«Настоящим указом повелеваю роду Мелвингер, верным слугам Империи и древним друзьям императорской династии.

Ведомо всем, что грешник, чьё мерзкое имя кощунственно даже произносить вслух, совершил чудовищные преступления против короны.

Сей нечестивец, вместо того чтобы молить о пощаде за свои прегрешения, дерзнул бросить вызов порядку, установленному небесами и самими богами.

Отныне повелеваю роду Мелвингер встать во главе сил, призванных покарать и предать праведному суду сего мятежника».

Это была Золотая Булла.

Повеление, исходящее от правящего монарха, именовалось Императорским Эдиктом, а сам священный свиток, заключавший в себе монаршую волю, звался императорским рескриптом.

Но даже среди высочайших повелений существовали строгие градации.

И Золотая Булла, заверенная оттиском личной золотой печати императора, стояла на недосягаемой вершине этой иерархии.

Неповиновение подобному приказу каралось самым жестоким образом — вплоть до публичной казни и истребления рода.

Согласно доктрине божественного права монархов, утверждавшей, что император правит бренным миром как наместник богов, управляющих небесной твердью, Элрик Мелвингер, будучи подданным короны, не имел ни малейшего права на отказ. Ослушаться он не мог.

Разумеется, во избежание самодурства монарха право издания подобных эдиктов ограничивалось надзором Палаты Пэров.

К примеру, в отношении древнейших аристократических родов действовал строгий лимит на количество таких указов за всю историю их службы престолу.

Насколько помнил Элрик, у правящей династии оставалось всего две Золотые Буллы, которые они имели право направить дому Мелвингер.

Поскольку Мелвингеры верой и правдой служили Империи на протяжении многих веков, императоры прошлого расходовали эти священные привилегии с величайшей осмотрительностью.

Прояви они хоть каплю легкомыслия — и навсегда утратили бы рычаги давления на дом волшебников, некогда способный поспорить влиянием с самой Башней Магии.

И теперь…

Они впустую спустили одну из двух оставшихся Булл?

«Смердит. Невыносимо смердит».

Это был даже не дурной запах — несло откровенной мертвечиной.

[Тебе словно вырыли глубокую яму и прямым текстом велят в неё шагнуть. Это открытое объявление о том, что тебя намерены стереть в порошок.]

Мефистофель скрестил руки на груди и презрительно фыркнул, находя расклад откровенно абсурдным.

— Что ещё более возмутительно, Золотую Буллу доставили сюда, а не в родовое поместье Мелвингеров, — произнёс Гай Нерестер, безошибочно читая мысли юноши.

Пусть его голос и оставался бесстрастным, сквозь ледяную интонацию сквозило неприкрытое раздражение.

Дом Мелвингер оставался одним из четырёх герцогских родов Империи.

Пусть их былое могущество обратилось в прах, венценосная семья всё ещё была обязана соблюдать элементарные приличия.

Но направить монарший указ на адрес дома Нерестер, притом что Мелвингеры ни в малейшей степени не являлись их вассалами, означало лишь одно: императорский двор демонстративно отказывался признавать за Мелвингерами статус великого герцогского рода.

— Что за дичь?!

Пока Элрик молча буравил взглядом свиток, Шон взорвался от негодования.

Всегда невозмутимый и сдержанный, сейчас он буквально пылал от ярости.

— Отец! Неужели ты спустишь им это с рук?!

— А если нет? Прикажешь мне поднять мятеж вслед за Красным Львом?

— Отец! Я совсем не то имел в виду!..

— Ты слишком шумишь, Шон.

«…!»

Осознав, что дал волю эмоциям, Шон мгновенно захлопнул рот.

Каким бы любящим родителем ни был Гай, в официальной обстановке он оставался полновластным патриархом клана, и публично оспаривать его авторитет не позволялось никому.

— Меня поведение императорского двора возмущает ничуть не меньше твоего. У дома Мелвингер заключён официальный союзный договор с нашей семьёй. Двор прекрасно осведомлён об этом, так что подобное пренебрежение — это плевок в лицо всему нашему роду.

Гай слегка поправил очки на переносице.

Его взгляд за толстыми стёклами оставался холодным и непроницаемым, но в глубине зрачков застыл чистый лед.

— Пытаются ли они разорвать наш союз с Мелвингерами или прощупывают прочность наших договоренностей — ясно одно.

Шон затаил дыхание, видя, как темнеет лицо отца.

— Сработано слишком топорно. Я всерьёз сомневаюсь, что сам Император приложил к этому руку.

