«Создатель Драконов?..»

Владыка драконьего племени.

Эти слова обожгли сознание Элрика, словно каленое железо.

В памяти вновь вспыхнуло видение, запечатанное в глубинах Магического Амулета: фигура, повелевавшая драконами одной рукой и гигантами — другой. Прародитель.

Лицо, возраст и даже пол основателя рода были скрыты глубоким капюшоном.

Но от того силуэта исходило сияние ярче тысячи солнц, а на устах играла легкая, лукавая улыбка.

Если древний ящер не лгал, то увиденное в видении было чистейшей правдой.

Создатель драконов!..

Испокон веков род драконов почитался венцом творения, Высшей Расой.

Легенды гласили, что именно они создали саму ткань магии, а люди были лишь жалкими подражателями, перенявшими крупицы их мудрости.

В Башне Магии до сих пор существовали целые фракции, преклонявшиеся перед драконами, словно перед богами.

И вдруг этот умирающий исполин заявляет, что истинными владыками были Мелвингеры.

И что драконы веками ждали прихода их наследника.

«Кого он называет "тем человеком"? Бриллиантового Дракона Шайнака? Или кого-то другого?.. Но почему они ждали именно меня?..»

Попытавшись унять хаос в мыслях, Элрик задал первый пришедший на ум вопрос:

[Кто ты такой?]

[Я... никто.]

«Никто?»

Что за бессмыслица?

[Я... лишь тот, кто ждет. Я цеплялся за эту жалкую жизнь... лишь затем, чтобы узреть... то, о чем говорил он.]

[Но... мне не терпелось увидеть все раньше... и я низверг тень своей крови... под своды земли.]

Речь дракона была сбивчивой, рваной. Казалось, рассудок гиганта давно балансировал на грани безумия.

Но сквозь этот бред сквозило отчаянное желание выплеснуть всё, что копилось в его истерзанном сердце долгие тысячелетия.

Быть может, вековое заточение в одиночестве превратило потребность выговориться в невыносимую жажду.

[И вот... тот, кто узрит финал... наконец ступил сюда. О... Король Драконов... я лишь... благодарен за твою милость... я лишь!..]

«Нельзя давать ему и дальше уходить в бред.»

Элрик понял, что должен перехватить инициативу. Мысли ящера окончательно путались, а сознание угасало.

Но стоило Элрику раскрыть рот, как...

Грохот!

Дракон внезапно шевельнул исполинским телом и начал медленно подниматься. Чешуйчатый хребет уперся в свод пещеры, отчего базальтовый потолок содрогнулся, осыпая зал каменным градом.

[Но... я все еще не уверен до конца... Я должен проверить... действительно ли ты тот... о ком говорил он!]

«Испытание?..»

Элрик мгновенно подобрался, решив, что чудовище собирается атаковать магией Драконьего Языка.

— Это испытание пройду я.

Низкий, глухой голос эхом раскатился по пещере откуда-то сзади.

Он не был громким, но в нем таилась такая чудовищная тяжесть, что призрак, удерживавший взор Элрика, мелко задрожал.

Элрик резко развернул духовное зрение.

Топ.

Топ.

Из тьмы неторопливо выступал высокий силуэт.

Ростом под два метра, неестественно худой, словно огородное пугало.

Казалось, толкни его пальцем — и он переломится надвое. Однако...

Клубящаяся вокруг него смоляная демоническая энергия в сочетании с мертвенно-бледной кожей внушала первобытный, нечеловеческий ужас.

«Григори!..»

Элрик мгновенно узнал эту ауру.

Множество демонов пыталось преодолеть лабиринт драконьего логова, но до финала добрался лишь этот монстр.

Он разительно отличался от тех низших отродий, что бесславно погибли под лапами обезумевшего ящера.

Этот демон нес в себе истинную частицу силы Азазеля.

Сосуд.

По своей природе он был тем же, кем являлся Иуда.

Но в отличие от дефектного, незавершенного Иуды, этот монстр был на совершенно ином уровне силы.

Неизмеримо мощнее.

Это означало лишь одно:

Король Демонов.

Он был существом, вполне заслуживавшим этот титул.

— Наконец-то я нашел тебя, Дракон-Хранитель.

Вжих!

Сквозь тонкую ткань его одеяния зловеще полыхнул темный символ двуглавого ворона.

— Знаешь ли ты, сколько времени, сил и кровавых жертв нам потребовалось, чтобы отыскать твою нору?

Гул...

Рев!

Водоворот чистого безумия, исходящий от монстра, сотряс зал.

Пещера заходила ходуном, а мана дракона, прежде ровно заполнявшая пространство, начала хаотично рваться в клочья.

Логово, служившее дракону и темницей, и священным оплотом, стремительно осквернялось скверной, превращаясь в филиал мира демонов.

Видимо, эта откровенная провокация сорвала последние оковы с разума ящера.

Дракон расправил изодранные кожистые крылья и взревел.

Земля застонала, стены пещеры покрылись паутиной трещин, грозя похоронить заживо обоих исполинов.

Но сектанта грядущий обвал ничуть не заботил.

— Как прискорбно. Я надеялся хотя бы на вежливое приветствие, раз уж на гостеприимство рассчитывать не приходится. В конце концов, мы единственные, кто вспомнил о тебе спустя тысячу лет забвения.

