— Лицо у тебя, прямо скажем, неважное.

Андре Винз, Красный Лев, оторвался от изучения донесений, поданных офицерами, и насмешливо усмехнулся, глядя на своего измождённого друга, вошедшего в кабинет тяжёлой поступью.

Того самого друга, который ещё недавно был переполнен непоколебимой уверенностью.

Он лично высмеивал славу Трёх Новых Звёзд и титул Чёрного Льва, утверждая, что не верит во всю эту шумиху.

А слова, с которыми он уходил, и вовсе сочились высокомерием:

«Что до Четвёртого принца — если выйдет, захвачу живым, а нет — приволоку его башку. С последствиями уж сам разбирайся».

Громкие речи, но у него действительно были все основания так говорить — его мастерство позволяло подобную дерзость.

И всё же…

Похоже, дела пошли совсем не так, как задумывалось.

Бум!

Друг лишь устало отмахнулся, не найдя сил на ответ, и тяжело рухнул на диван напротив письменного стола.

Стянув с лица скрывавшую его деревянную маску, он небрежно швырнул её на полированную столешницу.

Взору открылось лицо мужчины настолько заурядной наружности, что, встреть ты его на улице, через секунду и не вспомнил бы черт. Трудно было поверить, что именно этот человек играючи противостоял Элрику, двум могучим Львам и элитной пограничной страже Империи, прежде чем бесследно раствориться в воздухе.

В его чертах не угадывалось ни запредельного мастерства владения клинком, ни тайных техник скрытности, не исходило от него ни царственного величия, ни подавляющей ауры.

Серый и неприметный.

Только так его и можно было описать.

— И где же голова Четвёртого принца? Ты же клялся, что принесёшь её без малейших усилий… Только не говори мне, что вернулся с пустыми руками.

Как бы ни был измотан его гость, Андре искренне дорожил им как самым близким другом, которому мог без колебаний доверить жизнь.

А лучшие друзья, как известно, никогда не упускают шанса поглумиться над чужой оплошностью.

— Брось, не может такого быть. Правда ведь? Ты так распинался перед уходом. Нет в этом мире вещи, которую «Призрак» не сумел бы положить себе в карман, а? Ну же!

Человек, известный как Призрак, скривился так, будто проглотил жабу.

Его это откровенно бесило, и он жаждал, чтобы Андре заткнулся, но тот и бровью не повёл.

— Так куда ты её спрятал? Решил сделать сюрприз? Эдакий сюрприз в духе…

— Да заткнись ты уже! — наконец не выдержал человек в деревянной маске и рявкнул на весь кабинет.

Впрочем, для Андре эта вспышка послужила лишь новым поводом для веселья.

— Ого! Выходит, ты и впрямь облажался?

— Чёртов мой длинный язык, вечно от него одни проблемы.

Обычно сдержанный и невозмутимый мастер сейчас горько раскаивался в том хвастливом тоне, который всегда неосознанно перенимал рядом с Андре.

Сказать по правде, он и в кошмаре не мог вообразить, что операция обернётся таким крахом.

Покидая владения Красного Льва, он искренне считал это задание не более чем лёгкой прогулкой.

Да и сама задача не казалась чем-то запредельным.

Похитить или ликвидировать фигуру масштаба Четвёртого принца действительно было почти невозможно — но лишь до тех пор, пока тот находился в столице под защитой стен императорского дворца. В пограничных же землях расклад сил должен был стать совершенно иным.

Более того, он успешно внедрил нескольких своих людей в ряды пограничников и личный конвой принца, и уже практически сокрушил оборону Кромхеля руками нанятых головорезов.

Но затем случилось непредвиденное.

«Элрик Мелвингер… Я и помыслить не мог, что он настолько чудовищно силён. Непростительный просчёт».

Он прекрасно знал, что юный глава дома Мелвингер непрост.

Элрик был единственным учеником Белой Ночи, Августина — человека, которого Призрак почитал почти как благодетеля. Знал он и о том, что юноша возродил родовую магию и уже снискал славу признанного магистра.

Однако в понимании обычного человека «непрост» означало лишь то, что с ним придётся повозиться. Для мастера уровня 5-й цепи — истинного Супериора — фигура Элрика казалась несущественной пылинкой.

Именно поэтому, даже зная о присутствии юноши, он ни капли не тревожился.

Более того, он даже подумывал засвидетельствовать почтение своему наставнику Августину и перекинуться с ним парой слов.

Но стоило схватке начаться… Всё полетело к чертям именно из-за Элрика Мелвингера.

Магия Элрика не укладывалась в рамки простого Магистра 6-го круга.

Как минимум седьмой круг.

Призрак понятия не имел, через какие адские тренировки тот прошёл на Чёрном Снежном Поле и с какой невероятной благодатью столкнулся, но все имевшиеся у них сведения безнадёжно устарели.