Шон вновь покосился на Золотую Буллу, зажатую в пальцах Элрика.

Каждый аристократ знал, насколько непомерны амбиции нынешнего владыки трона и сколь виртуозно он плетёт свои змеиные интриги. Не было ни единого дворянина, пребывающего в неведении на этот счёт.

— Даже юный герцог Мелвингер наверняка уже всё понял. Что скажешь?

Взгляд Гая сфокусировался на Элрике.

Элрик скомкал священный свиток Золотой Буллы и небрежно сунул его во внутренний карман камзола.

— Полагаю, они надеются, что я взбунтуюсь и откажусь подчиниться. Тогда меня можно будет без лишней мороки обвинить в оскорблении императорского величества и публично казнить. Либо же…

Губы Элрика искривились в хищной усмешке:

— Они бросят меня в пекло сражения, где я чрезвычайно кстати погибну в результате нелепого «несчастного случая». Для императорского двора любой расклад будет беспроигрышным.

---

Элрик и Шон покинули кабинет главы рода и зашагали по широкой анфиладе коридоров. С каждым шагом походка Шона становилась всё более нервной и дерганой.

Каждое его движение буквально сквозило накопившимся бешенством.

Элрик не сдержался и негромко фыркнул со смеху, за что тут же удостоился испепеляющего взгляда лучшего друга.

— Тебе смешно?!

— Вовсе нет. Я в такой же ярости. Они открыто втоптали в грязь меня и память моих предков. Нас буквально вызывают на бой.

В конце концов, потеря одной из последних Золотых Булл для императорского двора не была катастрофой.

Выгорит интрига — они вклинятся между Мелвингерами и Нерестерами.

Провалится — они просто утилизируют последнего отпрыска герцогского рода на поле боя, нашпигованном ловушками.

Подобную наглость двор мог позволить себе лишь потому, что искренне считал: стереть Мелвингеров с лица земли не составит никакого труда.

— Тогда чего ты лыбишься?

— Потому что я благодарен.

— За что ещё?!

— За то, что ты так искренне за меня переживаешь.

— Д-да кто за тебя переживает, идиот?!

Лицо Шона мгновенно залила густая краска, и он сорвался на крик, но Элрик лишь тепло и понимающе улыбнулся.

Однако, вопреки внешнему безмятежному спокойствию, сердце Элрика остывало с каждой секундой.

Оно становилось ледяным — словно те самые зимние ветра, которыми некогда повелевал Генерал Зима.

[Похоже, кронпринц расставил капканы. Вопрос лишь в том, как закопать его самого так глубоко, чтобы весь континент аплодировал стоя?]

[Ты это сейчас у меня спрашиваешь? У великого короля, чьё величие несопоставимо с жалким смертным выскочкой?]

[Может, перестанешь ломать комедию? Будешь упрямиться — сам же упустишь всю выгоду.]

[Тьфу! Делай что вздумается. Меня заботит лишь одно: найти способ добраться до культистов Григори и разорвать их на куски.]

Элрик, впрочем, и не ждал от Мефистофеля великих откровений.

Будучи запечатанным и лишённым возможности физически вмешиваться в мир смертных, владыка демонов был сильно ограничен в возможностях. Он мог лишь подмечать ускользающие от взора мелочи или давать практические советы по истреблению демонических тварей.

И всё же в последнее время Мефистофель стал куда сговорчивее, помогая при первой возможности. Вероятно, он понимал, что это единственный способ вернуть былую мощь в кратчайшие сроки.

Так или иначе, пройдя бок о бок через горнило смертельных битв, они прониклись чем-то отдаленно похожим на боевое братство.

Или, вернее сказать…

«С тех пор как пала Печать Первородного Греха, да?»

Словно уловив направление его мыслей, Мефистофель подал голос:

[Но сейчас первостепенная задача — до копейки просчитать, что именно затевает этот сопливый наследничек.]

Учитывая, что Мефистофель взошёл на трон Великого Короля Демонов без помощи бесчисленных армий, исключительно за счёт коварства и интеллекта, в чтении чужих многоходовок он разбирался превосходно.

Элрик согласно кивнул:

[Твоя правда.]

[Раз уж кронпринц тоже рыщет по следам культа Григори, сумей связать эти нити воедино — и картина прояснится сама собой.]

[И тогда мы сможем похоронить обоих.]

[А разве это не твоя любимая специальность?]

Элрик усмехнулся, уловив странное доверие в вечно ворчливом тоне демона.

«Если подумать, Шон и Мефистофель чертовски похожи».