Секта Григори скрывалась в восточных землях столь долгое время ради одной-единственной цели — найти это логово.

Заполучив Сердце Дракона, они могли многократно ускорить воскрешение Азазеля.

— Пусть твое состояние и плачевно, из-за чего пользы нашему Господу от тебя будет меньше... но попытаться все же стоит.

Осклабившись, демон скрючил пальцы. Его ногти удлинились, превратившись в бритвенно-острые когти, сочащиеся сгущенной демонической тьмой.

Вжух!

Монстр метнулся вперед. Дракон в ответ распахнул клыкастую пасть и выдохнул столб ослепительного пламени.

Пусть он и растерял былую силу, но все еще оставался драконом.

Чудовищный жар дыхания плавил каменные стены, обращая гранит в кипящую лаву.

Однако...

Вспышка!

Легким взмахом когтистой руки демон рассек огненную струю, отведя ее в сторону, а второй лапой полоснул дракона по шее.

Вспороли!

Пять глубоких борозд прорезали чешуйчатую шею исполина. Кровь брызнула фонтаном — раны были настолько глубоки, что обнажились белые шейные позвонки.

Грохот!

Хруст!

Дракон взвыл от невыносимой боли и в слепом бешенстве попытался прижать наглеца к земле тяжелой лапой.

Битва титанов началась.

— Ха-ха-ха! И это последний дракон на земле?! Какое разочарование! Ты куда слабее, чем я воображал!

Демон не испытывал ни капли страха перед ящером, растерявшим почти всю магию и вынужденным полагаться лишь на грубую физическую силу.

Его безумный хохот звенел даже сквозь грохот рушащихся скал.

И вдруг...

Уворачиваясь от удара хвоста, демон резко повернул голову назад.

Туда, где стоял невидимый призрак Элрика.

Взгляд чудовища вонзился прямо в глаза Элрику.

Оскал.

Монстр не произнес ни слова.

Он лишь растянул губы в чудовищной улыбке, обнажая острые клыки.

Белизна хищных зубов на фоне окровавленных губ выглядела неописуемо жутко.

А в следующий миг...

Свист!

Невесть откуда взявшийся порыв ветра спрессовался в лезвие и распорол призрака надвое.

Тело духа мгновенно растворилось. В глазах Элрика всё заволокло непроглядной тьмой.

Удар!

Ментальная связь оборвалась.

---

Прошло немало времени, прежде чем пульсирующая головная боль отступила, и Элрик смог прийти в себя.

Поскольку он держал слишком высокий уровень синхронизации с духом, отдача от насильственного разрыва связи оказалась сокрушительной.

[Кто бы мог подумать, что этот ублюдок из Григори заявится в самый неподходящий момент... Тьфу! Терпеть не могу такие сюрпризы.]

Мефистофель, вернувшийся в сознание Элрика, недовольно кривился.

[Ты собираешься просто стоять и смотреть? Эти падальщики прямо сейчас прибирают к рукам нашу золотую жилу!]

Строго говоря, Григори нашли это логово первыми, а Элрик лишь пытался перехватить добычу.

Но Мефистофель, как обычно, выкручивал факты так, как было выгодно ему.

— Само собой, я этого так не оставлю.

Вот только на этот раз Элрик был с ним полностью солидарен.

Он не собирался отдавать логово демонам.

Дракон сам сказал, что ждал его.

Упомянул некое испытание.

Это значило, что ящер мог передать ему свое наследие.

Как он мог упустить такой шанс?

Даже если забыть о дарах дракона, позволить сектантам завершить задуманное было непозволительной роскошью.

«Вот только он наверняка пришел не один.»

Элрик понял: пришло время поднимать «Звёздный Легион».

Они отдыхали больше месяца, восстановили силы, а их боевые навыки заметно выросли благодаря ускоренным тренировкам.

Настал идеальный момент для удара: отбить драконье логово...

«А затем смести главное убежище Григори.»

План действий окончательно сформировался в его голове.

Секта была одним из трех столпов, на которых держался мятеж Красного Льва.

Выдерни этот столп — и восстание затрещит по швам.

Именно этот долг Элрик обязан был исполнить как истинный глава Дома Мелвингер.

Время пришло. «Звёздному Легиону» пора явить себя миру.

---

Однако воплотить план в жизнь прямо сейчас не удалось.

— Что ты сказал?!

В лагере разразился непредвиденный кризис.

— Повтори. Немедленно.

Солдат, принесший весть, выглядел совершенно раздавленным. Он зажмурился и с трудом выдавил сквозь зубы:

— Сэр Брайан тяжело ранен. Он... он прикован к постели и не может подняться.

В этот миг...

[Твои глаза?..]

Мефистофель осекся на полуслове, изумленно уставившись на Элрика, и благоразумно прикусил язык, поняв, что сейчас лучше помолчать.

Глаза Элрика пылали яростным, нестерпимым светом.

Но...

В этом сиянии было нечто пугающе знакомое. Точно такой же взгляд был у древнего дракона, когда тот бросился на Короля Демонов.

Взгляд первобытного хищника, слившийся воедино с чистейшей маной.

Взгляд, способный испепелить любого, кто встанет на пути.

— Кто это сделал?

Мана, сорвавшаяся с губ Элрика, была настолько сокрушительной, что у стоявшего перед ним вестового по спине пробежал смертный холод.

— Кто, чёрт возьми, посмел сотворить такое?!