Хуже того, опасна была не только магия Элрика — его физические боевые искусства поражали воображение.

Не используя ауру, юноша объединил разрушительную силу магии со смертоносным рукопашным боем, создав нечто поистине сокрушительное.

И в итоге…

Человеку в деревянной маске пришлось с горечью признать очевидное.

Он проявил непростительное высокомерие и беспечность.

Да и сам Четвёртый принц оказался куда более грозным бойцом, чем предполагали донесения.

Похоже, Призрак слишком долго отсутствовал в Империи и безнадёжно отстал от стремительно меняющейся реальности.

— Так в чём же крылась истинная причина твоей неудачи?

Заметив, что друг надолго погрузился в свои мысли, Андре пересел на диван рядом с ним.

— Как говорится, идущая следом волна неизбежно накатывает на ту, что впереди. Вот и всё.

— Как поэтично завернул.

— Поэтично? Да плевать я хотел на эту проклятую Империю.

— Чем больше держава, тем богаче она талантами. Здесь слишком много великих родов с многовековыми корнями.

Будучи чужаком, родившимся за пределами этих земель, человек в деревянной маске мог лишь досадливо скривиться, признавая суровую правду.

Причина, по которой малые королевства и дикие племена не могли противостоять Империи, раскинувшейся на большую часть континента, крылась именно в этой пропасти в масштабах и скрытых силах.

— Как бы то ни было, раз заполучить Четвёртого принца не удалось, придётся полностью перекраивать нашу стратегию.

Андре помрачнел, устремив тяжёлый взор на огромную карту, занимавшую почти всю стену кабинета.

На ней в мельчайших деталях были нанесены очертания пограничной провинции Винз, которой он правил, и дислокация его верных полков.

Напротив его позиций алыми метками пестрела имперская армия, включая отряды Имперской Гвардии, подчинявшиеся напрямую монаршей семье, — и их ряды продолжали расти с каждым днём.

Если бы не колоссальная крепость, уникальная цитадель провинции Винз, зажатая в узких отвесных ущельях, численное превосходство врага уже давно смело бы их с лица земли.

Каждый раз, глядя на эту карту, Андре с трудом подавлял подступающую к горлу тошноту.

Даже он сам, заклеймённый предводителем бунтовщиков, до конца не понимал, как ситуация зашла в подобный тупик.

Было ли дело в том, что он наотрез отказался присягнуть наследному принцу? Или он навлёк на себя немилость Золотого Льва, заявив о желании сложить вассальную присягу и уйти на покой?

Какова бы ни была истинная причина, и его самого, и его преданных солдат без суда и следствия объявили изменниками, даже не дав возможности объясниться.

А раз всё зашло так далеко, Андре решил сыграть роль настоящего мятежника до конца и попытался похитить Четвёртого принца, втянув в этот рискованный план своего лучшего друга.

Будь то ради шантажа в новых переговорах с кронпринцем или как повод заставить имперские войска отступить — они надеялись хоть на какой-то спасительный исход, но всё обернулось сокрушительным фиаско.

Принеси они хотя бы отрубленную голову принца Кромхеля, они могли бы дать последний, отчаянный бой, но даже этой малости сделать не удалось.

— В конечном счёте остался лишь один выход.

От сухих слов друга Андре едва заметно поморщился:

— Подумать только… Клинок, поклявшийся защищать Империю до последнего вздоха, теперь вынужден заключить сделку с демонами. Какая же жалкая участь. Ха!

Предлогом, под которым кронпринц и Четвёртое Инспекционное Бюро объявили воинов Красного Льва мятежниками, был их мнимый сговор с демонами.

Теперь же Андре с горечью думал, что у него просто не осталось иного выбора, кроме как оправдать ожидания своих палачей.

Поначалу сама эта мысль вызывала у него омерзение, но… слова друга: «Сейчас не время воротить нос», — заставили его смиренно склонить голову.

По правде говоря, приготовления, к которым прибег Андре, не ограничивались лишь призывом неуловимого «Красного Призрака» или союзом с демоническим культом Григори.

Динь.

Андре легко коснулся колокольчика на столе. Адъютант, дежуривший за дверью, немедленно вошёл и отдал честь:

— Вызывали, милорд?

— Посланник Григори всё ещё здесь?

— Да, милорд. Они без движения ждут в приёмной уже три дня, уповая на ваше высочайшее соизволение.

Андре помрачнел ещё сильнее. Похоже, слухи не лгали — эти твари действительно сидели неподвижно, словно каменные изваяния, ожидая аудиенции.

— Приведи их. Сюда.

До этого самого мгновения посланник был лишь тем, с кем Андре всеми силами избегал иметь дело.

Но не теперь.

— Слушаюсь, милорд.

Не выдав ни единой эмоции, адъютант почтительно склонил голову, безгранично доверяя своему господину.

Андре вновь тяжело и протяжно вздохнул.

