В отличие от «Звёздного Легиона», быстро нашедшего общий язык с горцами, свита графа Франца и виконта Творка держалась отчужденно и высокомерно.

«Нужно блюсти благородное достоинство. Мы обязаны поддерживать величие Империи!» — эти догмы намертво застряли в их головах.

— Брататься с этими дикими бунтовщиками... Какое падение!

— Ни чести, ни верности трону, ни элементарного понятия о приличиях.

— Вот почему чернь всегда остается чернью. Дай им волю — и они опустятся до уровня скотов.

Люди Франца и Творка открыто презирали народ Борфур. Их странные одеяния и пугающие боевые татуировки вызывали у чванливых имперцев лишь отвращение. Для них горцы были дикими зверями, которых следовало истребить, как только минует надобность в их помощи.

Столь ядовитое презрение рано или поздно должно было выплеснуться наружу.

И взрыв не заставил себя ждать.

— А-а-а-а-а!

Услышав пронзительный женский крик, Брайан и Ате, беседовавшие неподалеку со своими новыми знакомыми, сорвались с места.

Крик донесся со стороны деревенского колодца.

Обычно там собирались женщины племени, чтобы набрать чистой воды или постирать белье.

Когда они выбежали на поляну, перед ними предстала отвратительная картина: на земле сидела молодая девушка из племени Борфур, закрывая ладонями залитое слезами и кровью лицо. Над ней возвышались двое солдат с нашивками дома Творк. Один из них, с побагровевшей от злости и хмеля физиономией, осыпал ее бранью, а второй испуганно пытался оттащить товарища, заметив сбегающуюся толпу.

За считаные мгновения у колодца выросла стена из вооруженных людей.

С одной стороны скалились бойцы виконта Творка, с другой — свирепо сжимали топоры и копья воины племени Борфур.

Воздух звенел от бешеного напряжения. Достаточно было одной искры, чтобы пролилась кровь.

— Что здесь происходит?! — рявкнул Брайан, расталкивая плечами зевак и выходя в самый центр круга.

Он уже понимал суть конфликта, но обязан был взять ситуацию под контроль.

— Брат... — глухо позвал его стоявший рядом охотник.

Это был Кунана, один из влиятельных воинов деревни, с которым Брайан успел крепко сдружиться за последние дни.

— Они... трогать... наша дочь, — запинаясь и путая падежи, выговорил Кунана на ломаном имперском.

Еще месяц назад он не знал ни слова на этом языке, но искреннее стремление к дружбе помогло ему освоить базовые фразы.

И вот чем имперцы отплатили за гостеприимство.

— Это правда? — ледяным тоном спросил Брайан, буравя взглядом хмельного солдата.

Тот невольно отшатнулся под тяжелым взором мага 7-го круга.

Но, почуяв за спиной поддержку сослуживцев, пьяница осклабился:

— Ха! Смотрите-ка, Брайан совсем возгордился! Приятно, небось, когда тебя «братом» величает эта дикая падаль? Нравится подмахивать варварским шлюхам, а?

Прямое оскорбление.

Однако Брайан даже бровью не повел. Он лишь смерил наглеца презрительным взглядом:

— Ты пил?

Солдат на секунду растерялся:

— Ч-что?.. Ну пил, и че с того?!

— А то, что на перегонку пойла уходит драгоценное зерно. Месяц назад из-за нехватки провианта был объявлен строжайший сухой закон. Где ты взял выпивку? Украл со складов деревни? Значит, ты не просто нарушитель устава, но еще и вор.

Брайан скользнул взглядом по дрожащей девушке, которую соплеменницы бережно поднимали на ноги. Ате уже стоял рядом с ней, протягивая чистый платок и тихо извиняясь на наречии Борфур.

— Кроме того, вам было прямо приказано: не сметь приближаться к жителям деревни. И ты посмел нарушить приказ командования?

Ш-ш-ш-ш...

Тяжелая, подавляющая мана Брайана накрыла поляну невидимым куполом.

Солдаты Франца и Творка заметно побледнели. Некоторые невольно сделали шаг назад, не выдерживая давления.

Никто из них не ожидал, что этот невзрачный бывший чиновник способен излучать такую сокрушительную ауру.

Всего за месяц тренировок под началом Элрика и благодаря поединкам с варварами Брайан совершил качественный скачок в развитии. Сейчас он был куда сильнее, чем во времена службы в столичном Бюро.

— И... и че ты мне сделаешь?! Я солдат виконта Творка, а не твоя шавка! — заблеял пьяница, прячась за спины товарищей.

— Мне плевать, чья ты шавка, — отрезал Брайан, делая шаг вперед.

Солдаты Творка ощетинились мечами.

— В этом походе вы подчинены «Звёздному Легиону». Командующий нашей армией — герцог Элрик Мелвингер. На войне его слово — закон. Нарушив приказ, ты совершил воинское преступление.

В глазах Брайана блеснула сталь.

Его ладонь опустилась на эфес клинка:

— Ты пойдешь под трибунал. А поскольку мы находимся в глубоком тылу врага, приговор будет приведен в исполнение немедленно.

— Назад!

— Не тронь его! Совсем сдурел?!

Пехотинцы Творка сомкнули щиты, закрывая виновного.