Оба вечно огрызаются, брюзжат и ворчат, но когда дело доходит до драки — всегда прикрывают спину. Прямо близнецы.

Разумеется, ляпни он это вслух — оба немедленно попытались бы его прикончить.

«Как бы то ни было, придётся шагнуть в капкан, прекрасно зная, что это ловушка».

Раз Золотая Булла была оглашена, путь к отступлению был отрезан.

Пока содержание приказа прямо не угрожало его жизни на бумаге или не требовало уничтожения рода, законных лазеек для отказа не существовало.

«Придётся сделать вид, что я послушно проглотил наживку, а перевернуть доску уже на месте».

Пока Элрик просчитывал варианты, Шон нарушил молчание:

— Какой срок отведён на сборы по указу?

— Один месяц. Точнее, двадцать девять дней.

— Слишком мало.

Элрик кивнул.

Даже с учётом долгого перехода к провинции Винз через имперские порталы телепортации, дорога не должна была занять больше пары недель.

— Времени на подготовку почти нет. Что ты намерен предпринять?

Шон прекрасно знал: Элрик не из тех, кто покорно склонит шею перед топором палача. Это был бы не тот Элрик, которого он знал.

— У меня есть две неотложные задачи.

— Две?

— Да. Во-первых, я сдам Сертификационный экзамен на звание Магистра.

Шон понятливо кивнул.

С нынешними силами Элрика подтвердить ранг Магистра 6-го круга не составит ни малейшего труда.

В магическом сообществе общепринято считалось, что именно шестой круг разделяет магов на ремесленников и истинных творцов. До пятого круга можно было дойти упорным трудом и зубрёжкой формул, но с шестого всё решали врождённый талант, озарение и благосклонность судьбы.

Официальный сертификат Магистра даровал колоссальные привилегии.

До сих пор Элрик юридически считался недоучившимся подмастерьем. Но с этой бумагой в руках он становился полноправным магом, признанным государством и Башней.

И когда его призовут на передовую, отношение к нему изменится в корне.

Как минимум, ему обязаны будут предоставить офицерский чин.

План Элрика был очевиден: обеспечить себе свободу действий и манёвра, вместо того чтобы оказаться связанным по рукам и ногам своим титулом герцога Сияющей Звезды.

«Благодаря герцогскому титулу ему наверняка навязали бы генеральский статус, но это лишило бы его мобильности. Он выбивает себе поле для манёвра».

От этого Шону стало ещё любопытнее.

Что же было вторым пунктом?

— А что за второе дело?

— Это тайна.

— …Ты серьёзно?

— Прости, но это касается только наследия моего рода.

— Что-то вроде тех поисков, когда ты нашёл Храм Цветов?

— Напрямую связано.

Шон не стал настаивать. Каким бы жгучим ни было любопытство, даже между ближайшими друзьями существовали родовые границы, преступать которые было не принято.

[Ты же собрался нагрянуть в тайное убежище Отто Хана, я угадал?]

[Мне нужно перерыть там все архивы. Ах да, ещё заглянуть в тайную сокровищницу Короля-Тигра Юля. Чудесно, просто чудесно.]

Дел невпроворот, а времени в обрез.

Элрик мысленно скривился, прикидывая, сколько недель может уйти на прочёсывание лесов в поисках схрона Отто Хана, точных координат которого он не знал.

Но в этот момент Мефистофель обронил фразу, заставившую юношу резко вскинуть брови:

[В таком случае я, быть может, соизволю тебе подсобить.]

[Погоди-ка… Ты знаешь, где находится убежище Отто Хана?!]

[Быть может?]

[И почему ты говоришь об этом только сейчас?!]

[А ты не спрашивал.]

Элрик до белизны в костяшках сжал кулаки.

Ему безумно, нестерпимо захотелось врезать этой наглой рогатой морде.

Мефистофель же лишь вальяжно скрестил руки на груди и осклабился в глумливой ухмылке:

[Если начистоту, точных координат я не знаю. Но я тут хорошенько пораскинул памятью… и, кажется, у меня есть одна весьма занятная зацепка.]

[Ты мне зубы не заговариваешь?]

[Пф! Стал бы я опускаться до дешёвого обмана? Мне и так хватило унижений в последнее время, чтобы ещё раз ронять своё достоинство. Хочешь — верь, хочешь — нет. Мне без разницы.]

[И чего же ты хочешь взамен?]

[А ты назови свою цену.]

Опять за старое.

Лицо Элрика перекосило от бессильного раздражения.