Его решение могло отправить на верную смерть десятки тысяч преданных ему людей.

Пусть он и заслужил грозное имя Красного Льва и стал полновластным владыкой провинции Винз, он никогда не любил ни войну, ни бессмысленную резню. Каждое мгновение давило на плечи неподъёмным свинцовым грузом.

Он отчаянно молил небеса хоть о каком-нибудь мирном исходе.

Но в нынешнем положении надежды не оставалось вовсе, и во рту стоял лишь привкус горечи и пепла.

---

— Встретиться с главой рода — дело хорошее, но… хм!

— Что-то не так, Мастер?

Элрик в недоумении склонил голову набок, глядя на угрюмое лицо Августина, пока их повозка приближалась к родовому особняку Нерестеров.

Он заметил, что даже сидевший рядом Джилити выглядел крайне недовольным.

В чём же дело?

Неужели они опасаются переступать порог родного дома?

«Там что-то стряслось?»

Августин долго колебался, не зная, как ответить на вопрос Элрика, и наконец тяжело вздохнул:

— Остерегайся старичья.

— Что?..

— Там… те ещё экземпляры собрались.

[Ты всё ещё не догнал? Он трясётся, как бы эти замшелые пни не сманили его ненаглядного ученика!]

Заметив растерянность на лице Элрика, Мефистофель понимающе заржал в его сознании.

[Прекрасно я всё понял. Ты правда считаешь меня настолько тупым?]

[…Ась?]

Продолжая притворяться невинным младенцем, Элрик холодно бросил Мефистофелю:

[Если я сделаю вид, что ничего не понимаю, старейшинам и гостям дома Нерестер будет гораздо труднее ко мне подобраться, а Мастеру — неловко напрямую вмешиваться.]

[Тьфу на тебя! Так и знал.]

Мефистофель покачал головой, в очередной раз убеждаясь, что такой хитрец, как Элрик, не мог упустить столь очевидной выгоды.

Если Августин и Джилити воспылали к Элрику искренним интересом, то если его заметят бесчисленные скрытые гении и вечно недовольные затворники Сената и Дома Гостей клана Нерестер — Элрик будет только на седьмом небе от счастья.

Постичь как можно больше тайных школ магии.

Возродить и довести до абсолюта утраченное величие чар своего рода.

К этим двум целям Элрик шёл упорно и неуклонно.

[Значит, на сей раз решил разыграть комедию?]

[Меня уже тошнит от бесконечных нравоучений, так что пока побуду дурачком. Если это считается перебором, то у нас большие проблемы.]

[Да уж, твоему нюху на личную выгоду позавидует любая ищейка.]

Пропустив мимо ушей язвительную реплику Мефистофеля, Элрик вновь повернулся к Августину:

— Мастер.

— Чего тебе?

— Могу я спросить, что за связь существует между вами и тем убийцей в деревянной маске?

В то же мгновение не только Шон и Хейз, но даже Джилити затаили дыхание и уставились на Августина.

Этот вопрос сжигал каждого из них с самого момента нападения, но до сей поры никто не решался нарушить молчание.

— Старая связь, можно сказать и так.

— …?

— …?

— …?

— В общем… долгая история.

Отрезав этим все расспросы, Августин сомкнул губы, давая понять, что больше не проронит ни слова.

Элрик не стал упорствовать и отступил.

Тем временем…

Экипаж наконец въехал на территорию холма, именуемого Холмом Тумана, где высилось колоссальное поместье клана Нерестер.

В обычное время их ждал бы унизительный и дотошный досмотр на въезде, но сейчас — то ли из-за присутствия Августина и Шона, то ли по прямому приказу главы рода — ворота распахнулись перед ними без малейшей задержки.

А затем…

— До меня дошли вести, что ты отрубил руку сыну графа Франца.

Первые же слова, сорвавшиеся с уст Гая Нерестера, восседавшего во главе кабинета, заставили Элрика лишь изумлённо усмехнуться.

«Моя жизнь что, достояние общественности?»

Принц Кромхель сказал в точности то же самое, и Элрик решительно отказывался понимать, как устроена осведомительская сеть этих высокородных господ.

Впрочем, в одном сомневаться не приходилось.

Пока за ним наблюдают сотни глаз, любые слухи о его деяниях будут разлетаться со скоростью степного пожара.

— Как говорится, старые обиды не тускнеют и через десять лет. Но к чему вы это вспомнили?

— К тому, что на этот раз речь может идти не о руке сына, а о голове отца.

Гай сделал едва заметный жест слуге, и тот поднёс Элрику свиток, приготовленный заранее.

Элрик машинально принял его, но, едва взгляд упал на золотую вязь на лицевой стороне, его глаза невольно расширились.

«Призыв».

Это была Золотая Булла — верховный Императорский Указ, скреплённый личной золотой печатью владыки Империи.