— «Звёздный Легион»! Разоружить мятежников, посмевших нарушить воинский устав! — разнесся над поляной громовой голос Ате.

Повинуясь команде, бойцы Легиона слаженно выхватили оружие, смыкая плотное кольцо вокруг отряда Творка.

Воздух натянулся, как тетива перед выстрелом.

Варвары Борфур немедленно встали плечом к плечу с Легионом, в то время как солдаты графа Франца, поколебавшись, обнажили мечи на стороне Творка.

— Мы пришли вершить суд над преступником, а вы покрываете ублюдка?! — процедил Брайан.

— Мы защищаем своих! Мы верные слуги Империи, в отличие от вас, пресмыкающихся перед дикарями-бунтовщиками! — огрызнулся сотник Творка.

Брайан не собирался отступать.

Он понимал: если спустить это дело с рук и пойти на поводу у обнаглевшей знати, хрупкое доверие, с таким трудом выстроенное между ними и племенем Борфур, рассыплется в прах за одно мгновение.

И тогда о контроле над войском можно будет забыть навсегда.

— Взять их, — холодно скомандовал Брайан.

Но не успели клинки скреститься, как округу сотряс яростный рев:

— Что здесь за сброд устроил балаган?!

Из-за палаток тяжелой поступью вышел сам виконт Курансибил Творк.

Грохот!

Чудовищная алая аура воина 4-й цепи ударила по поляне подобно цунами. Она в пыль разнесла давление маны Брайана и тяжелым прессом придавила всех бойцов «Звёздного Легиона».

Однако... ни один из легионеров не опустил оружия. Они даже не моргнули, встречая гнев вельможи нерушимым строем.

Это взбесило виконта пуще прежнего.

Сначала сопливый мальчишка Элрик вытер о него ноги, а теперь и эти ничтожные пешки смеют смотреть на него без должного трепета?!

— Мы задерживаем преступника, ваша светлость, — не дрогнув, отозвался Брайан.

— Преступника?!

— Дело серьезное. Этот человек напал на женщину.

— И ради какой-то дикарки ты посмел поднять меч на моего воина?!

— Кажется, вы забываетесь, лорд виконт.

— Что ты вякнул?!

— Я лишь выполняю волю главнокомандующего.

— Щенок!.. — взревел Курансибил, окончательно теряя контроль.

Вжих!

Ураган плотной боевой маны сорвался с ладони виконта, намереваясь смести дерзкого мага и стоящих за ним солдат.

Перед этой стеной чистой разрушительной мощи Брайан казался хрупкой лодчонкой перед девятым валом.

И все же в его глазах не было ни капли страха.

---

[Я спрошу еще раз...]

[Кто ты?.. Откуда у тебя... его сердце?..]

Каждое слово, произнесенное древним существом, отзывалось в сознании Элрика чудовищным эхом.

Сила чужой воли была настолько всепоглощающей, что даже сквозь разделяющее их расстояние отпечатывалась клеймом на самом сердце парня.

Она искажала саму структуру пространства и законы физического мира.

Элрик слишком хорошо знал эту силу.

Драконий Язык.

Высшая магия, стоящая неизмеримо выше обычного Речевого Колдовства.

Голос проникал в самую глубину его естества:

[Его сердце... Оно непревзойденно. Как мог жалкий смертный... завладеть им?..]

«Как ты вообще умудрился выжить?..»

Элрик отказывался верить своим глазам. Живой дракон в нынешнюю эпоху!

Впрочем, судя по прерывистому, сиплому дыханию, сотрясавшему своды пещеры, дни ящера были сочтены.

В нем не ощущалось того божественного всемогущества и безграничного океана маны, которыми славился их род в легендах.

Сейчас он скорее походил на раненого, умирающего зверя.

Даже использование Драконьего Языка давалось ему с титаническим трудом.

Он растерял почти всю свою суть.

И тем не менее...

Сам факт того, что вымершее чудовище дышит, поверг бы весь мир в неописуемый шок.

Даже племя Борфур, молившееся на это логово, не подозревало, что их божество все еще живо.

«Вот только жить ему осталось недолго.»

Дракон должен был испустить дух еще столетия назад.

Он цеплялся за бытие лишь благодаря крупицам древней непостижимой воли.

Элрик не раз видел подобное.

Незавершенное дело.

Нечто, что удерживало душу в бренном мире и не давало ей уйти на покой.

«И что мне ему сказать?..»

Элрик лихорадочно размышлял.

Под словами «его сердце» дракон явно имел в виду Сердце Бриллиантового Дракона Шайнака.

«Но если я брякну, что просто забрал его останки после того, как мы с Мефисто разнесли его логово... он меня тут же в порошок сотрет.»

Драконья гордыня была притчей во языцех, а их ненависть к демонам не знала границ.

Узнай этот ящер, что Сердце Дракона слилось в ядре смертного с Жемчужиной Демона, реакция была бы однозначной.

Однако...

[Теперь... я вижу...]

Прежде чем Элрик успел вымолвить хоть слово, в голосе исполина прорезалось нечто похожее на благоговение:

[Ты... Мелвингер...]

[Тот... о ком говорил он...]

[Тот, кто, как и в незапамятные времена... вновь станет нашим владыкой... и возродит наш угасающий род...]

[Создатель Драконов.]