— Ваше Высочество!

— Спасайтесь!

В отчаянии кричали гвардейцы.

[Надо же.]

Человек в деревянной маске негромко усмехнулся, словно сам не верил, что его движения раскрыли столь незамысловатым способом.

[Впрочем, даже это ничего не изменит.]

Несколько рыцарей бросились наперерез, закрывая принца телами, но ледяное лезвие уже неслось к горлу Кромхеля.

Дзинь, дзинь!

Стиснув зубы, принц Кромхель отчаянно пытался парировать удары. Однако без возможности предвидеть траекторию клинков врага он смог отразить от силы пару выпадов.

Читать шаги по снегу больше не удавалось. Неведомым образом убийца перестал оставлять следы.

«Нужно что-то делать…!»

Элрик со всех ног рванул к принцу, лихорадочно перебирая в голове варианты.

[Неужели этот парень так дорог тебе, Хозяин?]

Духовное тело Короля Демонов Ю зазвучало в сознании, явно забавляясь происходящим.

[Ты ведь обычно и пальцем не пошевелишь ради тех, кто тебе безразличен. Зачем лезть на рожон? Пусти всё на самотёк. Разве этого мало? Этот призрак сделает своё дело и тихо исчезнет. Тебе-то какой резон подставляться?]

Элрик понятия не имел, с чего это Ю вдруг стал таким разговорчивым, но яростно огрызнулся в мыслях:

«Заткнись! Плевать, дорог он мне или нет!»

[Неужто?]

«Каким бы мерзавцем я ни был, я не из тех, кто спокойно смотрит, как калечат того, кто проявил ко мне искреннее добро!»

[Хм. Добро, значит? Чуждая мне концепция. Впрочем, для людей это порой весомый довод. Ха-ха, занятные вы существа.]

«Хватит молоть чепуху! Помогай, если можешь, а нет — проваливай!»

[Какой нетерпеливый, Хозяин. Учись выдержке — она приносит плоды.]

После шёпота Ю чувства Элрика резко обострились. Точнее, его восприятие пространства внезапно расширилось на несколько направлений сразу.

И среди них оказалась область вокруг принца Кромхеля!

Элрик осознал: Ю расширил его восприятие через тени.

Он не понимал точной механики этого чуда, но возможность ощущать поле боя сквозь тень открывала безграничные возможности.

— [Выстрел!]

Элрик направил поток маны в Печать Зимы и одновременно исказил энергетическое поле вокруг Кромхеля, формируя контур заклинания.

В обычных условиях физические ограничения никогда не позволили бы сотворить подобное на таком расстоянии, но сейчас это далось легко и естественно.

Разумеется, из-за использования теней в качестве проводника мощь заклятия заметно упала.

Но чтобы отразить удар, этого хватило с лихвой.

Грохот…!

Земля перед принцем Кромхелем содрогнулась, и из пола с грохотом вырвалась массивная ледяная стена.

Треск!

Бабах!

Удар клинка человека в маске разнёс ледяную преграду в сверкающие осколки, но этого мгновения принцу хватило, чтобы разорвать дистанцию.

[Опять…!]

Убийца досадливо цыкнул языком: его выпад вновь сорвался по вине Элрика.

На долю секунды он заколебался: продолжить ли охоту на Кромхеля или сперва устранить назойливого мага?

Но использовать свои преимущества он больше не мог.

Шурх, шурх…

Из промёрзшего пола взметнулись цепи лютого холода, стремясь спеленать его ноги. В то же мгновение расстояние между ними сократил Герман, оказавшись вплотную.

Дзинь, дзинь, дзинь!

Без передышки высвобождая ауру, Герман обрушивал удар за ударом. Натиск Синего Льва был столь свиреп, что движения убийцы на мгновение сбились.

Каким бы изощрённым фехтовальщиком ни был наёмник, в чистом искусстве меча он уступал Герману, считавшемуся одним из сильнейших воинов Герцогства Львов.

Единственным козырем незнакомца оставалось сокрытие присутствия, но пока Герман висел у него на плечах, а Элрик обеспечивал поддержку, шанса раствориться в воздухе у него просто не было.

Однако больше всего убийцу встревожило совершенно иное.

Ш-ш-ш-ш…

Белёсые волны, неторопливо поднимавшиеся от разбитого пола полуразрушенного зала, поначалу казались безобидным оптическим эффектом.

Но в них таилась сокрушительная, подавляющая мощь, противостоять которой было невозможно.

Это означало лишь одно.

[Белая Ночь…!]

Оттолкнув Германа, человек в маске резко вскинул взгляд.

Там, на стальной балке обвалившегося потолка, стоял Августин, с тем же ледяным пренебрежением глядя на них сверху вниз, как и при их первой встрече.

Единственной переменой было выражение глубочайшего раздражения на его лице.

— Тьфу ты, жалкую крысу поймать не в состоянии, а шуму подняли на всю округу. Бездари!

В этот миг каждый присутствующий с облегчением перевёл дух.

Каким бы непревзойдённым ни был ассасин, способный играть даже со Львами, с появлением Белой Ночи действовать безнаказанно он больше не мог.

Настолько непредсказуемой и абсолютной величиной был Августин.

[…Похоже, мне здесь больше делать нечего.]

Убийца понял, что партия проиграна. С горькой усмешкой он вогнал оба клинка в ножны.

И затем… отвесил Августину глубокий, церемонный поклон.

[Давно не виделись, Учитель.]

«…!»

«…!»

«…!»

Этого не ожидал никто.

