействие.

Искусство Укрепления Тела.

Высшая форма 3.

Раздирание Тысячи Тигров — Круг.

Бабах! Бабах! Бабах!

Каждый выпад Элрика рассекал воздух подобно циклону, раскалывая само пространство и разбрасывая во все стороны ледяные лезвия. Земля промерзала на глазах, а вырывающиеся из трещин осколки льда шинковали зал.

Человек в маске мгновенно осознал: даже скользящий удар атак Элрика станет для него фатальным.

Попадание под его «Ледяной Яд» сулило неминуемую гибель.

Несмотря на все попытки отбросить Элрика назад, юный маг неотступно следовал за ним, словно неумолимая тень.

Хуже того: стоило человеку в маске попытаться разорвать дистанцию, как воздушные потоки затягивали его обратно — прямиком под град ледяных стрел и стелющихся цепей, не давая занять устойчивую позицию.

И словно этого было мало…

Вжух!

Огромный боевой молот размером с человеческую голову с чудовищной силой обрушился на него сбоку.

[Единственная женщина в «Чёрном Черепе» и нынешний глава семьи Мелвингер? Этого не было в планах… Дело принимает скверный оборот.]

Элрик и Хейз действовали поразительно слаженно — их атаки дополняли друг друга настолько безупречно, что этим нельзя было не восхититься.

Если к этому добавить Кромхеля и Германа, то даже столь искусному мастеру становилось неимоверно тяжело держать оборону.

И наконец…

[…Похоже, выбора нет.]

Человек тихо вздохнул, и в тот же миг его глаза за прорезями маски блеснули леденящим светом.

Левой рукой он потянулся к рукояти меча, закреплённого за спиной.

Дзинь!

Оглушительный звон рассекаемого металла прокатился по руинам, сметая все направленные в него удары одним плавным движением.

Парные клинки. Но можно ли было назвать этот стиль обычным фехтованием двумя мечами?

В правой руке он держал рапиру — классическое оружие ассасина, тонкое и лёгкое. В левой же руке сверкал изогнутый скимитар.

Элрик, прошедший немало уроков владения разнообразным оружием у Синих Ястребов, сразу опознал эту уникальную, причудливую технику.

И каждый присутствующий осознал главное:

Сама атмосфера вокруг человека в маске бесповоротно изменилась.

Если мгновение назад он казался лёгким, неуловимым ветерком, то теперь от него веяло чистой пустотой — абсолютным покоем, призрачным присутствием, не оставляющим ни малейшего следа.

— Назад! — первым почуяв неладное, выкрикнул Герман.

[Не выйдет.]

Человек в маске сорвался с места ещё до того, как эхо предупреждения затихло в руинах зала.

Ш-ш-шух!

Его присутствие стёрлось без остатка.

Прятаться было негде, но он словно стал невидимкой.

«Где он?!»

Элрик распахнул Внутреннее Око на пределе возможностей, отчаянно пытаясь нащупать противника, но пространство вокруг было абсолютно пусто.

Человек словно растворился в воздухе.

И тут в голове раздался издевательский голос:

[И это всё, на что ты способен?]

Тень Ю насмехалась над ним, и ровно в то же мгновение инстинкты Элрика завопили о смертельной опасности.

Нечто надвигалось прямо на него!

Элрик мгновенно отпрянул назад, воздвигая перед собой плотный щит из теней.

Бабах!

Бесшумный, стремительный выпад пробил теневую стену насквозь и чиркнул по левому плечу Элрика.

Ткань камзола лопнула, брызнула кровь. Сквозь вспышку боли Элрик увидел человека в маске — тот словно наполовину вынырнул из воздуха, а в его глазах читалось неподдельное удивление.

[Увернулся? Впечатляет.]

Голос прозвучал весело, словно старший брат хвалил за ловкость младшего.

Однако бой на этом не закончился.

Вжух! Вжух!

Человек в маске обрушил целый шквал смертоносных выпадов, и Элрик с превеликим трудом уходил от лезвий.

Он перекатывался по каменным плитам, не имея возможности ни применить магию, ни задействовать Искусство Укрепления Тела. Каждый уворот требовал столь колоссальной концентрации, что на мысли о контратаке не оставалось и доли секунды.

[Глава семьи Мелвингер… Я запомню тебя. Любопытно, как тебе удалось просчитать мои шаги. Возможно, именно из-за тебя это покушение и сорвалось.]

Когда Элрик снова вскинул голову, убийца уже переключился на другие цели.

Вжух! Вжух!

Чавк!

— А-а-а-а-агх!

— Кэрн! Как он…?!

— Где он?! Где этот ублюдок?!

Сражаться с невидимым призраком было невозможно. Ни гвардейцы принца Кромхеля, ни закалённые воины пограничной стражи ничего не могли поделать — клинок разил их одного за другим.

— Защищайте принца!

— Пограничники, сомкнуть ряды! Сузить сектор!

Отчаянно пытаясь спасти Кромхеля, уцелевшие бойцы отступили назад, живым щитом закрывая Четвёртого принца.

Кромхель был слишком ценной фигурой, чтобы погибнуть здесь. Его политический вес был колоссален — не просто член правящей династии, но главный противовес наследному принцу, за которым стояла искренняя поддержка народа и армии.

Но против неуловимого клинка призрака любая оборона трещала по швам.

«Нужен план!»

Элрик стиснул зубы. Ситуация становилась критической.

Он бросил взгляд на сестру в надежде на подсказку, но Хейз лишь до крови прикусила губу, снедаемая бессильной яростью.

«Как сражаться с призраком?.. С призраком…»

[Гляжу, тебе попался крепкий орешек.]

И словно услышав судорожные мысли Элрика, в его сознании эхом отозвался насмешливый голос Мефистофеля.

И в этот миг Элрика озарило.

— [Кружение!]

Ледяной вихрь мгновенно заполнил зал. Тот самый трюк, с помощью которого он находил спутников в смертоносных буранах Чёрного Снежного Поля, — следы на снегу.

Вью-ю-ю!

Воздух заледенел, по полу заструился иней, и белый покров лёг ровным слоем на каменные плиты.

Прежде чем кто-либо успел осознать смысл этого заклинания, прямо перед Кромхелем на свежем снегу отчетливо проступил неглубокий след ноги.