Элрик, принц Кромхель, Герман и даже Хейз застыли в шоке, переводя потрясённые взгляды с Августина на человека в деревянной маске.

Августин лишь недовольно поморщился:

— Кто это назвал меня твоим учителем?

[И тогда, и сейчас я почитаю вас именно так. И уверен, в глубине души вы согласны со мной, Учитель.]

— Меня это не колышет. Хватит мельтешить перед глазами и проваливай.

На краткий миг взгляд убийцы сквозь маску переместился на Элрика.

[До меня дошли слухи, что вы наконец взяли ученика. Похоже, не врали. Поздравляю с тем, что ваши знания всё же кому-то достанутся.]

— Я же сказал: не твоё собачье дело. Или мне оторвать тебе уши, чтобы слух прорезался?

Августин слегка приподнял ладонь, и белые волны взметнулись яростным прибоем. Казалось, одного щелчка его пальцев будет достаточно, чтобы этот прибой стёр всё в пыль.

[В этом нет нужды. Я всё понял. На сей раз отступлю.]

— И чтоб глаза мои тебя больше не видели.

[Если нам доведётся встретиться вновь, я нанесу вам подобающий визит.]

Вжух!

С этим звуком человек в маске растворился в воздухе, словно его здесь и не было.

— Проклятье…!

Гвардейцы принца и офицеры пограничников разочарованно застонали, осознав, что дерзкий убийца, покусившийся на жизнь наследника престола, ушёл безнаказанным.

Однако ни у кого не хватило духу перечить воле Августина. Так инцидент подошёл к концу, оставив после себя гораздо больше вопросов, чем ответов.

---

Покушение на принца Кромхеля вызвало колоссальный резонанс.

Нападение на особу императорской крови фактически приравнивалось к объявлению войны самой Империи.

Инспекционное Бюро незамедлительно выслало лучших следователей из столицы для допросов и масштабных поисков.

Тем временем гарнизон границы, взбешённый тем, что столь чудовищный инцидент произошёл прямо в их цитадели, поклялся достать убийц хоть из-под земли.

Однако на протяжении всего этого времени Хейз не проронила ни единого слова о «Красном Призраке».

Элрику было любопытно, но, зная рассудительный характер сестры, он рассудил, что у неё есть веские причины молчать, и сам не стал лезть с расспросами.

«Даже Инспекционное Бюро не смеет подойти к Мастеру».

Несмотря на показания свидетелей о том, что Августин знал убийцу в маске, следователи Бюро не осмелились даже приблизиться к нему.

Не из-за страха перед кланом Нерестер, старейшиной которого являлся Августин, и не из опасений спровоцировать конфликт с Башней Магии. Они просто не желали связываться со стихийным бедствием по имени Белая Ночь.

Разумеется, они могли исподтишка следить за ним, но тревожить напрямую точно не посмели бы.

Тем временем несостоявшаяся аудиенция Элрика и принца Кромхеля завершилась сама собой.

— Жаль. Я очень хотел поговорить с тобой подольше, — с искренним разочарованием в голосе протянул Кромхель, прощаясь с Элриком.

В его словах не было ни капли дежурной вежливости.

Принц с самого начала проявлял к Элрику неподдельный интерес.

А теперь, когда Элрик фактически спас ему жизнь, доверие Кромхеля к нему возросло стократно.

Более того, по возвращении во дворец принц твёрдо намеревался направить Элрику и семье Мелвингер официальное благодарственное письмо и даровать особые привилегии.

Элрик вежливо улыбнулся:

— Полагаю, у нас ещё будет возможность побеседовать, Ваше Высочество. Тогда и возобновим нашу дружбу.

Принц Кромхель удивлённо моргнул, после чего расплылся в улыбке и кивнул.

[Твоё Искусство Укрепления Тела весьма впечатляет. В следующий раз обязательно устроим спарринг.]

Вспышка!

Оставив это мысленное послание, Четвёртый принц в окружении конвоя отбыл в сторону столицы.

— Что ж, нам тоже пора.

Вскоре после этого Элрик и его спутники шагнули в пространственный круг телепортации, ведущий в имперскую столицу.

Вспышка!

Когда сияние магии рассеялось, их взору предстали ожидающие слуги дома Нерестер.

— Уолт, Хассан? Что вы здесь делаете? — удивился Шон.

Слуги синхронно склонили головы:

— Глава рода призывает господина Шона и господина Элрика Мелвингера.

— Отец?

Глаза Шона полезли на лоб от изумления.

Он знал, что их отозвали из-за мятежа дома Красного Льва, но не ожидал, что отец вышлет встречающих прямо к вратам портала.

Особенно его поразило то, что требовали присутствия Элрика — пусть он и был близким другом Шона, формально он оставался чужаком для дома Нерестер.

Происходило нечто поистине из ряда вон выходящее.

— Похоже, здесь наши пути пока расходятся.

Герман упомянул, что остановится в столичном поместье старого друга, и распрощался со спутниками.

Визит Синего Льва в особняк одной из ведущих семей Гексаграммы Башни Магии мог породить массу ненужных слухов, поэтому расстаться прямо здесь было разумным решением.

Синие Ястребы с досадой прицокнули языками, но, успокоенные обещанием Изабеллы вскоре увидеться вновь, послушно последовали за старшим братом.

Глядя на эту картину, Шон лишь тихо усмехнулся, покачав головой, — всё это походило на слезливую семейную драму.

Однако слуги настойчиво торопили их, и им ничего не оставалось, кроме как поспешить к главному поместью рода.